سان فرانسيسكو (أ ف ب) – توفي يوم الأربعاء جيرالد ليفين، الذي قاد شركة تايم وارنر ميديا في عملية اندماج كارثية بقيمة 182 مليار دولار مع مزود الإنترنت أمريكا أون لاين، عن عمر يناهز 84 عاما، وفقا لتقارير وسائل الإعلام.
تم تشخيص إصابة ليفين بمرض باركنسون، على الرغم من عدم الإبلاغ عن سبب وفاته على الفور. وأكد حفيد المدير التنفيذي السابق، جيك مايا أرلو، وفاته نيويورك تايمز و ال واشنطن بوستلكنها لم ترد على طلب التأكيد من وكالة أسوشيتد برس.
انضم ليفين إلى مجلة تايم في أوائل السبعينيات حيث كانت الشركة قد بدأت للتو في تحويل تركيزها من المجلات المطبوعة إلى تلفزيون الكابل. المحامي الذي تحول إلى المثالي الذي أمضى بضع سنوات في العمل لدى شركة تنمية دولية في كولومبيا وطهران، وجد ليفين نفسه مفتونًا بالإمكانات التحويلية للأعمال، لا سيما تلفزيون الكابل، وفقًا لكتاب “Fools Rush In” الصادر عام 2004. كتاب للصحفية نينا مونك.
حتى أن ليفين قارن ذات مرة بين شغفه المكتشف حديثًا وعمله التنموي السابق، وفقًا للكتاب، قائلاً: “هناك فرق بسيط جدًا بين الماء والكهرباء والتلفزيون”. قاده هذا المنظور في عام 1972 إلى منصب نائب رئيس البرمجة في شبكة الكابلات الوليدة التابعة لـ Time، Home Box Office، والتي عُرفت لاحقًا باسم HBO.
في غضون عامين، تمكن ليفين، رئيس HBO آنذاك، من إقناع تايم براس باستثمار مبلغ ضخم قدره 7.5 مليون دولار لتوزيع إشارة HBO عبر الأقمار الصناعية، مما يلغي الحاجة إلى استثمارات أكثر تكلفة في مد الكابلات أو بناء شبكات الميكروويف عبر الولايات المتحدة. في سبتمبر 1975، تم إطلاق هذا الرابط، مما أتاح للشركة بث مباراة الملاكمة المرتقبة بين محمد علي وجو فرايزر – المعروفة باسم “الإثارة في مانيلا” – مباشرة لمشتركي HBO.
داخل الشركة، سرعان ما عُرف ليفين باسم “العبقري المقيم”، وفقًا لكتاب مونك. بحلول عام 1980، كان يدير مجموعة الفيديو في مجلة تايم وينتظر وقته. في عام 1987، كان كبير المفاوضين في عملية اندماج ضخمة بين مجلة تايم واستوديو وارنر براذرز في هوليوود، وبعد فترة وجيزة تم تكليف المدير التنفيذي بدرء محاولة معادية من قبل استوديو آخر. لقد نجح في النهاية من خلال ترتيب عملية شراء نقدية بالكامل لشركة Warner بقيمة 14.9 مليار دولار في عام 1990 مما أثقل كاهل الشركة المندمجة بالديون.
استغرق الأمر من ليفين عامين آخرين للمطالبة بلقب الرئيس التنفيذي في شركة تايم وارنر وأربع سنوات أخرى من تجنب العروض الإضافية وإدارة المشاحنات الداخلية للوصول إلى فكرته الكبيرة التالية. كان هذا ما يسمى “طريق المعلومات السريع”، والذي أطلق عليه ليفين اسم “شبكة الخدمة الكاملة”. لقد كان تصورًا مبكرًا لشبكة ترفيه واتصالات تفاعلية دائمة التشغيل روجت لها الشركة ولكنها لم تقترب أبدًا من بنائها فعليًا. وفي الوقت نفسه، تراجعت أسهم تايم وورنر.
تمكن ليفين ومعاونوه من التغاضي تمامًا عن الإنترنت، الأمر الذي تمكن في النهاية من جلب تفاعل واسع النطاق إلى المنازل والشركات والهواتف حول العالم. لم يكن ذلك واضحًا في البداية بالطبع. وفي منتصف عام 1997 فقط، عندما استثمر بيل جيتس، المؤسس المشارك لشركة مايكروسوفت، مليار دولار في شركة الكابلات كومكاست لدفع خططها الخاصة بخدمات الإنترنت، بدأ المستثمرون في إدراك قيمة شبكات الكابل كمزودي خدمة الإنترنت.
في نفس الوقت تقريبًا، كانت شركة AOL، إحدى الشركات الرائدة في مجال الخدمات الاجتماعية عبر الإنترنت، تبحث عن طريقة لاستخدام أسهمها المتضخمة عبر الإنترنت للحصول على أصول ملموسة. وضع الرئيس التنفيذي ستيف كيس عينيه على شركة تايم وورنر، معتقدًا أن أصولها الترفيهية الملموسة وشبكة الكابل ستعمل بشكل جيد. عندما اتصل أخيرًا بليفين عبر الهاتف، لم يقترح كايس الاندماج فحسب، بل أخبر ليفين أن المدير التنفيذي لشركة تايم وورنر يجب أن يكون الرئيس التنفيذي للشركة المندمجة.
لم يكن ليفين مهتمًا. على الورق، كانت قيمة AOL تبلغ ضعف قيمة Time Warner تقريبًا، لكن بالنسبة إلى ليفين، بدت قيمتها مبالغًا فيها بفضل الهستيريا المرتبطة بالإنترنت. لكنه وافق على مقابلة كيس لتناول العشاء فقط للتحدث. اتفق الاثنان، وفي ذلك المساء، في الأول من تشرين الثاني (نوفمبر) 1999، اتفق الرجلان بشكل أساسي على “اندماج متساوين”.
وتجادل الجانبان حول حجم الشركة المندمجة التي سيسيطر عليها كل منهما، مع إصرار AOL على الاحتفاظ بالأغلبية بفضل سعر السهم الذي استمر في الارتفاع. وأخيرا، في الساعات الأولى من يوم 7 يناير 2000، وافقت شركة تايم وورنر على قبول التقسيم بنسبة 45-55، مع احتفاظ شركة AOL بالحصة الأكبر. وبعد ثلاثة أيام، نشرت صحيفة وول ستريت جورنال أخبارًا عن الصفقة المعلقة بقيمة 182 مليار دولار، وأصدرت الشركات إعلانًا رسميًا في وقت لاحق من ذلك الصباح.
لقد تبين أن إبرام هذه الصفقة، رغم صعوبة الأمر، هو الجزء السهل. حتى أثناء المفاوضات، وجد فريق ليفين نظراءهم في AOL فظين وصاخبين، في حين اعتقد فريق AOLers أن المسؤولين التنفيذيين في شركة Time Warner كانوا متثاقلين ومتعبين وغير قادرين على فهم قيمة الإنترنت بشكل كامل. لم تهدأ هذه المشاعر السيئة بمرور الوقت، خاصة عندما انخفضت أسهم AOL أثناء انكماش فقاعة الدوت كوم.
صمد ليفين لأطول فترة ممكنة، لكنه وصل إلى نقطة الانهيار في خريف عام 2001 عندما بدأ في استكشاف عملية الاستحواذ على نظام الكابلات الخاص بشركة AT&T دون استشارة كيس، الذي كان غاضبًا عندما علم بالأمر. بعد وقت قصير من عيد الشكر، أعطى كيس إنذارًا نهائيًا لليفين: الاستقالة أو الطرد من مجلس الإدارة. أعلن ليفين فجأة، معتقدًا أنه تعرض للضرب، أنه سيتقاعد مبكرًا في مايو التالي.
في عام 2002، سجلت الشركة خسارة قدرها 98.7 مليار دولار، وهو رقم قياسي للشركة. أسقطت شركة تايم وارنر اسم “AOL” من اسمها في عام 2003، وفي عام 2009 انفصلت عن AOL كشركة منفصلة، مما أدى إلى إنهاء الاندماج الذي كرس له ليفين الكثير من الجهد.