ولنجتون ، نيوزيلندا (AP) – عرضت السلطات النيوزيلندية مكافأة وحصانة من الملاحقة القضائية يوم الثلاثاء لأي شخص يمكنه مساعدتهم في البحث عن ثلاثة أطفال فقدوا منذ اختفاء والدهم معهم من مجتمع ريفي نائي قبل أكثر من عامين.
أدى اختفاء توم فيليبس وأطفاله في ديسمبر 2021 – الذين تبلغ أعمارهم الآن 8 و9 و10 أعوام – إلى إرباك المحققين. ولا يُعتقد أنهم سافروا على الإطلاق بعيدًا عن المستوطنة الريفية النائية التي يعيشون فيها، ولكن لم تكن هناك أي رؤية موثوقة للعائلة منذ أشهر.
وتجمع ضباط الشرطة في بلدة ماروكوبا، التي يبلغ عدد سكانها 69 نسمة، للبحث عن خيوط جديدة في قضية أثارت إعجاب البلاد التي يبلغ عدد سكانها 5 ملايين نسمة.
فيليبس متهم بارتكاب عملية سطو مسلح على بنك أثناء فراره في مايو 2023. ويُزعم أنه أطلق النار على أحد أفراد الجمهور وهرب على دراجة نارية مع راكب يعتقد المحققون أنه أحد أطفاله. وقال القائم بأعمال مفتش المباحث أندرو سوندرز، في مؤتمر صحفي بمدينة هاميلتون جنوب أوكلاند، يوم الثلاثاء، إن فيليبس لم يعد يتمتع بحقوق الحضانة القانونية لأطفاله.
قال سوندرز: “هذه ليست تصرفات أب صالح”. وأضاف أن الأطفال لم يحصلوا على التعليم الرسمي أو الرعاية الصحية منذ اختفائهم، وأن الشرطة لديها مخاوف “على رفاهية الأطفال الذين يعيشون في عزلة على مدى العامين ونصف العام الماضيين، دون أي اتصال بالآخرين”. “.
وقال سوندرز إن مكافأة قدرها 80 ألف دولار نيوزيلندي (49 ألف دولار) – وهو مبلغ كبير وفقًا للمعايير النيوزيلندية – وعرض الحصانة من الملاحقة القضائية تستهدف الأشخاص الذين يعرفون بالفعل مكان وجود العائلة. وقالت السلطات منذ فترة طويلة إنها تعتقد أن فيليبس ساعد في إخفاء عائلته.
وقال سوندرز إن المكافأة، التي وافق عليها مفوض الشرطة النيوزيلندية، تنتهي صلاحيتها خلال أسبوعين.
وقال: “لا نريدهم أن ينتظروا شهوراً وأشهراً لاتخاذ القرار”. “تعال وأخبرنا بمكان الأطفال.”
وهذه ليست المرة الأولى التي يتصدر فيها فيليبس عناوين الأخبار الوطنية بعد اختفائه مع أطفاله. اختفت العائلة في سبتمبر 2021، مما أدى إلى إجراء بحث بري وبحري لمدة 3 أسابيع بعد العثور على شاحنة فيليبس مهجورة على شاطئ بري بالقرب من المكان الذي يعيش فيه. وأنهت السلطات البحث في نهاية المطاف، وخلصت إلى أن الأسرة ربما تكون قد ماتت، قبل أن يخرج فيليبس والأطفال من الغابة الكثيفة حيث قال إنهم كانوا يخيمون.
ووجهت إليه تهمة إهدار موارد الشرطة وكان من المقرر أن يمثل أمام المحكمة في يناير/كانون الثاني 2022، ولكن قبل أسابيع من الموعد المقرر، اختفى هو والأطفال مرة أخرى. ولم تبدأ الشرطة على الفور عملية بحث لأن فيليبس، الذي يتمتع بخبرة في الهواء الطلق، أخبر الأسرة أنه سيأخذ الأطفال في رحلة أخرى. لم يعد أبدا.
وبعد أقل من عام، ومع برودة المسار، قالت السلطات إن فيليبس والأطفال ربما انتقلوا إلى مكان آخر في نيوزيلندا وغيروا أسمائهم. لكن البحث بدأ مرة أخرى بعد رؤية فيليبس عدة مرات في عام 2023 في نفس المنطقة التي اختفى فيها، بما في ذلك أثناء عملية السطو المزعومة على البنك.
وقال سوندرز إن والدة الأطفال كانت سعيدة بالمكافأة التي عرضت عليها. ولم يتسن الاتصال بالمتحدث باسم الأسرة للتعليق.