أناهايم، كاليفورنيا ــ يحاول يوسي كيكوتشي الابتعاد عن وسائل التواصل الاجتماعي، ولكن محيطه يجعل ذلك مستحيلا في بعض الأحيان. ففي أحد الأندية على الأقل يتم ضبط تلفزيون واحد على شبكة MLB Network، حيث يتقاضى المحللون أجرا مقابل ردود الفعل الفورية، ويتم تشجيع المشجعين أحيانا على التعبير عن إحباطاتهم.
يرى كيكوتشي كل شيء. يفعل ذلك أغلب لاعبي الدوري الرئيسي، حتى أولئك الذين يعلنون عكس ذلك. بلغ الغضب ذروته بعد انتقاله إلى فريق هيوستن أستروس في الثلاثين من يوليو/تموز، وذلك بسبب مزيج من إحصائيات العد الكارثية لكيكوتشي ومجموعة اللاعبين الواعدين الذين تم نقلهم إلى تورنتو من قبل مدير عام الفريق دانا براون.
وقال كيكوتشي من خلال مترجم: “لقد صدمت بنفسي عندما تخلى هذا الفريق عن ثلاثة لاعبين واعدين أيضًا. ولكن في نهاية المطاف، أردت فقط أن أثبت أن دانا براون قام بصفقة لا تصدق”.
لا يبدو براون مستعدًا للتفاخر، لكن كيكوتشي يجعل الأمر صعبًا. فقد انتهت كل مبارياته الثماني التي بدأها كلاعب في فريق أسترو بانتصار، وكان آخرها فوز 5-3 على فريق لوس أنجلوس أنجلز ليلة الجمعة. وحافظ هيوستن على تقدمه بفارق 4 مباريات ونصف عن سياتل مارينرز في الدوري الأمريكي الغربي، ليقترب من مكان في التصفيات، وهو ما لم يكن ليحدث لولا كيكوتشي.
بريجي 💣 يجعل النتيجة 4-0!#لا هوادة فيها pic.twitter.com/i4nT9kjWud
— هيوستن أستروس (@astros) 14 سبتمبر 2024
حقق كيكوتشي معدل أداء بلغ 3.19 في ثماني مباريات بدأها كلاعب في فريق أسترو. وقد ألقى الكرة في الشوط السادس خلال كل تلك المباريات، وهو إنجاز لم يكن ليتمكن جيك بلوس أو أي لاعب آخر كان هيوستن ليدفعه إلى الصعود من الدوريات الصغيرة من تحقيقه. وقد ظهرت بالفعل المقاييس الأساسية التي كانت تشير دائمًا إلى تراجع إيجابي.
وقال وكيل أعمال كيكوتشي، سكوت بوراس، قبل المباراة: “مع يوسي، أصبح هذا الفريق فريقًا مختلفًا”.
من جناحه الرئيسي في ملعب أنجل، رأى بوراس نفس الرامي الذي اكتشفه لأول مرة منذ ما يقرب من عقد من الزمان. لا يزال طوله ستة أقدام، لكنه يستخدم بعضًا من أفضل امتدادات البيسبول “ليلقي الكرة وكأنه يبلغ طوله ستة أقدام وخمس بوصات”. تعتمد ترسانته مرة أخرى على رميتين، تم تقليصهما من الرميتين السابقتين في مسيرة كيكوتشي في الدوري الرئيسي.
كان أداء كيكوتشي في الحفرة الثالثة واضحاً. وقد اعترف بوراس بذلك قبل بدء مباراة الجمعة. ومع تطور الأمور، بدأ كل ما كان يغري بوراس في الظهور. فقد سمحت له ترسانته المبسطة بإخراج آخر 10 لاعبين من فريق الملائكة الذين شاهدهم. ووصلت سرعة كرته السريعة المكونة من أربع طبقات إلى 96.7 ميلاً في الساعة. ومن بين 33 كرة رميها، كانت 15 كرة إما خاطئة أو مرت من خلال الكرة أو تم اعتبارها ضربة.
كانت ستة وستون من أصل 85 رمية لكيكيوتشي يوم الجمعة إما كرات سريعة أو رميات منزلقة، وهما رميتان ساعدتا كيكوتشي على الوصول إلى الدوريات الكبرى. بعد المباراة، قدر كيكوتشي أن “70 أو 80 في المائة من رمياتي كانت كلها كرات سريعة ورميات منزلقة في اليابان”.
وقال بوراس “لقد أدرك (فريق أستروس) أن هذا النوع من الاستراتيجية بالنسبة له أمر طبيعي للغاية، وهذا بالضبط ما طلبوا منه القيام به عندما وصل إلى هنا”. “وبالفعل، سمح له ذلك حقًا باللعب بأفضل ما لديه. أعتقد أنه أمر مثير لكلا الجانبين – أن يكون في أفضل حالاته وأن يحصلوا على الأداء”.
ولم يقم هيوستن بأي محاولات جادة لضم كيكوتشي عندما غادر اليابان، لكن أشخاصًا مطلعين على عملية أستروس قالوا إن النادي بذل العناية الواجبة في استكشافه خلال موسم البيسبول الياباني للمحترفين لعام 2018. وقال بوراس إن بعض الفضل في نهضة كيكوتشي يمكن أن يكون متجذرًا في هذه المعرفة.
في أغسطس، وهو الشهر الأول الكامل لكيكوتشي كلاعب في فريق أسترو، شكلت الكرة السريعة ذات الأربع طبقات 45.3% من ترسانته. وفي بداية يوم الجمعة، بدأ في رمي الكرة المنزلقة بنسبة 46.5% من المرات في سبتمبر بعد أن دارت الكرة بنسبة 35.9% من المرات في أغسطس. ولم يشهد شهر واحد فقط في مسيرته في الدوري الرئيسي استخدامًا متكررًا للكرة المنزلقة. إن قدرة كيكوتشي على رمي الكرة المنزلقة بشكل متطابق تقريبًا مع كرته السريعة هي المفتاح.
قال جو إسبادا، المدير الفني للفريق: “أنت تفكر في الكرة السريعة بسرعة 96 ميلاً في الساعة، وفجأة تجدها تضرب الكرة بسرعة 88-89 ميلاً في الساعة. ليس لديك الكثير من الوقت للتفكير. عليك فقط أن تتصرف. وهو قادر على تحديد موقع الكرة أينما يريد”.
لقد سمح تجنب الكرة المنحنية لكيكوتشي بمزيد من الحرية لاستخدامها بطرق مختلفة. لقد شجع فريق أستروس كيكوتشي على استخدامها في أماكن مختلفة، مع التركيز على أي شيء في الجزء الخلفي من القدم للضاربين الذين يستخدمون اليد اليمنى. لقد أدى القيام بذلك إلى زيادة فعالية تغيير الكرة، والتي حثه مدربو فريق أستروس بالفعل على نشر المزيد منها عند وصوله.
وقال إسبادا “كنا نعلم أنه موجود هناك. أنا سعيد لأنه كان متقبلاً ومنفتحًا على التعديلات التي أردناه أن يقوم بها فيما يتعلق باستخدام الملعب وأشياء من هذا القبيل. لكن ذراعه كانت دائمًا رائعة. أشعر وكأنه كان هنا لسنوات عديدة. آمل أن يستمر هذا الأمر”.
إلى متى يظل الأمر لغزًا. كيكوتشي لاعب حر بعد انتهاء الموسم، لكن ارتياحه في محيطه الجديد واضح.
وفي وقت سابق من هذا الشهر، بعد الانتهاء من تمديد عقد مات تشابمان مع سان فرانسيسكو جاينتس، قال بوراس: “تريد حقًا أن تنظر إلى الأشياء التي تعرف أنها تجعل اللاعبين يشعرون بالراحة، والأداء الجيد يجعل اللاعبين سعداء حقًا حيث هم”.
لم تكن مسيرة كيكوتشي في الدوري الرئيسي ناجحة مثل هذه الفترة. وعدم استكشاف السبل لتمديد مسيرته إلى أبعد من ذلك سيكون بمثابة تقصير من جانب براون وطاقم عمليات البيسبول التابع له في أداء الواجب. ففي آخر شتاءين، تجاهل هيوستن العلامات التحذيرية التي تشير إلى استنزاف عمق الرامي الأساسي وظل خارج السوق. وكان الاستحواذ على كيكوتشي، جزئياً، نتيجة ثانوية لتقاعسه في فترة الانتقالات الأخيرة.
وقال بوراس: “تحصل على هؤلاء اللاعبين الأساسيين من الدرجة العليا الذين يأتون ويمنحونك المزيد من العمق ويمنحونك أيضًا فرصة أفضل في التصفيات لأن هذا النوع من اللاعبين هو ما تحتاجه”.
من المؤكد أن كيكوتشي سيشارك في مباراتين أخريين قبل أكتوبر/تشرين الأول، وهو الشهر الوحيد الذي يهم الفريق الذي يعيش عصره الذهبي. وسوف يكون أداءه هناك بمثابة الحكم النهائي على صفقة كرهها البعض على عجل.
وقال كيكوتشي “من الواضح أنني سمعت الكثير مما قاله المشجعون. أردت فقط أن أثبت للجميع ما أنا قادر عليه، لكن كل شيء يسير على ما يرام الآن. لدينا هدف واحد في الاعتبار كفريق وهو الفوز بالبطولة العالمية”.
(الصورة: ميج أوليفانت / جيتي إيماجيز)