هيوستن ــ على أعتاب تاريخ البيسبول، نجح جو إسبادا أخيرا في كسر كل القيود. ويصفه لاعبوه بأنه متوازن، وهو المدير الذي ظل ثابتا في كل الظروف: سلسلة من الإصابات التي تعرض لها لاعبو الفريق الأساسيون، وتشكيل قائمة غير مثالية، وصعوبة مواجهة فريق غريب على الفشل طيلة المواسم الستة الماضية.
لقد بدأ خمسة وعشرون فريقًا آخر في عصر التوسع في دوري البيسبول الرئيسي موسمًا مكونًا من 162 مباراة بفوزهم في 7 مباريات و19 خسارة. لقد أصبح هذا الرقم القياسي بمثابة صرخة حاشدة في نادي هيوستن أستروس، وهو النادي الذي تعرض للسخرية والهيمنة والمصير، وخلال أصعب عام في هذا العصر الذهبي، الشك.
قال ماوريسيو دوبون، لاعب خط الوسط: “حافظ جو على هدوئه عندما لم يبد أحد أي اهتمام بنا. لقد حافظ جو على هدوئه. لقد كان دائمًا صادقًا معنا وأعتقد أن هذا ما ساعد كثيرًا. لقد كنا 7-19 وحافظ جو على نفس النتيجة كما فعل الليلة”.
“لم تتغير شخصيته أبدًا.”
وعندما فعل ذلك، ظهرت روح الفريق بأكمله. وكانت هناك ثلاث فرص بين هيوستن ولقب الدوري الأميركي الغربي غير المتوقع عندما بدأ قلب إسبادا ينبض بقوة. وبدأت الدموع تتجمع في عينيه بينما كان لاعب بقيمة 95 مليون دولار يكمل رميات الإحماء. وكانت يده على ركبته كفيلة بتهدئة الفوضى التي اجتاحت جسده.
“مهلا، تنفس”، قال له يوردان ألفاريز، “لقد حصلنا على هذا”.
مجرد البداية. pic.twitter.com/z9GvzeXCQh
— هيوستن أستروس (@astros) 25 سبتمبر 2024
أثبتت سبعة عشر رمية من جوش هادر نبوءة ألفاريز. بكى إسبادا عندما فعلوا ذلك. دعمت ثلاث ضربات منزلية أداءً من الدرجة الأولى في الفوز 4-3، مما وفر النموذج الذي يجب أن يتبعه هذا النادي إذا كان يأمل في تأليف المزيد من التاريخ. فريق أستروس هو الفريق الثالث منذ عام 1961 الذي يبدأ موسمًا كاملاً 12-24 ويتوج بطلاً للقسم. لم يفز أي من الفريقين الآخرين ببطولة العالم.
وقال هانتر براون، لاعب خط الوسط: “لقد تحدث (إسبادا) إلينا في وقت مبكر عن الإيمان ببعضنا البعض والاعتماد على بعضنا البعض وأعتقد أن هذا الفريق فعل ذلك بالضبط”.
“نحن فريق هيوستن أستروس، يا رجل. ببساطة، هذا كل شيء. نحن فريق أستروس. عليك أن تتقبل الأمر. سواء كنا متأخرين بعشر مباريات، أو أقل بـ 12 مباراة عن 0.500، فهذا هو ما نحن عليه. هذا ما نعتقد أننا عليه. وهذا ما يمكننا فعله”.
كان إسبادا، الذي انتظر طوال حياته في لعبة البيسبول ليتولى الإدارة، يتلذذ بما حققه فريقه في حمام من البيرة والمشروبات الغازية التي لم يكن أحد يتوقعها. وقد دعا طاقم التدريب بأكمله إلى مكتب صغير لتناول نخب من Le Chemin Du Roi Brut. وسكب مدرب الضرب أليكس سينترون زجاجة كاملة على رأسه قبل أن يبدأ الحفل.
قال مدرب الملعب جوش ميلر عن مدربه: “رائع. لا يصدق. ثابت. لقد تعاملنا مع الكثير من الضربات في وقت مبكر – لقد تعاملنا جميعًا مع الأمر. كان الأمر صعبًا. كان من الصعب أن أكون جزءًا منه، لكنه حافظ على رباطة جأشه وحافظ على الأجواء الإيجابية وتمكن اللاعبون من قلب الأمور واستمروا في التقدم. لقد كانت وظيفة رائعة”.
قبل بداية الموسم، قال “كلما كنت أقل تدخلاً في الفريق، كان أداؤه أفضل”. ذات مرة، قال مالك النادي جيم كرين مازحاً إن إدارة ناديه ليست أكثر من “ملء بطاقة (التشكيلة)”. لا بد أن بدء الموسم بنتيجة 12-24 قد تحدى تصور الرجلين.
قد يبدو التشبث بالثقافة أمراً مبتذلاً، ولكنه يشكل الأساس الذي بني عليه هذا النادي ــ وهو ما سمح له بالبقاء. ولا توجد تفسيرات أخرى كافية لتفسير هذا الصعود، باستثناء الانهيار الهائل الذي لحق بفريق سياتل مارينرز وتراجع فريق تكساس رينجرز الصارخ. لقد فاز فريق هيوستن بأسوأ قسم في لعبة البيسبول، ولكنه جاء من أعماق لم يسبق لأي فريق آخر أن حققها.
خاض هيوستن 79 مباراة قبل أن يصل إلى 0.500، وبعد المباراة 73، أصبح متأخرًا بفارق 10 مباريات عن مارينرز. وحث إسبادا طاقمه التدريبي على “الاستمرار في دفع هؤلاء اللاعبين، والاستمرار في تحفيز هذه المجموعة”.
“لقد ظل متوازنًا حتى خلال الأوقات الصعبة، واستمر في تقديم أداء ثابت. لقد كان الانتقال من 10 مباريات خارج أرضه إلى الفوز بالبطولة أمرًا رائعًا”، هكذا قال لاعب القاعدة الثالث أليكس بريجمان.
“الثبات كل يوم. لقد آمن بنا وواصلنا العمل. واصل هذا الفريق العمل.”
أجرى إسبادا مكالمات هاتفية منتصف الليل مع المديرين الذين عمل تحت إمرتهم، متسائلاً عن التكتيك الذي يجب أن يتبعه مع فريق مهدد بالانهيار. وقد دعا إلى اجتماع واحد على الأقل للفريق في 25 أبريل/نيسان، بعد الفوز بثلاث مباريات متتالية على ملعب ريجلي فيلد والتي أدت إلى خسارة فريقه 7-19. ولم يحقق أي فريق في الدوري الأميركي سجلاً أفضل من هذا منذ ذلك التاريخ.
وقال مدرب الضرب تروي سنيتكر: “لم يذعر قط، ولم يستسلم لنا قط. لم نشعر قط بأننا خارج المنافسة، وهذا ما جعله يأتي إلى الملعب كل يوم. هذا هو الشعور الذي انتاب اللاعبين. لقد ساعدنا على البقاء مستقرين، والبقاء هادئين والعمل نحو ما نحتاج إلى القيام به للعودة إلى المسار الصحيح، وكان جزءًا كبيرًا من ذلك”.
إن قياس قيمة أي مدير أمر مستحيل بالنسبة لأولئك الذين لا يتعمقون في العمليات اليومية للفريق. فاللاعبون وأدائهم يحددان النتائج أكثر بكثير من أي مناورة داخل اللعبة. والمهمة الأكثر أهمية للمدير الحديث هي الحفاظ على الانسجام في النادي الذي يحتوي على 26 شخصية وأولويات وتفضيلات مختلفة.
إن القيام بذلك وسط دوامة من الأمور الصعبة. والقيام بذلك دون خبرة سابقة لا يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور. ويفخر هيوستن بوجود نادي يقوده اللاعبون. والتدخل كثيرًا قد يؤدي إلى تعطيل هذا الانسجام. وتجاهله تمامًا سيستمر في المشاكل. إن التوازن إلزامي، لكن تحقيقه كمدير في عامه الأول قد يكون أمرًا شاقًا.
“إن الأمر يتعلق بالرسائل، والتواصل والثقة في أنهم يقومون بالعمل الصحيح”، كما قال إسبادا. “كانت هناك أيام أجريت فيها محادثات معهم حول “مرحبًا، دعونا نتأكد من أننا أفضل في القيام بهذه الأشياء”، لكن القيادة تتعلق بالثقة. عندما تحاول إدارة الأشياء بشكل دقيق، يمكن أن تصبح الأمور غير دقيقة”.
أجرى إسبادا مقابلات لا حصر لها مع أندية أخرى ووضع خططًا لما قد يحدث إذا أصبح مديرًا فنيًا. ولم يتمكن أي منهم من إعداده للمحنة التي مر بها. بعد 36 مباراة، أعطى موقع FanGraphs احتمالات فوز أستروس بالبطولة بنسبة 17.6%. وانخفضت إلى 10.8% في 18 يونيو، وهو اليوم الذي لم يسجل فيه فريق هيوستن أي هدف ضد أسوأ فريق في تاريخ الدوري الرئيسي الحديث وهبط سبع مباريات تحت 0.500.
أثار مقطع فيديو لجوزيه ألتوف وهو يطلق سلسلة من الشتائم بين الجولات تساؤلات حول ما إذا كانت هذه الشتائم ستتبعها قريبًا. ألتوف هو المسرع الهادئ لهذه الآلة، وهو الرجل الوحيد الذي يجب فحص انفعالاته باعتبارها أكثر من مجرد إطلاق للغضب في منتصف الموسم.
قال المدير العام دانا براون: “الحمد لله، كان لدينا وجه مألوف في النادي عندما كنا نعاني. ربما كان المدير الجديد أو الجديد قد شعر بالإحباط من هؤلاء الرجال، لكن جو، كونه مديرًا جديدًا، كان لديه بعض الألفة مع المجموعة. لقد حافظ على الأمور متماسكة. لقد ظل إيجابيًا، حتى عندما كان من الصعب علي أن أظل إيجابيًا”.
يرتبط براون ارتباطًا وثيقًا بإسبادا، أول مدير يتم تعيينه على الإطلاق. معًا، تخلصا من أخطاء بقيمة 93 مليون دولار ارتكبها كرين وزملاؤه من مستشاري كوبرستاون في غياب المدير العام. وعزز تجديد الفريق بأسماء مخضرمة مثل جيسون هيوارد وهيكتور نيريس من قيادة النادي. ساعدت ضربة هيوارد القوية يوم الثلاثاء في حسم اللقب.
يعتقد إسبادا أن تجاهله من قبل عدد كبير من الفرق الأخرى التي تبحث عن مدربين كان له غرض، ربما لأن فريق أستروس هو المكان الذي كان من المفترض أن يكون فيه دائمًا. لقد منحته ستة مواسم كمدرب احتياطي راحة طوال الموسم بينما لم يكن لدى قِلة من الآخرين مثل هذه الراحة. هناك جو من الحتمية داخل هذه المنظمة، وهو جو لا يثنيه الإصلاح أو الاضطرابات أو العجز في 10 مباريات. إسبادا هو مثال على ذلك.
“لقد كان في اللعبة لفترة طويلة. كان يعلم مدى جودة هذا الفريق ولا أعتقد أنه توقف أبدًا عن الإيمان بقدرتنا على الوصول إلى هذه النقطة”، قال سنيتكر. “الطريقة التي ظهر بها كل يوم أثرت حقًا على الجميع”.
(الصورة: تيم وارنر / جيتي إيماجيز)