شيكاغو ــ بصفته مرشحا في أوائل عام 2023، لم يكن عمدة شيكاغو براندون جونسون ملتزما بشأن ما إذا كان سيحتضن سباق ناسكار في شوارع وسط المدينة الذي ورثه من الإدارة السابقة. ومع المعارضة الكبيرة للحدث الافتتاحي لناسكار في يوليو/تموز الماضي، والذي أثار التذمر بشأن إغلاق الطرق وعدم تمكن السكان من الوصول إلى الحدائق، تبنى جونسون نبرة الانتظار والترقب ــ حتى بعد انتهاء السباق.
ولكن يبدو أن جونسون، إلى جانب العديد من سكان شيكاغو، قد اكتسب ثقة الناس الآن. فلم يحضر جونسون النسخة الثانية من سباق شيكاغو للسيارات في الشارع يوم الأحد فحسب، بل أشاد أيضاً بجهود ناسكار في التواصل مع المجتمع من أجل خلق الوحدة.
وقال جونسون خلال تصريحات موجزة لسائقي سلسلة كأس ناسكار خلال اجتماعهم قبل السباق: “عندما ترى التنوع والتكوين في هذه الغرفة، لا يمكنك أن تخبرني بما هو غير ممكن – ليس فقط لهذه المدينة، بل لهذا البلد”. “ومن كان ليتصور أن رياضة ناسكار يمكن أن تجمع هذا البلد؟”
شوهد جونسون لاحقًا وهو يرتدي بدلة ناسكار زرقاء اللون على طريق الحفرة أثناء الاستعداد لأخذ دورة حول الحلبة التي يبلغ طولها 2.2 ميل في سيارة السرعة. ولكن في حين تبنى العمدة بوضوح وجود ناسكار في المدينة، إلا أن قوة أقوى من سياسيي شيكاغو لم تفعل ذلك: الأم الطبيعة.
في العام الماضي، شهدت عطلة نهاية الأسبوع الافتتاحية للسباق هطول أمطار غزيرة وفيضانات طفيفة، مما أجبر ناسكار على تقصير سباقيها وإلغاء ثلاث من الحفلات الموسيقية الأربع الرئيسية لما كان من المقرر أن يكون مهرجانًا للموسيقى والسباقات. وعلى الرغم من أن احتمال هطول الأمطار هذا العام لا يتجاوز 10%، فقد هطلت الأمطار يوم الأحد قبل العلم الأخضر المقرر مباشرة وتسببت لاحقًا في تأخير طويل عندما تسببت الأمطار الغزيرة في جعل المسار غير آمن للغاية.
مرة أخرى، تسببت الأمطار الغزيرة في حرمان ناسكار من فرصة غير محدودة لعرض سباقاتها أمام المشجعين الجدد المحتملين، وهو الهدف الأساسي للحدث. فقد شوهد الآلاف من الناس يتدفقون خارج بوابات الحدث أثناء التأخير، ولم يتم إكمال سوى 128 ميلاً من أصل 165 ميلاً مقررًا قبل انتهاء السباق بسبب الظلام.
تُقام أغلب سباقات ناسكار على حلبات بيضاوية، ويقع عدد كبير منها خارج مراكز المدن. كان مفهوم شيكاغو، الذي يشبه ما تفعله الفورمولا وان في الشوارع حول العالم، محاولة ناسكار لإيصال منتجاتها مباشرة إلى الناس. يشتمل المسار على طرق شهيرة مثل Michigan Ave. وDuSable Lake Shore Dr.، متعرجًا عبر Grant Park في إطلالة على متاحف شيكاغو المشهورة عالميًا على بحيرة ميشيغان.
وفي الوقت نفسه، تقام حفلات المهرجان على نفس المسرح الرئيسي الذي يقام فيه مهرجان لولابالوزا، وقد شارك في هذا العام فنانون بارزون مثل ذا بلاك كيز وكيث أوربان. كما قدم أسطورة موسيقى البلوز في شيكاغو بادي جاي عرضًا، كما أقامت ناسكار احتفالًا مميزًا بالذكرى الأربعين لموسيقى الهاوس. وعندما تم إحضار سائقي ناسكار للظهور أمام حشد أصغر من المتوقع ولكنه متحمس قبل حفل ذا تشينسموكرز مساء السبت، رفعت غالبية الأشخاص أيديهم عندما سئلوا عما إذا كانوا يحضرون أول سباق ناسكار لهم.
وهذا يتفق مع بيانات ناسكار الخاصة، والتي أظهرت أن حوالي 60 في المائة من مشتري التذاكر للنسخة الثانية من سباق الشوارع لم يسبق لهم شراء تذكرة ناسكار من قبل. وقالت جولي جيزي رئيسة سباق شوارع شيكاغو إن 85 في المائة من المشترين حضروا أول سباق ناسكار لهم في عام 2023، لكنها كانت تأمل أن ينخفض العدد إلى حد ما في السنة الثانية.
وأضافت “هذا الحدث يهدف إلى تقديم رياضتنا لجمهور جديد، ولكنني أريد من الأشخاص الذين حضروا العام الماضي أن يعودوا لأنهم قضوا وقتًا رائعًا”.
وقال جيزي إن ما يقرب من نصف المشجعين من السكان المحليين، بينما سافر آخرون دوليًا للوصول إلى الحدث؛ يمثل مشتري التذاكر 23 دولة مختلفة هذا العام، ارتفاعًا من 15 دولة في عام 2023. لكن أسعار التذاكر أعلى بكثير من معظم سباقات ناسكار للتعويض عن التكاليف الباهظة (أفادت ناسكار بإنفاق أكثر من 50 مليون دولار على سباق العام الماضي)، مما قد يثبط عزيمة بعض المشجعين التقليديين عن اختيار شيكاغو بدلاً من مسار آخر. ويعتمد إقناع المشجعين غير المشاركين في ناسكار بالمخاطرة بالحدث بشكل كبير على تشكيلة الحفلات الموسيقية والأجواء الصديقة للجيل Z وخيارات الضيافة الراقية، والتي تشبه إلى حد كبير سباقات الفورمولا 1 أكثر من عروض ناسكار النموذجية.
يتابع المشجعون السباق عبر سياج خلال سباق شيكاغو ستريت التابع لـ NASCAR. وقالت NASCAR إن 60 بالمائة من مشتري التذاكر لسباق يوم الأحد كانوا من الحاضرين لأول مرة. (جيمس جيلبرت / جيتي إيماجيز)
ولكن على الرغم من الطقس، أبدى الحاضرون حماسهم. ففي العام الماضي، أخبره اثنان من أصدقاء سائق ناسكار تشيس إليوت بأنهما يرغبان في حضور السباق الافتتاحي. لقد حضرا بعض سباقات إليوت الأخرى بالطبع، لكنهما انبهرا بحدث خارج عن المألوف في ناسكار.
رد فعلهم؟
“لقد كان هذا أفضل سباق في الجدول. لقد استمتعنا كثيرًا في أي سباق على الإطلاق”، هكذا يتذكر إليوت في نهاية هذا الأسبوع. “عليك أن تستمع إلى ذلك، لأنهم لا يأتون إلى هنا كل أسبوع. وعندما يأتون، فإنهم يريدون أن يحظوا بتجربة ممتعة. وهذا ما منحهم إياه”.
وبدلاً من البقاء في عرباتهم المتنقلة المتوقفة في مضمار عادي، أقام جميع السائقين في الفنادق القريبة وساروا عبر شارع ميشيغان إلى مدخل المضمار. وبحملهم حقائب الظهر وارتداء ملابس عادية، اندمجوا في الحشود وتمكنوا من التحرك في أرجاء المكان دون أن يلاحظهم أحد من رواد المدن والسياح الذين يمرون بجوار معهد شيكاغو للفنون أو يتدفقون إلى “ذا بين” القريب.
على سبيل المثال، قال ويليام بايرون الفائز بسباق دايتونا 500 يوم السبت إنه سار إلى المضمار دون أي تفاعل من جانب أي من المشجعين. وقد احتضن السائقون إخفاء هوياتهم نسبياً ليس من باب الراحة، بل كتذكير لسبب وجود سباق شيكاغو.
قال جوي لوجانو، بطل ناسكار مرتين: “الفضول سيسيطر على الجميع. (الناس في المدينة) سيأتون إلى هنا ويريدون معرفة ما يحدث. حتى في العام الماضي، كنت تفكر في الأشخاص الذين كانوا يحاولون إلقاء نظرة خاطفة عبر السياج. لم يكن لديهم تذكرة، لكنهم يحاولون النظر عبر السياج لرؤية سيارات السباق، مثل، “ما الذي يحدث هنا؟”
“ما السيء في ذلك؟ لا شيء.”
في حين كانت الفكرة الأصلية هي أن شيكاغو يمكن أن تكون بمثابة اختبار لسباقات ناسكار في الشوارع في مدن أخرى – سواء في هذا البلد أو في الخارج – فإن السائقين ليسوا حريصين على الانتقال إلى مكان آخر حتى الآن. قال مايكل ماكدويل، متسابق الطرق الذي قاد سيارة وايت سوكس يوم الأحد، إن شيكاغو يمكن أن تصبح “واحدة من سباقات الشوارع الشهيرة” بعد عقد من الزمان إذا استمر الحدث.
لقد أبرمت ناسكار وشيكاغو اتفاقية مدتها ثلاث سنوات، ولكن هناك خيارات للانسحاب. وهناك أيضًا خيار للتمديد لمدة عامين بعد السنة الثالثة. فهل سيعود السباق مرة أخرى في عام 2025؟ لا يوجد ما يشير إلى خلاف ذلك في الوقت الحالي، خاصة في ضوء حماس العمدة بعد إعادة صياغة المدينة لصفقة للحصول على المزيد من المال ورؤية ناسكار تختصر ستة أيام من بناء المضمار.
وحذر إليوت، الذي اعترف بأنه ليس من سكان المدن ولكنه يستمتع بشيكاغو، صناعة ناسكار من الاعتقاد بأنه سيكون من السهل تكرار ما قدمته المدينة العاصفة حتى الآن – وخاصة فيما يتعلق بالسباقات نفسها.
وقال “إن المضمار والجزء الذي يقع فيه من المدينة وسهولة الوصول إلى الحديقة وكل شيء هنا أمر رائع حقًا، وقد منحنا ذلك فرصة الحصول على مضمار سباق مناسب حقًا. سوف تكافح من أجل الحصول على هذه الجودة من المضمار في العديد من المدن الأخرى إذا كنت تريد القيام بشيء مثل هذا”.
وبعد مرور عامين، لم يتمكن أحد بعد من رؤية ما يمكن أن تكون عليه هذه الجودة حقًا في سباق كأس كامل المسافة دون هطول الأمطار.
اذهب أعمق
بعد فوزه في سباق شيكاغو ستريت، أصبح أليكس بومان قادرًا أخيرًا على الاستمتاع بهذا البوربون
(الصورة العلوية لسباق شوارع شيكاغو يوم الأحد: جاريد سي تيلتون / جيتي إيماجيز)