واشنطن (أ ف ب) – أعلنت وزارة العدل يوم الخميس عن دعوى قضائية واسعة النطاق لمكافحة الاحتكار ضد تفاحةواتهمت شركة التكنولوجيا العملاقة بهندسة احتكار غير قانوني للهواتف الذكية، مما أدى إلى استبعاد المنافسين، وخنق الابتكار، وإبقاء الأسعار مرتفعة بشكل مصطنع.
وتزعم الدعوى المرفوعة أمام المحكمة الفيدرالية في نيوجيرسي، أن شركة أبل لديها سلطة احتكارية سوق الهواتف الذكية ويستفيد من التحكم في جهاز iPhone من أجل “الانخراط في مسار سلوك واسع ومستدام وغير قانوني”.
وقالت نائبة المدعي العام ليزا موناكو: “لقد حبست شركة أبل المستهلكين في جهاز iPhone بينما أبعدت منافسيها عن السوق”. وقالت إن عرقلة تقدم السوق ذاتها التي أحدثت ثورة فيها، أدت إلى “خنق صناعة بأكملها”.
ووصفت شركة آبل الدعوى بأنها “خاطئة من حيث الحقائق والقانون”، وقالت إنها “سوف تدافع بقوة ضدها”.
تستهدف الدعوى الكيفية التي تصوغ بها شركة آبل علاقاتها التكنولوجية والتجارية من أجل “استخلاص المزيد من الأموال من المستهلكين والمطورين ومنشئي المحتوى والفنانين والناشرين والشركات الصغيرة والتجار وغيرهم”.
ويتضمن ذلك تقليص وظائف الساعات الذكية غير التابعة لشركة أبل، والحد من الوصول إلى الدفع بدون تلامس للمحافظ الرقمية التابعة لجهات خارجية، ورفض السماح لتطبيق iMessage الخاص بها بتبادل الرسائل المشفرة مع المنصات المنافسة.
ويسعى على وجه التحديد إلى منع شركة آبل من تقويض التقنيات التي تتنافس مع تطبيقاتها الخاصة – في مجالات تشمل البث والمراسلة والمدفوعات الرقمية – ومنعها من الاستمرار في صياغة العقود مع المطورين وصانعي الملحقات والمستهلكين التي تسمح لها “بالحصول على، والحفاظ على”. توسيع أو ترسيخ الاحتكار.”
الدعوى – المرفوعة أمام 16 مدعيًا عامًا للولاية – هي مجرد أحدث مثال على الإنفاذ الصارم لمكافحة الاحتكار من قبل الإدارة التي اتخذت أيضًا موقفًا ضد جوجل وأمازون وعمالقة التكنولوجيا الآخرين بهدف معلن هو جعل العالم الرقمي أكثر عدالة وابتكارًا وتنافسية.
وقال مساعد المدعي العام جوناثان كانتر، رئيس قسم مكافحة الاحتكار، في مؤتمر صحفي أعلن فيه الدعوى القضائية: “إن وزارة العدل لديها إرث دائم في التعامل مع أكبر وأصعب الاحتكارات في التاريخ”. “اليوم نقف هنا مرة أخرى لتعزيز المنافسة والابتكار للجيل القادم من التكنولوجيا.”
وقارنت الباحثة في مكافحة الاحتكار، دينا سرينافاسان، وهي زميلة في جامعة ييل، أهمية الدعوى القضائية بالإجراء الذي اتخذته الحكومة ضد مايكروسوفت قبل ربع قرن – حيث اختارت “معركة هائلة” مع الشركة الأكثر ازدهارًا في العالم.
وقالت: “إنها صفقة كبيرة حقًا أن تصعد وتضرب شخصًا يتصرف مثل المتنمر ويتظاهر بأنه ليس متنمرًا”.
دعا الرئيس جو بايدن وزارة العدل و لجنة التجارة الفيدرالية لإنفاذ بقوة قوانين مكافحة الاحتكار. وفي حين أن تشديد الرقابة على عمليات اندماج الشركات والممارسات التجارية المشكوك فيها قد قوبل بمقاومة من بعض قادة الأعمال – متهمين الإدارة الديمقراطية بالتجاوز – فقد أشاد بها آخرون باعتبارها طال انتظارها.
وتسعى هذه القضية إلى اختراق القلعة الرقمية التي بنتها شركة أبل، ومقرها كوبرتينو، كاليفورنيا، حول أجهزة iPhone وغيرها من المنتجات الشهيرة مثل iPad وMac وApple Watch لإنشاء ما يشار إليه غالبًا باسم “حديقة مسورة” حتى تتمكن أجهزتها وبرامجها من توفير تناغم سهل الاستخدام بسلاسة.
وقد ساعدت هذه الاستراتيجية شركة أبل على تحقيق إيرادات سنوية تبلغ حوالي 400 مليار دولار، وحتى وقت قريب، كانت بقيمة سوقية تزيد عن 3 تريليون دولار. لكن أسهم شركة أبل انخفضت بنسبة 7% هذا العام حتى مع ارتفاع معظم سوق الأسهم إلى مستويات عالية جديدة، مما أدى إلى استحواذ منافستها مايكروسوفت منذ فترة طويلة على عباءة الشركة الأكثر قيمة في العالم.
وقالت شركة أبل إن الدعوى القضائية، إذا نجحت، “ستعيق قدرتنا على إنشاء نوع التكنولوجيا التي يتوقعها الناس من أبل – حيث تتقاطع الأجهزة والبرامج والخدمات” وستشكل “سابقة خطيرة، وتمكين الحكومة من اتخاذ يد قوية في تصميم تكنولوجيا الناس.”
وقالت الشركة في بيان: “في Apple، نبتكر كل يوم لجعل التكنولوجيا يحبها الناس، ونصمم منتجات تعمل معًا بسلاسة، وتحمي خصوصية الأشخاص وأمنهم، وتخلق تجربة سحرية لمستخدمينا”. “هذه الدعوى القضائية تهدد هويتنا والمبادئ التي تميز منتجات Apple في الأسواق شديدة التنافس.
يتم عرض هواتف iPhone 15 Pro أثناء الإعلان عن المنتجات الجديدة في مقر شركة Apple في كوبرتينو، كاليفورنيا، 12 سبتمبر 2023. (AP Photo/Jeff Chiu، File)
أبل لديها دافع عن الحديقة المسورة كميزة لا غنى عنها يقدرها المستهلكون الذين يريدون أفضل حماية متاحة لمعلوماتهم الشخصية. وقد وصفت الحاجز بأنه وسيلة يستخدمها iPhone لتمييز نفسه عن الأجهزة التي تعمل على برنامج Android من Google، وهو ليس مقيدًا ومرخصًا لمجموعة واسعة من الشركات المصنعة.
وقال سوميت شارما، كبير الباحثين في مجلة “كونسيومر ريبورتس” في بيان: “تدعي شركة أبل أنها بطلة حماية بيانات المستخدم، لكن هيكل رسوم متجر التطبيقات الخاص بها والشراكة مع بحث جوجل يؤديان إلى تآكل الخصوصية”.
تشكو الدعوى القضائية من أن شركة آبل تتقاضى ما يصل إلى 1599 دولارًا لجهاز iPhone وأن الهوامش العالية التي تكسبها على كل منها تزيد عن ضعف ما يحصل عليه الآخرون في الصناعة. وعندما يقوم المستخدمون بإجراء بحث على الإنترنت، فإن جوجل تمنح شركة أبل “خفضًا كبيرًا” من عائدات الإعلانات التي تولدها عمليات البحث هذه.
كما يفرض متجر التطبيقات التابع للشركة رسومًا على المطورين تصل إلى 30 بالمائة من سعر التطبيق للمستهلكين.
ولطالما اشتكى منتقدو ممارسات شركة أبل المزعومة المانعة للمنافسة من أن ادعاءها بإعطاء الأولوية لخصوصية المستخدم هو أمر نفاق عندما تكون الأرباح على المحك. وفي حين أن خدمات iMessage الخاصة بها محمية عن أعين المتطفلين من خلال التشفير الشامل، فإن هذه الحماية تتبخر في اللحظة التي يرسل فيها شخص ما رسالة نصية إلى جهاز غير تابع لشركة Apple.
لكن ويل سترافاتش، خبير أمن الهاتف المحمول، قال إنه بينما يعتقد أن شركة أبل بحاجة إلى السيطرة، فإنه يشعر بالقلق من أن تركيز وزارة العدل على المراسلة قد يكون في غير محله وقد يضعف الأمن والخصوصية.
قال سترافاش، مبتكر تطبيق Guardian Firewall: “أنا سعيد للغاية لأن الوصول إلى الرسائل النصية القصيرة مقيد”.
ويشير إلى أن عددًا من التطبيقات، ظاهريًا للطقس والأخبار، الموجودة على أجهزة iPhone، أرسلت بشكل سري ومستمر بيانات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) للمستخدمين إلى أطراف ثالثة. قال Strafach إنه يشعر بالقلق من أن ضعف أمان Apple “قد يفتح الباب أمام برامج الملاحقة/برامج الأزواج، والتي يعد تثبيتها بالفعل أكثر صعوبة على أجهزة Apple مقارنة بأجهزة Android”.
ومع ذلك، اشتكى الناقد البارز كوري دوكتورو من أنه بينما منعت شركة أبل كيانات مثل فيسبوك من التجسس على مستخدميها، فإنها تدير “إمبراطورية إعلانات المراقبة الخاصة بها” التي تجمع نفس أنواع البيانات الشخصية ولكن لاستخدامها الخاص.
“لدى شركة Apple تاريخ من الصفقات السرية مع عمالقة المراقبة مثل Google، وقد أعطى (الرئيس التنفيذي) Tim Cook صفعة على معصم Uber بدلاً من حظر متجر التطبيقات عندما قامت (شركة مشاركة الرحلات) ببناء باب خلفي للتجسس على مستخدمي iPhone الذين وأشار شون أوبراين، مؤسس مختبر الخصوصية بجامعة ييل، إلى أنه قد حذف بالفعل تطبيق أوبر.
لم تساهم المخاوف بشأن حملة مكافحة الاحتكار على نموذج أعمال شركة Apple في انخفاض سعر أسهم الشركة فحسب، بل هناك أيضًا قلق من أنها تتخلف عن Microsoft وGoogle في الدفع لتطوير منتجات مدعومة بتكنولوجيا الذكاء الاصطناعي.
وأوضح منظمو مكافحة الاحتكار في شكواهم أنهم ينظرون إلى حديقة أبل المسورة في الغالب كسلاح لدرء المنافسة، مما يخلق ظروف السوق التي تمكنها من فرض أسعار أعلى والتي عززت هوامش أرباحها النبيلة في حين خنق الابتكار.
قال المدعي العام ميريك جارلاند: “لا ينبغي للمستهلكين أن يدفعوا أسعارًا أعلى لأن الشركات تنتهك القانون”. وأضاف أنه إذا تركت شركة أبل دون منازع، فإنها “ستواصل فقط تعزيز احتكارها للهواتف الذكية”.
وقال ويليام كوفاسيتش، الرئيس السابق للجنة التجارة الفيدرالية والذي يدرس في جامعة جورج واشنطن، إنه يتوقع أن يكون جوهر دفاع شركة أبل هو أنها ليست احتكارًا على الإطلاق لسوق الهواتف الذكية. وقال إن محامي وزارة العدل قاموا ببناء حجة “عالية الجودة” بشأن الضرر في لائحة الاتهام المؤلفة من 88 صفحة باستخدام “مقتطفات مثيرة للإعجاب من وثائق الشركة نفسها”.
لكن لا تتوقع صدور حكم حتى عام 2026، مما يعني أن القضية يمكن أن تستمر بسهولة مع الاستئناف.
وتؤدي هذه القضية إلى تصعيد حصار مكافحة الاحتكار الذي تفرضه إدارة بايدن، والذي أدى بالفعل إلى رفع دعاوى قضائية ضده جوجل و أمازون واتهمتهم بالانخراط في أساليب غير قانونية لإحباط المنافسة، فضلاً عن المحاولات الفاشلة لمنع عمليات الاستحواذ الجديدة من قبل Microsoft وMeta Platforms.
بالإضافة إلى لجنة التجارة الفيدرالية دعوى قضائية ضد الفيسبوك في عام 2020 بسبب استحواذها على Instagram وWhatsApp.
ويتوقع كوفاسيتش أن إجراءات مكافحة الاحتكار التي ستتخذها لجنة التجارة الفيدرالية أو وزارة العدل ضد مايكروسوفت بسبب علاقتها مع OpenAI “قريبًا”، و”تتقاتل الوكالتان حول من سيتعامل مع ذلك بشكل أفضل”.
وأضاف: “لقد توقعوا أن هذا سيكون جدول أعمالهم ويقومون بملء جدول الأعمال بالطريقة التي قالوا بها”. “هذه كلها أمور عالية المخاطر، ويمكنك أن تتوقع دفاعًا مكثفًا وقويًا.”
وتتشابك المصالح التجارية لشركة أبل أيضًا في القضية التي رفعتها وزارة العدل ضد جوجل، والتي ذهب للمحاكمة في الخريف الماضي وتتجه نحو المرافعات النهائية المقرر أن تبدأ في الأول من مايو في واشنطن العاصمة. وفي هذه الحالة، يزعم المنظمون أن Google قد أعاقت المنافسة من خلال دفع ثمن حقوق محرك البحث عبر الإنترنت المهيمن بالفعل ليكون المكان التلقائي للتعامل مع الاستعلامات على iPhone و مجموعة متنوعة من متصفحات الويب في ترتيب يدر ما يقدر بنحو 15 مليار دولار إلى 20 مليار دولار سنويًا.
ومع قيام وزارة العدل بشن هجوم مباشر على أعمالها، فإن شركة أبل معرضة لخسارة المزيد.
___
أفاد ليدتكي من سان فرانسيسكو.