سان فرانسيسكو – يستمر فريق Chicago Cubs في إيجاد طرق مؤلمة للخسارة. يستمر الافتقار إلى قوة النجوم في الظهور في هذه الألعاب التي يتم تشغيلها مرة واحدة. لا تحتوي الجريمة على لاعب وسط حقيقي لضرب الخصم. لا تحتوي لعبة Bullpen على نقطة إغلاق مهيمنة مع أغنية دخول تصرخ بأن اللعبة قد انتهت. وحتى عندما يرمي جاستن ستيل الكرة مثل الآس، فإن الأمور الأخرى تسوء.
أهدر فريق Cubs بالفعل موسمًا واحدًا من عيار Cy Young Award من Steele، وأنهى فوزًا واحدًا على بعد تصفيات العام الماضي. إن الحفاظ على نفس الفريق تحت قيادة مدير جديد لم يحدث فرقًا. إن مشاهدة نفس المباراة مراراً وتكراراً قد كشفت عن نقاط ضعف المنظمة.
غطى الهدوء في وقت متأخر من الليل نادي أوراكل بارك الزائر بعد الخسارة 5-4 يوم الاثنين أمام سان فرانسيسكو جاينتس. جلس العديد من اللاعبين بصمت على مقاعدهم، محدقين إلى الأمام مباشرة في الخزانة أو ينظرون إلى هواتفهم. أضف هذه اللعبة إلى قائمة الألعاب الجارية التي ستحكم على الأشبال إذا انتهى موسم آخر بـ 83 فوزًا عندما يكون 84 جيدًا بما يكفي لإجراء التصفيات.
يمكن رؤية المأزق الذي يعيشه الأشبال الآن بطريقتين: يمكن أن يؤدي التناوب القوي الذي يواجهه ستيل إلى إخراجهم منه من خلال منحهم فرصة للفوز كل ليلة تقريبًا. أو أن الفريق قد أهدر شوطًا رائعًا في البداية، وحفر حفرة سيكون من الصعب، إن لم يكن من المستحيل، الهروب منها.
“إنهم لا يوزعون الانتصارات،” قال ستيل بعد السماح بجولتين فقط في 7 1/3 أشواط، وسيطر على معظم المباراة فقط لمشاهدة التصدي السابع عشر للاعب الثيران.
أشار مدير الأشبال Craig Counsell إلى أن هيكتور نيريس كان متاحًا، على الرغم من أنه من الواضح أنه لم يعد يُنظر إلى نيريس على أنه الأقرب الافتراضي. افتتح كولتن بروير الشوط التاسع من خلال التخلي عن الضربة القاضية التي حولها مات تشابمان إلى ثنائية صاخبة عندما لم يتمكن بيت كرو أرمسترونج من تحقيق هدف مذهل في وسط الملعب. ثم انتهى الأمر بضربة ثيرو إسترادا الموضوعة بشكل مثالي على أنها ضربة. بعد ذبابة التضحية، أحضر المستشار الأعسر درو سمايلي لحماية تقدمه مرة واحدة.
حصل Smyly على كرة أرضية ضد الضارب باتريك بيلي، لكنها ارتدت لتحقق ضربة. ثم سار سميلي على الضارب رقم 9 في سان فرانسيسكو، نيك أحمد، قبل أن تعادل ذبابة التضحية الأخرى المباراة. مشى الأشبال عمدا هيليوت راموس، وهي الخطوة التي حملت القواعد لـ ويلمر فلوريس، الذي قام بمشي خمسة ملاعب ضد سميلي لإجبارهم على الفوز.
قال سمايلي: “نحن جميعًا نحاول اكتشاف الأمر وتصحيحه معًا”.
قد تبدو قرارات Counsell مختلفة إذا لم يفوت Seiya سوزوكي كرة طائرة أخرى في المجال الصحيح، والتي أنهت ليلة ستيل. أحضر المستشار تايسون ميلر، وهو مخلص موثوق به عالي النفوذ، لإخماد تلك النيران في الشوط الثامن. سجل الأشبال أيضًا أربعة أشواط فقط بينما حققوا 10 ضربات وسبعة مشي، تاركين 12 عداءًا عالقين. لا أحد يسأل عن الرامي في الشوط التاسع من لعبة الانفجار.
وقال كونسيل: “ليس هناك شك في أننا تركنا عمليات في القواعد”. “كان بإمكاننا الحصول على 5، 6، 7 على اللوح بمجرد تحريك الكرة للأمام، ولم نفعل ذلك. علينا أن نفعل ما هو أفضل في ذلك. لقد كانت تلك لعبة كان يجب أن نفتحها. وهذا كلفنا.”
لم يمنع الحظ السيئ والتوقيت السيئ تطور ستيل إلى لاعب أساسي في الخطوط الأمامية. أضاف اليساري المزيد من التجاعيد إلى مجموعة الكرة السريعة/المنزلقة الخاصة به، ويمزج أحيانًا بين التغيير والكرة المنحنية لإبقاء الضاربين في حالة تخمين. لم يعد هذا لاعبًا يحاول العثور على هويته أو لاعبًا شابًا يأمل في إظهار انتمائه.
كان السؤال الكبير الذي يطرحه ستيل في هذا الموسم يدور حول ما إذا كان بإمكانه القيام بذلك مرة أخرى. أصبح اختيار كل النجوم آخر غير محتمل بمجرد إصابته بشد في أوتار الركبة اليسرى في يوم الافتتاح، وهي إصابة أبعدته عن الملاعب لأكثر من شهر. لقد تركته الأعطال في المراحل الأخرى من اللعبة دون أي انتصارات خلال أول 11 مباراة له، وهو أمر يصعب تصديقه بالنظر إلى أنه تخلى عن جولتين مكتسبتين أو أقل في ثماني من تلك المباريات.
من المفترض أن يبدأ الزخم مع الرامي الأساسي في اليوم التالي، لكن لعبة الثيران غير الموثوقة والهجوم منخفض الدرجات قوضت هذا الفريق مرارًا وتكرارًا. مجتمعة، سجل ستيل وشوتا إيماناجا وجيمسون تايلون وخافيير أسعد وبن براون 2.97 عصرًا في 61 بداية. ومع ذلك، لا يزال الأشبال (37-42) يتراجعون إلى خمس مباريات تحت 0.500، مما يجعل فكرة الخط الساخن تبدو بعيدة المنال أكثر فأكثر.
قال ستيل: “سيكون لديك صعود وهبوط”. “هناك مجموعة من الأشياء المختلفة التي سيخوضها كل فريق على مدار الموسم. أشعر وكأنهم يقومون بعمل جحيم هناك (في ساحة اللعب). هذه اللعبة ليست سهلة. يقول الضاربون دائمًا أن الرماة يقودون سيارات جميلة أيضًا. ويقول جميع الرماة إن الضاربين يقودون سيارات جميلة أيضًا، لأن كلا الجانبين موهوبون حقًا. هذه هي البطولات الكبرى. أي شبر تقدمه، ستقطع الفرق مسافة ميل.”
(الصورة: براندون فالانس / غيتي إيماجز)