أمضى فريق كرة القدم في ولاية شرق تينيسي ليلة الجمعة المروعة عالقًا في ثلاث حافلات للفريق قبل مباراة السبت الخامسة مساءً بالتوقيت الشرقي في القلعة وسط فيضانات كارثية سببتها هيلين. وافق الرئيس جو بايدن على إعلان الطوارئ للولاية.
غادر القراصنة مدينة جونسون سيتي بولاية تينيسي لخوض مباراتهم في تشارلستون بولاية كارولاينا الجنوبية في الساعة 10:30 صباحًا يوم الجمعة.
وفي وقت مبكر من الرحلة التي كان من المفترض أن تستغرق ست ساعات جنوبًا، بدأت مياه الفيضانات في الارتفاع.
وقال تري لامب مدرب ETSU في مقابلة مع “انتهى بنا الأمر فوق الجسر وبعد حوالي 10 دقائق، انهار الجسر”. الرياضي في صباح يوم السبت. “في تلك المرحلة، لا يمكننا العودة إلى الوراء.”
بينما كان الفريق يتسابق عبر آشفيل، كارولاينا الشمالية، للتغلب على إغلاق الطرق والفيضانات، تلقوا أنباء تفيد بأن حركة المرور في الاتجاهين على الطريق السريع 40 قد تم إغلاقها بسبب الفيضانات والانهيارات الطينية. كان خيارهم الوحيد هو البقاء متجهًا جنوبًا على الطريق السريع I-26، ولكن بعد فترة وجيزة من تلقي أنباء الإغلاق، تعطلت الخدمة الخلوية لجميع الأشخاص الذين كانوا في مجموعة السفر والذين يتراوح عددهم بين 120 و130 شخصًا، بما في ذلك ضابط الشرطة الذي كان يرافق الحافلات.
“لم تكن لدينا خدمة لمدة 12 ساعة. لا يوجد تواصل مع أي شخص. لم نتمكن من التواصل مع زوجاتنا، مديرنا التنفيذي، فتاة العمليات لدينا التي كانت هنا في الفندق. قال لامب: “كان هذا هو الجزء الأكثر إحباطًا”. “لم نتمكن من الحصول على أي معلومات.”
عندما اندفعت الحافلات إلى الطريق السريع I-26، تلقى أحد السائقين رسالة من CB من شركته تبلغه بإغلاق الطريق السريع I-26 على بعد ستة أميال. كانت مياه الفيضانات خلف الفريق ولا توجد طرق بديلة متاحة.
“لقد وقعنا للتو في فخ. كان Tennessee Tech يلعب في شارلوت، وقد تجاوزنا 10 دقائق. لقد مر طاقم الراديو لدينا بحوالي خمسة أميال أمامنا. قال لامب: “لقد أخطأنا للتو”. “لقد أغلق كل شيء في الوقت المناسب، ولم يكن هناك مجال للعودة إلى الوراء”.
انسحبت الحافلات من الطريق السريع I-26 وحاولت الاستمرار جنوبًا على طريق سبارتنبرج السريع في هندرسونفيل، كارولاينا الشمالية، ولكن بمجرد أن انحرفت عن الطريق السريع، واجهت مياه الفيضانات. توقفوا في ساحة انتظار السيارات التابعة لمتجر أحذية وأوقفوا تشغيل الحافلات حتى بدأت مياه الفيضانات في الارتفاع باتجاه الحافلات المتوقفة.
قاموا بنقل الحافلات إلى أرض مرتفعة على بعد حوالي نصف ميل، حيث تقطعت بهم السبل لمدة ست ساعات. وكان في المنطقة سائقو سيارات آخرون تقطعت بهم السبل وأشخاص غمرت المياه منازلهم، ووصلت أطقم الإنقاذ إلى الحافلات حاملة أخبارًا مثيرة للقلق. لم يكن لديهم أي وسيلة لنقلهم حتى انحسرت المياه، وقد يستغرق الأمر ما يصل إلى يومين حتى يتمكنوا من إخراجهم من هيندرسونفيل.
قال لامب: «في تلك المرحلة، كان تفكيري منصبًا على الطعام والماء.
أرسل عددًا من المدربين وضابط شرطة الفريق إلى محل بقالة قريب في إنجلز، لكن المتجر كان بدون كهرباء. سمح الموظفون هناك للفريق بأخذ 100 شطيرة معدة مسبقًا – معظمها سلطة التونة والدجاج – إلى الحافلة، بالإضافة إلى 15 رغيفًا من الخبز و15 جرة من زبدة الفول السوداني مجانًا.
وبعد وقت قصير من عودة الحافلات، نبهت فرق الإنقاذ الحافلات إلى أنها قد تكون في مكان خطير، فبحثت مرة أخرى عن مواقف مناسبة للسيارات.
في حوالي الساعة 7 مساءً، قاموا بإطعام الفريق بالسندويشات وفي الساعة 8 مساءً، أطفأوا أضواء الحافلات وطلبوا من الفريق الحصول على قسط من النوم.
في حوالي الساعة 9 مساءً، احتاج مدرب خط الهجوم جو سيلفو ومدرب لاعبي الوسط تايلر ديل إلى استخدام الحمام، لذلك غادروا الحافلة وبدأوا في المشي للعثور على فندق أو محطة وقود مزودة بالطاقة. على طول الطريق، واجهوا رجلاً من ميشيغان يقود سيارة كهربائية ويتنقل إلى أحد الفنادق، حيث تمكنوا من العثور على خدمة لهواتفهم المحمولة. اتصلوا بزوجاتهم وأخبروهم بما حدث.
قال لامب: “هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها زوجاتنا أخبارنا منذ ثماني ساعات تقريبًا”.
عادوا إلى الحافلات وناموا، ولكن حوالي الساعة 1:30 صباحًا، كان هناك طرقًا قويًا على نافذة الحافلة. لقد كان سائق السيارة هو الذي اصطحب العربات في وقت مبكر من المساء. ومع علمه بعدم وجود خدمة، عاد إلى حافلات الفريق محملاً بأخبار جيدة. لقد سمع أن الطريق السريع I-26 قد أعيد فتحه، ولكن قد يعني ذلك الحاجة إلى التنقل حول بعض الأشجار.
“قلق شديد. قال لامب: “شعرت وكأنني مسؤول عن 130 شخصًا وأحاول اتخاذ القرارات الصحيحة”.
أرسل لامب ضابط الشرطة لاستكشاف الطريق، وعاد إلى الحافلات على أمل أن تتمكن من الوصول إلى تشارلستون.
قال لامب: “لمسافة 20 ميلاً تقريبًا، تجنبنا الأشجار والمياه ونزلنا باتجاه جرينفيل وكولومبيا ووصلنا إلى تشارلستون في حوالي الساعة 4:30 هذا الصباح”. “بصراحة، لولا ذلك الرجل العشوائي الذي قفز في السيارة ليأخذنا، لكنا لا نزال هناك. كنا جميعا نائمين.”
قام الفريق بتسليم Waffle House إلى الفندق قبل السماح للاعبين بالذهاب إلى غرفهم والحصول على قسط من النوم.
في حوالي الساعة 6 صباحًا، تلقى لامب مكالمة هاتفية من المدير الرياضي لـ ETSU، ريتشارد ساندر، ينبهه إلى أن وقت المباراة قد تم نقله من الساعة 2 ظهرًا إلى الساعة 5 مساءً.
“نحن نستعد للانطلاق. وهذا شيء يمكننا أن نلتف حوله ولا نقدم أي أعذار. قال لامب: “هذا الفريق سيكون جاهزًا للعب”. “لقد شعرت بالقلق لمدة 14 ساعة متواصلة، وأشعر أن استدعاء المسرحيات سيكون أمرًا سهلاً للغاية اليوم. كل ما يحدث، يحدث. لقد خرجنا من هناك.”
(الصورة: بإذن من ETSU لكرة القدم)