كان مشهد مورغان جيبس-وايت جاثمًا على مقاعد البدلاء، ورأسه بين يديه، في فيلا بارك بمثابة تلخيص لليلة مؤلمة لفريق نوتنغهام فورست. بدا لاعب الوسط الهجومي وكأنه رجل محطم، ليس فقط بسبب عينيه السوداوين وخط الغرز المتناثر عبر جبهته، ولكن بسبب ما كان يتكشف أمامه. الإصابات التي تعرض لها في تصادم رأسي في الفوز 3-1 على تشيلسي يوم الاثنين جعلت مشاركته كبديل مجرد إجراء شكلي، دون أي نية حقيقية لاستخدامه. مع مرور الثواني، أصبح اللاعب الذي كان غالبًا ما يشكل القوة الدافعة لفريق فورست، والذي سجل سبعة أهداف منذ بداية مارس، مجرد متفرج عاجز.
نهاية أوروبية مؤلمة لنوتنغهام فورست أمام أستون فيلا
قاد أستون فيلا انتصارًا ساحقًا بنتيجة 4-0 في إياب نصف نهائي الدوري الأوروبي، لينهي آمال فورست الأوروبية بشكل قاسٍ بنتيجة 4-1 في مجموع المباراتين. كان فيلا الطرف الأفضل بلا منازع، حيث تميز بالعزيمة، والضغط المتواصل، والإنهاء الفعال. كان الأمر الأكثر إيلامًا لمؤيدي فورست، سواء في المدرجات أو على دكة البدلاء، هو مدى افتقار فريقهم إلى الهوية التي اكتسبها في الأشهر القليلة الماضية. وعلى الرغم من صعوبة ذلك وهم في طريقهم إلى الديار، إلا أن هذه هي الفكرة التي يجب أن يتمسكوا بها، فمن بين المدربين الأربعة الذين تولوا قيادة فورست خلال حملة فوضوية، لم يتمكن أحد من تحفيز اللاعبين ورفع معنوياتهم مثل فيتور بيريرا.
لقد تولى البرتغالي قيادة فريق أنهكه رحيل المدرب المحبوب نونو إسبريتو سانتو، وتلاه القصيرتين لآنجي بوستيكوجلو وشون دايتش، وحقنهم بمستويات متجددة من الثقة والهدف. كان ذلك كافيًا لإلهام سلسلة من 10 مباريات دون هزيمة، قادت فورست إلى حافة الأمان في الدوري الممتاز، وإلى نصف نهائي أول منافسة أوروبية لهم منذ ثلاثة عقود. كان أداء أمس بعيدًا كل البعد عن طبيعة الفريق الذي اعتدنا عليه منذ تعيين بيريرا في فبراير.
تحديات الإصابات وتأثيرها على أداء فورست
يمكن لفريق فورست أن يشير إلى حقيقة أن لاعبين أساسيين مثل جيبس-وايت، وإبراهيم سانغاري، وموريلو، تم تضمينهم في قائمة البدلاء كإجراء طارئ فقط. عندما خرج موريلو من مقاعد البدلاء في مساهمة قصيرة في الدقيقة 88، شعر ببعض الانزعاج المتجدد في إصابة أوتار الركبة التي أبعدته في الأسابيع الأخيرة. بالإضافة إلى ذلك، غاب عن المباراة أيضًا أولا أينا، وكالوم هودسون-أودوي، ونيكولو سافونا، ودان ندوي. وادعى بيريرا في وقت لاحق أن فورست كان لديه فعليًا ثلاثة لاعبين كبار في مقاعد البدلاء كانوا قادرين على تقديم جزء معقول من الأداء، وهم لورينزو لوكا، و ديلان باكوا، وريان ييتس.
عندما يزور نيوكاسل يونايتد يوم الأحد، سيكون فورست ممتنًا لتمكنه من الاعتماد على خدمات تايوو أونيي ولوكا نتس، وهما لاعبان تم استبعادهما من قائمة الدوري الأوروبي تحت قيادة دايتش. كما سيعربون عن امتنانهم للميزة المكونة من ست نقاط، وفارق الأهداف الأفضل بكثير، التي يحتفظون بها فوق وست هام يونايتد صاحب المركز الثامن عشر. في مواجهة تشيلسي، أعطى فورست الأولوية لأوروبا على حساب الدوري الممتاز لأول مرة هذا الموسم، حيث أجرى بيريرا ثمانية تغييرات على فريقه – ولا يزال ذلك كافيًا لإحداث ضربة حاسمة في معركة الهبوط. الطريقة التي تمت بها هذه الهزيمة عززت فقط أهمية هذا الانتصار.
رحلة أوروبية مليئة بالذكريات والتجارب
لم تكن هذه هي الطريقة التي كان من المفترض أن تنتهي بها مغامرتهم الأوروبية، لكنها كانت مغامرة بلا شك. وسط حملة شاقة، كانت المنافسة هي التي وفرت بصيصًا من الأمل والتفاؤل، حتى عندما كانت الأمور في أسوأ حالاتها. أصبحت مدينة إشبيلية الجميلة بحرًا من اللون الأحمر لبضعة أيام مشمسة في سبتمبر، وسجل إيغور جيسوس هدفين لضمان أن يسجل فورست في أول مباراة أوروبية له منذ هزيمة ربع نهائي كأس الاتحاد الأوروبي أمام بايرن ميونيخ في مارس 1996 بنقطة وكم هائل من الذكريات. كانت هذه واحدة من النقاط المضيئة القليلة في فترة بوستيكوجلو الخالية من الانتصارات – حتى لو كان الفوز 3-2 على أرضه أمام ميتلاند لاحقًا عاملاً رئيسيًا في رحيله.
أشعل الفوز 2-0 على بورتو درجة من التفاؤل بأن خليفته، دايتش، قد يكون الرجل المناسب للمنصب، حيث بدأ عهده بفوز في مباراته الأولى. تبع ذلك فوز ساحق 3-0 على مالمو في أواخر نوفمبر. سافر مشجعو فورست براً وبحراً وعبر مجموعة من رحلات الطيران المتصلة المبتكرة في مختلف أنحاء أوروبا لدعم فريقهم في النمسا وهولندا والبرتغال وتركيا والدنمارك. لقد استأجروا عربات سكن متنقلة للسير على الطرق السريعة في القارة وناموا على أرصفة المطارات. الخروج من المنافسة في منطقة وست ميدلاندز بدا خطأً من الناحية الجغرافية. ولكن على الأقل كانت الرحلة إلى الوطن قصيرة.
تحت قيادة بيريرا على وجه الخصوص، وفي خضم صراع الهبوط، لا تزال المنافسة تمنحهم سببًا للحلم. لقد تحولت من كونها مصدر إلهاء غير مرحب به إلى كونها، حسناً، مصدر إلهاء مرحب به تمامًا. احتفل البرتغالي ببداية عهده بفوز 3-0 على أرض ناديه السابق، فنربخشة، قبل أن يحسم التأهل بفوز 2-1 في مباراة الإياب. وتفوقوا على ميتلاند ذهابًا وإيابًا. استحوذوا على لقب بورتو الكبير – الذي واصل فيما بعد تأمين اللقب البرتغالي – حيث هزم بيريرا أحد أنديته السابقة الأخرى في ربع النهائي. في كل من تركيا والبرتغال، تم الترحيب ببيريرا بحرارة من قبل وسائل الإعلام والجماهير على حد سواء – وقدم له بورتو قميصًا تذكاريًا على أرض الملعب.
وبعد الفوز 1-0 على أرضه أمام فيلا، بدأ الناس يأملون في أن تكون رحلة العودة إلى اسطنبول، هذه المرة للنهائي، ممكنة. بدا التأهل لدوري أبطال أوروبا عبر هذه المسابقة في متناول اليد تقريبًا. لم يكن احتمال أن يحقق فريق قاتل ضد الهبوط طوال الموسم مكانة أسطورية أمرًا غير واقعي فجأة. سيجعل الألم الحاد لهذه الهزيمة من الصعب رؤية الصورة الأكبر أو تذكر هذا الشعور. لأول مرة، لم يكن لدى بيريرا الحلول. لكن تقدم فورست في الدوري الأوروبي قد يكون علامة على أنه – وسط حملة شاقة – لديهم ومع ذلك رجل قادر على إلهام الأمل في أن الأمور الأفضل قد لا تزال تلوح في الأفق.