هيوستن ــ في جحيم، دخل بريان كينج، الرجل ذو الشارب الذي أمضى 36 يوما في الدوري الرئيسي، إلى الجحيم. ولم يكن بوسع سوى قِلة من بين هذا الحشد الممتلئ أن يختاروه من بين تشكيلة الفريق، ولكنهم بلغوا ذروتهم في كل مرة يظهر فيها هذا اللاعب المبتدئ الأعسر في الشوط السابع من مباراة انتهت بفوزه بهدف واحد.
كان أخطر رجل في لعبة البيسبول يقف على بعد 60 قدمًا وست بوصات، مهددًا بتحويل مباراة متوترة إلى أي شيء آخر. لم يلعب كينج في يوم واحد في أول شهر له كلاعب رئيسي في الدوري. لقد ألقى 19 كرة وحصل على ضربتين خلال العودة غير المتوقعة يوم السبت. في اليوم التالي، سدد أكبر ضربة في المباراة وسرق الزخم بثلاث كرات سريعة ذات أربع طبقات.
ولم ينجح شوهي أوتاني في تسديد أي كرة من هذا النوع: ليس الكرة الأولى في النصف الداخلي، ولا الثانية في حروفه، ولا الكرة التي بلغت سرعتها 93.8 ميلاً في الساعة والتي اخترقت الزاوية الخارجية لمنطقة هجوم برينان ميلر.
اتصل الحكم بأوتاني وعرض على فريق هيوستن أستروس فرصة الفوز. ولكن عدم تمكنهم من ذلك كان نتيجة لظرف لن يتمكن من تصحيحه إلا الموعد النهائي للتبادل مساء الثلاثاء.
كينج هو الرامي الوحيد الذي يستخدم يده اليسرى والذي سيدفع به هيوستن قبل الجولة التاسعة. دخل مباراة الأحد بهدف واحد: إحباط أفضل ضارب أعسر في هذه الرياضة وإبعاد عداء القاعدة. لقد نجح كينج في تحقيق ذلك. كان طلب أي شيء أكثر عدوانية أمرًا إجباريًا. لقد جعل بناء القائمة هذا الأمر إلزاميًا.
لقد استسلم كينج لهدفين في الشوط الثامن، ولكن التركيز على هذه النتيجة يحجب النقطة الرئيسية. لا شيء مما حدث خلال خسارة الأحد 6-2 أمام لوس أنجلوس دودجرز يجب أن يثير المزيد من الإلحاح أو يثير المزيد من المخاوف. لقد وصل المدير العام دانا براون إلى الملعب وهو في حاجة إلى المزيد من الراميين. لقد خرج في نفس المأزق.
أمضى براون معظم اليوم في إجراء جولات إعلامية، فأجرى أولاً مقابلته المقررة بانتظام في برنامج ما قبل المباراة الإذاعي الخاص بالفريق، قبل أن يظهر في كشك البث في شبكة Space City Home Network خلال الشوط الثاني. ولم يشر أي شيء قاله براون إلى وجود صفقة وشيكة.
وقال براون في البرنامج الذي يسبق المباراة: “إن الأمر يتطلب دائمًا خطوتين إلى الأمام وخطوة إلى الوراء حتى تتأخر في العملية. تقترب من بعض الصفقات، وتبدأ في الحديث عن الاحتمالات ثم يصبح صعود الاحتمالات ثقيلًا للغاية وهذا يجعل الأمر صعبًا”.
وتعمل هيوستن في وضع غير مؤات في سوق البائعين. فهناك عدد كبير من المنافسين الذين يبحثون عن رامي أساسي. ومعظمهم قادرون على تقديم عروض أفضل من عروض فريق أستروس، الذي لا يزال مهتماً بجاك فلاهيرتي ويوسي كيكوتشي وجيمسون تايلون، من بين آخرين. واعترف براون يوم الأحد بأن هيوستن بدأت مناقشات مع مشترين آخرين “من أجل فتح السوق”.
وقال براون “ربما يكون لديهم فائض، وربما يكون لدينا فائض، وربما يكون هناك شيء يمكننا القيام به لمبادلة اللاعبين وسيظل كلا الفريقين جيدين إلى حد ما”.
إن الافتقار إلى العمق على المستوى الأعلى في الدوريات الصغرى يجعل من المستحيل تقريبًا على فريق أستروس التداول من قائمة الدوري الرئيسي، ولكن إذا كان هناك فائض، فهو في الملعب الخارجي. يتنافس جوي لوبيرفيدو وتراي كابيدج وتشاس مكورميك على وقت اللعب على مستوى الدوري الرئيسي. قد يؤدي ترقية الواعد جاكوب ميلتون مؤخرًا إلى دوري الدرجة الثالثة إلى تقليص الوقت هناك من بيدرو ليون، الذي كان دائمًا مرشحًا واضحًا للتبادل.
يعاني فريق هيوستن بالفعل من نقص في عدد الراميين، لذا فإن التداول من جانب طاقم الدوري الكبير يبدو بعيد المنال ما لم يكن النادي على استعداد لقبول عقد الرامي البديل رافائيل مونتيرو لمدة ثلاث سنوات بقيمة 34.5 مليون دولار. لقد مشى مونتيرو اثنين من الضاربين يوم الأحد واستسلم لضربة واحدة، مما أدى إلى تضخيم معدل أدائه المكتسب إلى 4.70 بعد 38 1/3 جولة.
لا يعد مونتيرو أكثر من مجرد لاعب إغاثة في حظيرة إغاثة تحتاج إلى المزيد من الخيارات. ويرجع بؤسه جزئيًا إلى السبب وراء إعادة المدرب جو إسبادا في عامه الأول كينج إلى اللعب في الشوط الثامن يوم الأحد. وقد شارك كل من رايان بريسلي وبريان أبريو وجوش هادر في 42 مباراة على الأقل في أول 105 مباريات لفريق هيوستن. وخالف إسبادا التقاليد خلال رالي يوم السبت، حيث نشر أبريو في مباراة تأخر فيها فريق هيوستن لأول مرة منذ 22 مايو.
لقد أثمرت هذه الفكرة، ولكنها لا يمكن أن تصبح ممارسة شائعة. إن الحفاظ على بريسلي وأبرو وهادر له أهمية قصوى. لم يكن أي من هؤلاء اللاعبين الثلاثة يلعب في يوم الأحد إلا إذا كان هيوستن متقدمًا أو، في حالة بريسلي، تعادل في المباراة في الشوط الثامن. كما ألقى تايلور سكوت في يومين متتاليين، لذلك أرسل إسبادا كينج لمواجهة الضارب الأيمن تيوسكار هيرنانديز في الشوط الثامن. لقد وضع كينج أول كرة في صناديق كروفورد.
يرسل Teoscar واحدًا إلى صناديق Crawford 💪 pic.twitter.com/WryccPDPFK
— MLB (@MLB) 28 يوليو 2024
قال براون إن فريق أستروس يستكشف سوق اللاعبين الاحتياطيين، على الرغم من أن الأسعار هناك أعلى من أسعار اللاعبين الأساسيين. وحتى إذا حصل هيوستن على لاعب أساسي فقط، فإن العائدات المتوقعة لجوستين فيرلاندر ولويس جارسيا قد تدفع لاعبًا أساسيًا موجودًا إلى حظيرة الإغاثة، وبالتالي تعزيز الفريق من الداخل. لقد دمرت الإصابات دورانه، لكن هيوستن ظل يتمتع بصحة جيدة بشكل ملحوظ في حظيرة الإغاثة.
إن الحفاظ على هذا المستوى أمر مختلف تمامًا، ولكن يمكن أن يقال هذا عن فريق هيوستن بأكمله. فلم يسجل سوى ثلاثة تشكيلات رئيسية عددًا أقل من الضربات المنزلية مقارنة بفريق أستروس منذ الرابع من يونيو/حزيران، وهو اليوم الأول لغياب لاعب خط الوسط كايل تاكر عن اللعب لمدة 44 مباراة.
لقد تم إعطاء الأولوية لتسليم العصا بدلاً من القوة، وهي حقيقة أثبتتها العودة في الفوز يوم السبت. فقد سجل الفريق ضربتين إضافيتين ومع ذلك تمكن من محو عجز بخمسة أشواط، وهو ما يعد دليلاً على نهج الضاربين واهتمامهم إلى جانب مخاوف مشروعة حول ما إذا كان من الممكن الحفاظ على هذا المستوى في مواجهة مستوى الراميين الذين يأمل هيوستن في مواجهتهم في التصفيات.
وقال براون “نحن محظوظون للغاية لأننا نلعب بشكل جيد كما هو الحال بدون (توكر)، لكن هذا ليس مستدامًا”.
وقد قدم لنا يوم الأحد لمحة أخرى عن السبب.
(صورة لجوزيه ألتوفي وشوهي أوتاني: تيم وارنر / جيتي إيماجيز)