غليندال، أريزونا – وضع حسن ديارا يده على فمه، ليفحص الدم. كان رايلان جريفن لاعب ألاباما قد أمسك به بمرفقه المتأرجح أثناء تحركه إلى السلة في اللحظات الأخيرة من المباراة التي تم تحديدها بالفعل. الآن كان ديارا في الملعب، على أمل ألا تتفكك أسنانه. ربما لم تكن التسديدة في الرأس سيئة للغاية لو لم يكن ديارا يدافع عن هذه الاستحواذ التي لا معنى لها كما لو أن حياته بأكملها تعتمد عليها. لكنه كان.
انفجر مقعد كونيتيكت بالفرح عندما نهض ديارا، ووجد بقعة حمراء على يده. مشى مدربه دان هيرلي على الأرض مبتسمًا بفخر. وضع راحتيه على جانبي جمجمة ديارا التي كانت لا تزال تهتز وصرخ في وجهه. سأل ديارا إذا كان بخير.
أوضح ديارا لاحقًا: “لكن بطريقة ساخرة”. “كان يعلم أنني بخير.”
ذهب ديارا إلى نهاية المقعد، وانحنى، وأراح وجهه في منشفة بيضاء كبيرة. حتى الآن كانت هناك بقع من البقع الحمراء على قميصه. لم يكن ينظر إلى الملعب عندما انطلق صوت البوق وهتف زملاؤه من كلاب الهاسكي بصوت عالٍ، ومروا عبر خط المصافحة كما لو كان الفوز بنصف النهائي الوطني في بطولة NCAA وتأمين مكان في بطولة NCAA أمرًا طبيعيًا تمامًا. لعبة البطولة الوطنية.
كما لو كان من العقلاني تمامًا أن يكون الفريق الذي كان من المفترض أن يكون هو الفريق بعده الفريق على بعد يومين من الفوز بلقب UConn الثاني على التوالي والسادس منذ عام 1999. مباراة ضخمة مع بوردو في انتظارك. يتم تفضيل كلاب الهاسكي بالفعل بـ 6.5 نقطة.
ما زال لا يغرق في مدى روعة كل هذا. منذ ما يقرب من عامين، في وقت مبكر من موسم 2022، جلس هيرلي مع كبار العائدين أداما سانوغو وأندريه جاكسون جونيور وجوردان هوكينز. أخبرهم أن فريق الموسم التالي أصبح بين أيديهم. لقد كان اتفاقًا، من نوع ما، بين المدرب واللاعبين، وفي النهاية قدموا واحدة من أفضل الجولات في برنامج مبني على جولات رائعة. تعادل لقبهم الوطني لعام 2023 مع UConn و Duke و Indiana في السجلات. السادس سيقف بجانب ولاية كارولينا الشمالية. فقط ثمانية في كنتاكي و11 في جامعة كاليفورنيا ما زالوا على مسافة.
ثم انتقل سانوجو وجاكسون وهوكينز جنبًا إلى جنب مع القناص جوي كالكاتيرا وناهيم ألين، وهو حارس قوي يبلغ متوسطه حوالي 20 دقيقة في المباراة الواحدة.
من الناحية النظرية، ستكافح UConn لاستبدالهم، حتى مع عودة النواة المكونة من مبتدئين 2022-2023 تريستن نيوتن وأليكس كارابان، والرجل الكبير الناشئ دونوفان كلينجان. سيكون هناك بالتأكيد تراجع طبيعي. عادةً ما عادت الفرق العظيمة في تاريخ كرة السلة الجامعية والتي تكررت البطولات الوطنية سليمة في الغالب.
لكن هذه كونيتيكت. ولسبب ما تعمل ولاية كونيتيكت بجرأة فقط. إذن، مرة أخرى، هذا هو أول يوم اثنين تقريبًا من شهر أبريل، وكلاب الهاسكي ليست هنا مرة أخرى فحسب، ولكنها أفضل إلى حدٍ ما.
لعبت ألاباما بشكل جيد كما لعب أي شخص آخر ضد كلاب الهاسكي مؤخرًا. وما زال يخسر 86-72. انتهى الفوز الموهوب لـ Elite Eight في نهاية الأسبوع الماضي على إلينوي بخمسة لاعبين من UConn بأرقام مضاعفة، وهي كرة سلة متوازنة بشكل جميل يمكن تخيلها على أكبر مسرح للعبة. وفي يوم السبت، فعلت كلاب الهاسكي ذلك مرة أخرى، حيث سجل جميع اللاعبين الخمسة ما بين 12 و21 نقطة. كان ستيفون كاسل، وهو خامس هدافي القائمة تقليديًا، هو الأفضل.
اذهب إلى العمق
لماذا UConn لا يهزم إلى هذا الحد؟ الخيار الخامس لكلاب الهاسكي هو طالب جديد من فئة الخمس نجوم
ولكن يمكن للمرء أن يجادل بأن الطرف الآخر هو الذي فازت فيه اللعبة. لم يركز كلاب الهاسكي على الحد من الـ 3 التي صنعها باما، بل ركزوا بدلاً من ذلك على الحد من محاولات تايد. لا يمكنك صنعهم إذا لم تطلق النار عليهم. دخل فريق Nate Oats يوم السبت في المركز الرابع على المستوى الوطني في محاولات من 3 نقاط لكل مباراة والثاني بـ 11.2 نقطة. ومحاولة كبح هذه المحاولات ليست مهمة صغيرة. بلينك وباما يسددان الكرة. أراد UConn أن تكون كل حيازة دفاعية متماسكة – تحديد الرماة، وتبديل الشاشات، والذهاب إلى أعلى الشاشات.
أنهى ألاباما بـ 11 رمية ثلاثية يوم السبت، لكنه جاء على بعد سبع محاولات من الحجم الطبيعي للمحاولات، حيث نهض بـ 23. قضى مدافعو UConn كل 40 دقيقة في محاولة يائسة لإغلاق المحيط، وإبعاد رماة باما عن الخط، والاعتماد على Clingan و 6 قدم – 10 سامسون جونسون لحماية الطلاء. انتهى الأمر بالاثنين إلى الجمع بين ست تسديدات، وحصل باما على 15 من 35 في محاولتين من نقطتين. كرة سلة جيدة التنفيذ وفائزة. مرة أخرى.
مدرب UConn دان هيرلي يتحقق مع حسن ديارا في وقت متأخر من فوز يوم السبت على ألاباما. (كريستيان بيترسن / غيتي إيماجز)
ما تفعله UConn لا يمكن تقديره أو الإشادة به بدرجة كافية. لا يمكن فهم الأمر بشكل كامل، ولكن هناك، كما قال مساعد المدرب لوك موراي، “هذه اللقطات من الموسم، عندما لا تعرف ما سيحدث لاحقًا، تنتهي في النهاية إلى إظهار المكان الحقيقي للفريق يأتي من.”
مرة أخرى في أوائل الخريف، غادر كلاب الهاسكي الحرم الجامعي لخوض مشاجرة مغلقة ضد فريق فيرجينيا الذي لن يتم تصنيفه في قائمة أفضل 25 فريقًا قبل الموسم. سارت أول 20 دقيقة من المعرض كما هو مخطط للأبطال الوطنيين المدافعين عن اللقب. لقد تفوقوا على فريق توني بينيت، وحققوا تقدمًا مكونًا من رقمين، ثم أخذوا استراحة لمدة 10 دقائق في الشوط الأول تقريبًا.
كان كلاب الهاسكي يشعرون بالرضا عن أنفسهم، مثل فريق يعرف ما يعنيه ركوب عربة العرض. ومهما كان الأمر، فقد انقلبت الأمور في الجلسة التالية التي استمرت 20 دقيقة. تغلبت فيرجينيا على UConn (وهو مشهد يبدو أنه بعد عرض فريق Cavs في First Four هذا العام لا يمكن تصوره بشكل هزلي تقريبًا) من خلال التفوق على حامل اللقب بفارق 16 نقطة، وفقًا لأولئك الذين كانوا هناك.
قال هيرلي مؤخرًا: “أعتقد أننا كنا نعلم أن لدينا خمسة لاعبين أساسيين سيكونون جيدين مثل أي شخص في هذه الرياضة”. “ثم تعرضنا للحفر في الشوط الثاني. لقد كان ذلك بمثابة تنبيه حقيقي للاستيقاظ. لقد قدمنا أداءً جيدًا في الشوط الأول، ثم في الشوط الثاني تعرضنا لهزيمة ساحقة”.
قد يحبها الكثير من المدربين – جرعة كبيرة من التواضع لفريق يشعر بالرضا عن نفسه.
هيرلي؟
إنه بالتأكيد لم يحبها.
وقال: “كنت أغلي”. “أنت لا تعرف كيف سيكون رد فعل المجموعة. أعني أنك لا تريد أن تخسر بهذا السوء. أنت لا تعرف ما إذا كان فريقك جيدًا أم لا.”
كان نيوتن يواجه الأمر بصعوبة مثل أي شخص آخر على الأرض. عشرون دقيقة سيئة تحدد الطاولة لما سيصبح بطريقة ما موسمًا تم اختياره فيه الفائز بجائزة بوب كوزي لعام 2024 كأفضل حارس في البلاد. يتذكر أنها كانت اللحظة التي أدرك فيها هو وزملاؤه “أننا فريق جديد”.
حقق هذا الفريق، من بين جميع الفرق، أرقامًا قياسية للبرنامج في الانتصارات (36)، والنقاط (3181) والتمريرات الحاسمة (730)، وفاز في 18 مباراة في Big East بمتوسط 18.2 نقطة. بعد عام من الفوز بستة مباريات في بطولة NCAA بأرقام مزدوجة، بمتوسط هامش انتصار 18.3 نقطة، فازت هذه المجموعة بخمس مباريات بأرقام مزدوجة، بمتوسط 24.4 نقطة لكل فوز.
غالبًا ما يبدو أن هناك شيئًا وحشيًا في العمل هنا. تتحول اللقطة المصنوعة إلى توقف. ثم أطلق طلقة أخرى. وتوقف آخر. وتبدأ الجدران بالتعرق. وتسقط طلقة أخرى. ربما Karaban 3 من أعلى المفتاح. أو قطع القلعة من الزاوية للغطس. أو غيمي كلينجان. ثم توقف آخر. يجب أن تشاهد خط UConn الجانبي. يخرجون رغوة من الفم. توقف هيرلي وكيماني يونج وموراي عن الدوس بأقدامهم على الخط الجانبي والصراخ طلبًا للمزيد. هناك بعض المدارس القديمة في UConn، لذا فإن شركة Hurley & Co. ليست موجودة في البدلات الرياضية والأحذية الرياضية. أحذية رسمية على الخشب الصلب تهز الملعب.
ظلت ألاباما تتجول – بشكل مثير للإعجاب – طوال معظم ليلة السبت، للرد على جولات UConn مرارًا وتكرارًا. لا يرتعد. وكانت المباراة متعادلة قبل 12 دقيقة من نهاية المباراة. لقد كانت مباراة من ست نقاط قبل ثماني دقائق من نهاية المباراة. ثم لم يكن كذلك. وتحولت العشرة إلى 15. وانكسر المد.
جميعهم لديهم.
لأن هذا هو ما يتعلق بكلاب الهاسكي 2023-24. وكما يقول موراي، إذا كان هناك عامل محدد لهذا الإصدار من UConn، فهو “الشعور المهووس بالفوز بالمباريات”. إنهم يزدهرون في إيذاءك.
إنهم يحبون طعم الدم.
(الصورة العليا للاعبي UConn وهم يحتفلون في الشوط الثاني: Ross D. Franklin / AP)