جاءت المباراة النهائية في مينيسوتا تيمبروولفز لموسم 2019-20 في ليلة الربيع في هيوستن. مثل معظم الألعاب في ذلك العام ، ذهبوا بخنوع ، وسقطوا إلى Rockets 117-111 ليحصلوا على 19-45 في موسم Covid-19.
قاد D'Angelo Russell الطريق برصيد 28 نقطة. كان Juancho Hernangomez هو هداف الرائد ، وكان جيمس جونسون في المركز الثالث. لعب جاريت كولفر 18 دقيقة. غاب هذا الفريق التصفيات للمرة الخامسة عشرة في 16 مواسم. كانت هذه هي المرة السادسة في السنوات الـ 13 السابقة التي فاز بها الذئاب أقل من 30 في المائة من مبارياتهم.
كان أفضل جزء في هذا الموسم البائس هو أنه وضعهم في وضع يسمح لهم بالفوز في اليانصيب في الدوري الاميركي للمحترفين. هذا هو المكان الذي بدأ فيه كل شيء يتحول إلى امتياز لا يبدو أنه يخرج عن طريقه.
بعد خمس سنوات من استخدام هذا المسودة رقم 1 على أنتوني إدواردز ، سجل 43 نقطة في خاتمة الموسم العادي والتي كان لها الكثير من الركوب. احتاجت Timberwolves إلى فوز يوم الأحد على جاز يوتا لتأمين ستة بذرة في التصفيات الغربية للمؤتمرات وتجنب المسار المحفوف بالمحفوظة التي هي البطولة. يشبه إلى حد كبير الموسم ككل ، لم يكن جميلًا طوال اليوم ، لكن الذئاب فعلوا ما يحتاجون إلى فعله في فوز 116-105.
على عكس ذلك خاتمة الموسم العادي في عام 2020 ، يتم تحميل قائمة الذئاب هذه بالموهبة. الآن ، لا يستحق عرض التصفيات بمفرده الاحتفال. إنهم في طريقهم إلى مرحلة ما بعد الموسم للعام الرابع على التوالي. إنهم يدخلون هذه التصفيات ، ويلعن لوكا دونيتش وليبرون جيمس ، مع تصاميم حول إحداث بعض الضوضاء الحقيقية.
وقال رودي جوبرت بعد طرحه 19 نقطة و 17 كرة مرتدة وأربع مباني ضد فريقه السابق: “إنها خطوة رائعة نحو الهدف الذي حددناه في بداية الموسم ، وهو الحصول على فرصة للفوز بالبطولة”.
يتحدث الاستماع إلى Gobert و Edwards و Mike Conley عن الأهداف التي لديهم ، وما يعتقدون حقًا أنه واقعي ، أمر مذهل لأي مراقب منذ فترة طويلة عن امتياز ارتبط منذ فترة طويلة بالفشل والخلل الوظيفي. اعتقد الذئاب أنهم كانوا قريبين في الموسم الماضي ، لكن خسارة 4-1 أمام دالاس مافريكس في نهائيات المؤتمر الغربي أظهرت إلى أي مدى كانوا على بعد.
الآن ، بعد موسم طويل وصعود ، عادوا للمزيد. لقد تجاوزوا تلك الأيام من الخسارة عن قصد لكرات اليانصيب التي قد تقدم أو لا تقدم منقذ الامتياز. كانت الإحباطات في هذا الموسم حقيقية ومفهومة في الصحوة في العام الماضي. تلوح في الأفق سلسلة من الجولة الأولى مع ليكرز ، والتي تبدأ يوم السبت في لوس أنجلوس.
لدى Timberwolves تصاميم على إحداث بعض الضوضاء الحقيقية في التصفيات ، بدءًا من Lakers Dončić (Harry How/Getty Images)
لم يكن الأمر سهلاً. ولكن قبل أن يبدأ طباخ الضغط في التصفيات ، وقبل أن ينظروا حقًا إلى مباراة مباراة مع عدوهم Dončić ، استغرق الذئاب لحظة يوم الأحد للتفكير في مدى وصولهم. قادهم المدرب كريس فينش إلى التصفيات في كل من مواسمه الأربعة الكاملة في العمل ، وربما كان هذا هو الأكثر تحديا حتى الآن. التجارة المسبقة لمدن كارل أنثوني. إصابات لجوليوس راندل ، دونتي ديفينسنزو وغوبرت. فشل القابض في وقت.
لقد فازوا بسبع مباريات أقل مما فعلوه قبل عام ، وانزلق الدفاع من المركز الأول في الموسم الماضي إلى رقم 6 ، لكن الجريمة قفزت من رقم 17 إلى رقم 8. إنها واحدة من أربعة فرق تصل إلى أفضل 10 فرق في كلا الفئتين ، والتي عادة ما تكون نذيرًا للنجاح في التصفيات. وعندما اضطروا على الإطلاق للفوز ، فعلوا.
قال فينش: “أخبرت اللاعبين ، فخورين للغاية بجسم عملهم هذا العام”. “لم نقم بتجارة كبيرة في منتصف الموسم لفرز الأمور. لم نطلق النار على المدربين لمحاولة حل الأمور. لقد قاموا بفرزها. قام هؤلاء الرجال بالتعديلات والتضحيات الصحيحة ، واكتشفوا من يحتاجون إلى أن يكونوا كفريق واحد.”
والآن يتقدمون إلى الأمام في موقف مشابه إلى حد ما للعام الماضي. عندما بدأت الذئاب في التصفيات 2024 ، علق Dread على قاعدة المعجبين حول احتمالات سلسلة ضد Phoenix Suns ، التي سيطر عليها في الموسم العادي. ما تلا ذلك كان عملية مسح شاملة لدرجة أن المحللين يقولون إن الذئاب كانت بمثابة تنافسة سيئة مع صنز ، وليس العكس.
تحول فريق Lakers إلى موسمهم عندما هبطوا Dončić من Mavericks قبل الموعد النهائي التجاري في ربما أكثر الصفقة غير المفهومة في تاريخ الدوري. يتمتع Lakers بسجل 19-13 منذ التجارة وتصنيف صافي لـ Plus-4.4 في الألعاب التي لعبها Doncic.
Timberwolves خلال نفس الإطار الزمني؟ ذهبوا 19-10 مع تصنيف صافي Plus-7.1. كانت هناك بعض المطبات في الطريق ، مثل هذا الشوط الثاني في ميلووكي ، والعديد من الآخرين الذين منعوهم من بذرة أفضل. لكنهم يلعبون بعضًا من أفضل كرة السلة لهذا الموسم مع وصول التصفيات ، والآن يحصلون على أسبوع تقريبًا للتحضير لما سيكون تحديًا لا يصدق.
عندما انتهت لعبة الجاز وتراجع الذئاب إلى غرفة خلع الملابس الخاصة بهم ، لم يعرفوا بعد من سيواجهون. كان فريق لوس أنجلوس كليبرز وجولدن ستايت ووريورز ينتهيون من لعبتهما ، مما سيحدد ما إذا كان الذئاب قد لعبت مع ليكرز أو دنفر ناجتس. النتيجة لا تهم إدواردز.
قال إدواردز: “أنا لا أعطي لعنة. أيا كان”. “نحن على استعداد.”
كان إدواردز ناهضًا في وقت مبكر من حياته المهنية. يستمد الفريق ثقته منه. سحق دونيتش مينيسوتا آخر مرة التقوا فيها في مرحلة ما بعد الموسم. لديه رجل الجناح أفضل هذه المرة. لكن هذه الذئاب أعمق قليلاً من نسخة العام الماضي. لقد تم وضعهم من خلال Wringer ، ويعتقدون أن تلك التجارب قد استعدت لهم بشكل أفضل لما هم على وشك مواجهتهم.
“الجميع يشعرون بالرضا” ، قال Divincenzo. “لقد اكتشف هذا الفريق ذلك طوال الموسم من خلال الإصابات ، والرجال داخل وخارج التشكيلة ، ودقيقة رجال لأعلى ولأسفل ، وأدوار فقط تتقلب طوال الموسم. نحن مجموعة جماعية معًا ، وفي التصفيات تحتاج إلى ذلك.”
إذا تمكنت Timberwolves من التغلب على Lakers ، فسيتقدمون من الجولة الأولى في مواسم متتالية لأول مرة في تاريخ الامتياز. لقد قطعوا شوطا طويلا من تلك النقطة المنخفضة قبل خمس سنوات. وما زال لديهم الكثير للذهاب.
(الصورة العليا لأنطوني إدواردز وليبرون جيمس من فبراير: هاري كيف / غيتي إيرش)