مينيابوليس – عندما ظهر وجه ليندسي والين على جمبوترون في مركز الهدف ليلة الثلاثاء في حفل استقبال صاخب، أخذت مذيعة مينيسوتا لينكس PA بعض الحريات مع مقدمتها. “إنها لاعبة غولف متعطشة،” قال مازحًا عن أشهر لاعب كرة سلة محلي في مينيسوتا… قبل أن يوضح ما هو واضح. “وقميصها رقم 13 متقاعد في العوارض الخشبية.”
من مقعد بجانب الملعب، شاهد Whalen فريق Lynx وهو يقطع تذكرته إلى نهائيات WNBA بفوزه 88-77 في نصف النهائي على Connecticut Sun، مما يمثل أول رحلة للامتياز إلى النهائيات منذ عام 2017 عندما ساعد Whalen في قيادة مينيسوتا إلى بطولتها الرابعة في سبع سنوات. مواسم.
بعد تشغيل عام 2017، ستبقى الفرقة معًا لموسم آخر، ولكن بحلول عام 2019، تقاعد كل من والين ومايا مور وريبيكا برونسون. في نفس العام، شيريل ريف استخدمت مسودة الاختيار رقم 6 لإخراج Napheesa Collier من UConn. ذكّرت أرقام كولير، في ذلك الوقت، ريف بمور وزميلته برينا ستيوارت، التي فازت للتو بأول لقب أفضل لاعب لها في WNBA في عام 2018.
وبعد ست سنوات، أصبح كوليير الآن وجه فريق كرة السلة في مينيسوتا. لذلك لم يكن مفاجئًا أنه عند الجرس الأخير، كادت كوليير أن تركض مباشرة عبر الملعب لتعانق Whalen، التي تم تكريسها في تقاليد Lynx لما فعلته من أجل هذا الامتياز في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.
Lindsay Whalen موجودة في المنزل لحضور المباراة الخامسة الليلة!! @ليندسي_13 #lynxrecognize #wnba pic.twitter.com/GiTJUTtJvk
– ويندل إبس (@epps_wendell) 9 أكتوبر 2024
قال كولير إنه من المفيد أن يكون لديك “شخص ينتمي إلى قاعة المشاهير وقد مر بهذا وفعل ما أريد تحقيقه. … أردت أن أعانقها فقط لأقول شكرًا لك على حضورك معنا، وعلى حضورك من أجلي ومن أجل الفريق. شكرًا لك على نقل هذا الإرث إلينا لأنه يعني الكثير، وأريد بالتأكيد أن أجعلها فخورة وأن أستمر. المهمة لم تنتهي.”
الجزء التالي من العمل؟ مهمة ضخمة. في نيويورك، يواجه الوشق فريقًا تم تجميعه للفوز بالألقاب. جلب فريق Liberty العديد من أفضل اللاعبين السابقين (ستيوارت وجونكويل جونز)، وأضافوا كورتني فاندرسلوت التي يمكنها اللعب بشكل جيد مع سابرينا إيونيسكو، حارستهم الخاصة. حصلت نيويورك على النجمة الألمانية ليوني فيبيتش (التي تمت صياغتها في عام 2020 ولكن استحوذت عليها نيويورك في عام 2023) لتأتي إلى الولايات المتحدة وتلعب في WNBA.
نيويورك فريق يقطر في كل النجوم والأوسمة والتوقعات.
بصراحة، لا يبدو الأمر مختلفًا تمامًا عن فريق ريف الأخير الذي وصل إلى النهائيات. كان لديها خمسة لاعبين مبتدئين في فريقها لعام 2017 وهم الآن في قاعات مشاهير مختلفة (ومتعددة). كان لديها أربعة لاعبين فازوا بميداليات ذهبية مع المنتخب الأولمبي الأمريكي. كان لديها قلب البداية الذي تم تعليق قمصانه جميعها على العوارض الخشبية جنبًا إلى جنب مع رقم Whalen رقم 13.
فريق مينيسوتا هذا العام؟ في فترة ما قبل الموسم ، تم اختياره ليحتل المركز التاسع. هناك كولير، النجم حسن النية والحاصل على الميدالية الذهبية الأولمبية مرتين. لم يتم وضع قميصها على العوارض الخشبية بعد، ولكن مع مسارها الحالي، يبدو الأمر وكأنها مسألة وقت فقط. لكنها قد تكون الوحيدة التي يعلق قميصها إلى جانب العظماء الآخرين في نهاية اليوم.
قال ريف: “وصفتنا بيكي هامون في فيجاس بأننا لاعبون جيدون (يشكلون) فريقًا رائعًا”. “هذا هو ما يميز هذا الفريق – لم نخيف أحدًا. لست متأكدًا من أن أي شخص في أي وقت من الموسم كان يقول، نعم، لديهم فرصة حقيقية للفوز بالبطولة، بخلاف الأشخاص الموجودين في ركننا.
لم يفز أي مدرب بمباريات ما بعد الموسم أكثر من ريف (47 – وهو نفس العدد الذي يمتلكه فينيكس ولوس أنجلوس كامتيازات كاملة). إنها تعلم أنه من أجل الفوز في فترة ما بعد الموسم، يجب أن تكون لديك موهبة، وحارس رئيسي تثق به والذي يرفع مستوى كل لاعب من حولها. يجب أن يكون لديك لاعب مثل كولير، الذي يتغلغل ثباته في الفريق بأكمله. (من المفيد أن يلعب هذا القائد على مستوى أفضل لاعب أيضًا.)
يعرف ريف، على وجه الخصوص، أن الفرق التي تصل إلى النهائيات يجب أن تكون نكران الذات.
بعد فوز لينكس، تذكرت كورتني ويليامز لحظة بعد مباراة في الموسم العادي ضد دالاس. قام ريف بسحب ويليامز جانبًا في غرفة خلع الملابس ليخبرها أنه في ظل العناصر الصعبة للعبة، اعتقدت أن ويليامز عازمة.
قال ويليامز: “منذ تلك اللحظة، دعوت بشدة”. “من الواضح أن هذه المحادثات لا يجب أن تتم مع Phee – وهو ما لا أعرفه – أو أي من اللاعبين الآخرين. لم أكن أريد أن أكون ذلك الشخص الذي يخذل طاقم التدريب أو زملائي في الفريق، فقط أستسلم بقوة. نحن نجسد ذلك. لا أحد منا يستسلم للصعوبة.”
مع مباراة نهائيات WNBA ضد Liberty والخروج من خمس مباريات لا هوادة فيها ضد Connecticut، لن يصبح الأمر أكثر صعوبة. ربما تكون مينيسوتا قد فازت بنتيجة 3-1 أمام نيويورك خلال الموسم العادي، ولكن مثل فريق Lynx، ارتقى فريق Liberty بمستواه في فترة ما بعد الموسم.
“حقيقة أننا عملنا بجد وأننا نحب بعضنا البعض حقًا تجعل الأمر أكثر حلاوة. قال كولير: “إن ذلك يجعلك ترغب في الفوز من أجلهم أيضًا، لا يقتصر الأمر على رغبتك في الحصول على وسام الفوز بالبطولة، بل تريد القيام بذلك من أجل زملائك في الفريق أيضًا”. “نريد الاستمرار في اللعب لأننا نريد البقاء معًا. نحن نعلم أن كل عام يبدو مختلفًا. هذا الفريق لن يكون هو نفسه مرة أخرى. لا نريد الفوز بالبطولة فحسب، بل لا نريد أن نترك بعضنا البعض بعد. وهذا شعور عظيم.”
وأضاف ريف: “نحن سعداء بذهابنا إلى النهائيات. لكننا لن نكون سعداء فقط بوجودنا هناك”.
(صورة كورتني ويليامز ونفيسا كولير: ديفيد شيرمان / NBAE عبر Getty Images)