نيويورك (أسوشيتد برس) – قبل العام الدراسي 2022، كانت شركة تكنولوجيا التعليم 21stCentEd تسعى إلى توسيع حضورها في المدارس العامة في مدينة نيويورك. لذلك لجأوا إلى رجل يُدعى تيرينس بانكس، الذي وعدت شركته الاستشارية الجديدة بربط العملاء بأهم أصحاب المصلحة في الحكومة.
لم يكن بانكس مسجلاً كأحد جماعات الضغط. وكان عمله اليومي في ذلك الوقت مشرفاً على نظام مترو الأنفاق في المدينة. ولكن كان له على الأقل صلة بلاتينية واحدة: شقيقه الأكبر، ديفيد بانكس، هو مستشار مدارس مدينة نيويورك، ويشرف على أكبر نظام مدرسي في البلاد.
في غضون شهر من التعيين، تمكنت شركة 21stCentEd من تأمين اجتماع خاص مع مستشار المدرسة. وفي العامين منذ ذلك الاجتماع في أكتوبر 2022، تدفقت أكثر من 1.4 مليون دولار من أموال وزارة التعليم إلى الشركة، وهو ما يقرب من ثلاثة أمثال إجماليها السابق، كما تظهر السجلات.
الأشقاء – إلى جانب الأخ الثالث، فيليب بانكس، الذي يشغل منصب نائب عمدة مدينة نيويورك للسلامة العامة – متورطون الآن في تحقيق فيدرالي مترامي الأطراف التي مست العديد من كبار أعضاء إدارة رئيس البلدية إريك آدامز.
استولى المحققون الفيدراليون الأسبوع الماضي على هواتف من جميع الإخوة الثلاثة وثلاثة مسؤولين كبار آخرين على الأقل في المدينة، بما في ذلك مفوض الشرطة إدوارد كابان، الذي استقال الخميس. أدى توم دونلون، المسؤول المتقاعد من مكتب التحقيقات الفيدرالي، اليمين الدستورية يوم الجمعة كمفوض مؤقت للشرطة.
ولم يتم الكشف عن طبيعة التحقيق أو التحقيقات. ومن بين أمور أخرى، تحقق السلطات الفيدرالية مع شقيق مفوض الشرطة السابق التوأم، جيمس كابان، وهو رقيب شرطة سابق يدير شركة لتأمين الملاهي الليلية.
تم فصل منسق عمليات المدينة يوم الأربعاء بعد أن قام مالك حانة في بروكلين وقال لشبكة إن بي سي نيويورك أنه تعرض لضغوط من مساعده لتعيين شقيق مفوض الشرطة لإنهاء شكاوى الضوضاء ضد شركته.
كما يفحص المحققون الفيدراليون ما إذا كانت شركة الاستشارات التي يملكها تيرينس بانكس، بيرل أليانس، قد خالفت القانون من خلال الاستفادة من علاقات عائلته لمساعدة شركات خاصة في تأمين عقود المدينة، وفقًا لشخص مطلع على الأمر. وتحدث الشخص إلى وكالة أسوشيتد برس بشرط عدم الكشف عن هويته لأنه غير مخول بالكشف عن معلومات حول التحقيقات.
وقد نفى الأخوة الثلاثة بانكس ارتكاب أي مخالفات. وقال ديفيد وتيرينس بانكس إنهما لا يعتقدان أنهما هدف التحقيق. لكن مراقبي الحكومة يقولون إن تداخل عمل الأسرة في القطاعين الخاص والعام ربما يكون قد خالف قواعد تضارب المصالح وكذلك قوانين المدينة والولاية بشأن الضغط على المشتريات.
وقالت سوزان ليرنر، المديرة التنفيذية لمنظمة Common Cause New York، وهي منظمة حكومية جيدة: “يبدو الأمر كما لو أن تيرينس بانكس يستخدم علاقاته العائلية لمساعدة موكله وإثراء نفسه”.
ولم يستجب تيموثي سيني، محامي تيرينس بانكس، لأسئلة محددة حول شركة الاستشارات. لكنه كتب في رسالة بالبريد الإلكتروني: “لقد أكدت لنا الحكومة أن السيد بانكس ليس هدفاً لهذا التحقيق”.
وفي مؤتمر صحفي عقده يوم الجمعة، قال ديفيد بانكس إن عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي لم يعيدوا له هاتفه، ورفض الإجابة على أسئلة حول علاقته بشركة الاستشارات التي يديرها شقيقه. وقال: “نحن نتعاون مع تحقيق فيدرالي”.
وتحظر قواعد أخلاقيات المدينة على الأقارب ممارسة الضغوط على بعضهم البعض. وعلى الأقل، سيُطلب من ديفيد بانكس الحصول على إعفاء من مجلس تضارب المصالح في المدينة قبل الاجتماع مع شركة يمثلها شقيقه، وفقًا لجون كايني، المدير التنفيذي لمجموعة الحكم الصالح “رينفينت ألباني”.
وقال كايني في رسالة بالبريد الإلكتروني: “من الغطرسة أو الجهل المدهش أن يتجاهل ديفيد بانكس، أحد كبار المسؤولين الحكوميين في المدينة، هذه القاعدة الأساسية والمنطقية المتعلقة بتضارب المصالح”.
ولم يوضح قسم التعليم ولا مجلس تضارب المصالح ما إذا كان هناك طلب للإعفاء أم لا.
وقال المتحدث باسم وزارة التعليم ناثانيال ستير إن كل الإنفاق المرتبط بـ 21stCentEd جاء من مدارس ومناطق فردية، والتي يمكنها إجراء عمليات شراء تقل عن 25 ألف دولار دون موافقة الوكالة.
وتقوم الشركة التي يقع مقرها في ولاية يوتا بتدريب المعلمين وتوفير المناهج الدراسية التي تركز على الذكاء الاصطناعي والروبوتات والأتمتة.
وقال ديلان هوارد، المتحدث باسم الشركة، إن تيرينس بانكس تم تعيينه “لمساعدة 21stCentEd في تقديم حلولنا وخدماتنا في مجالات العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات لصناع القرار داخل المدارس العامة في مدينة نيويورك”. وقال إنهم علموا بشركته الاستشارية من خلال موظف في 21stCentEd ترك الشركة منذ ذلك الحين.
ولم يتمكن المتحدث من تحديد كيفية عقد الاجتماع مع مستشار المدرسة أو ما إذا كان تيرينس بانكس قد حضر الاجتماع. وأضاف أن تيرينس بانكس لم يقدم “أي قيمة” للشركة وأن عقده انتهى في ديسمبر/كانون الأول الماضي.
كانت شركة 21stCentEd واحدة من بين العديد من الشركات التي لديها عقود مع المدينة والتي استأجرت شركة Terence Banks الاستشارية، وفقًا لموقع Pearl Alliance على الويب الذي تم إزالته بعد أنباء عن التحقيقات الفيدرالية ظهرت في الاسبوع الماضي.
تبيع شركة SaferWatch، وهي عميلة أخرى مدرجة في القائمة، أزرار الذعر للمدارس وأقسام الشرطة. ومنذ أغسطس/آب 2023، حصلت الشركة على عقود بقيمة تزيد عن 67 ألف دولار من المدينة، وفقًا لسجلات المدينة.
ويتمتع الأخ الثالث لبانكس، فيليب بانكس، بنفوذ واسع النطاق على إدارة شرطة مدينة نيويورك بصفته نائب رئيس البلدية لشؤون السلامة العامة. ورفض المتحدث باسم منظمة SaferWatch، هانك شينكوبف، التعليق. ولم ترد إدارة شرطة مدينة نيويورك على الاستفسارات عبر البريد الإلكتروني.
في المجمل، أدرجت تحالف بيرل تسعة عملاء لديهم عقود بملايين الدولارات مع المدينة، بما في ذلك شركة برمجيات، وشركة ناشئة لتوصيل البقالة، وشركة متخصصة في الخرسانة. ولدى سبع شركات على الأقل عقود سابقة أو حالية مع المدينة.
ولم يتضح بعد ما إذا كان التحقيق الفيدرالي في شركة الاستشارات التي يديرها تيرينس بانكس جزءا من التحقيق في شقيق مفوض الشرطة.
تم فصل راي مارتن، المسؤول بالمدينة الذي قيل إنه ضغط على صاحب أحد الحانات لتعيين جيمس كابان، “بسبب مبرر” يوم الخميس بعد أن علم مكتب العمدة بالادعاءات، وفقًا لفابيان ليفي، نائب العمدة للاتصالات.
وقال شاميل كيلي، صاحب البار، لشبكة WNBC-TV إن مارتن أعطاه ما بدا وكأنه إنذار نهائي العام الماضي إما بدفع مبلغ لجيمس كابان أو المخاطرة بإغلاق شركته. وقال كيلي إن جيمس كابان طالب برسوم مقدمة قدرها 2500 دولار. وقال إنه تم استجوابه يوم الخميس من قبل محققين فيدراليين وإدارة التحقيقات في المدينة. ورفض مكتب المدعي العام الأمريكي وإدارة التحقيقات التعليق.
لم تنجح محاولات الاتصال بمارتن على الفور. كان رقم الهاتف المحمول المدرج باسمه لا يعمل.
وقال محامي جيمس كابان إنه “ينفي بشكل قاطع ارتكاب أي مخالفات” وتعاون بشكل كامل مع سلطات إنفاذ القانون. وقال المحامي شون هيكر إنه بمجرد اكتمال التحقيق “سيتضح أن هذه الادعاءات لا أساس لها من الصحة وتفتقر إلى الجدارة”.
ويظل ديفيد وفيليب بانكس في مناصبهما الحكومية. ورفض محامي فيليب بانكس، بنيامين برافمان، التعليق على الأمر.
وفي مؤتمر صحفي عقد يوم الثلاثاء، أشار آدامز إلى أن علاقته بأسرة بانكس تعود إلى عقود مضت، عندما كان يعمل في إدارة الشرطة تحت قيادة والد الأخوين. وقال إنه لم يلتق قط بتيرينس بانكس بشأن شؤون المدينة.
قال آدمز: “لقد عرفت عائلات بنكس لسنوات، ومن خلال معرفتي بشخص ما، أضعه على نفس المعايير التي أضعها لنفسي”.