أوكلاهوما سيتي – عشية ظهوره الأول في المباراة الفاصلة، لم يستطع شيت هولمغرين الانتظار حتى يأخذ الملعب.
قال نجم أوكلاهوما سيتي ثاندر يوم السبت، قبل المباراة الأولى يوم الأحد ضد نيو أورليانز بيليكانز: “أنا قلق للغاية”. “أنا جاهز للعب، جاهز للعب. أنا متحمس لذلك. لن أقول العصبي. ولكنني أشعر بالقلق بالتأكيد».
حصل هولمجرين وثاندر المصنف الأول في القسم الغربي على ستة أيام من الراحة بعد اختتام الموسم العادي يوم الأحد الماضي. ساعد الباقي. بقي تركيز هولمغرين. ووصف وقت الإجازة بالتحسن لكنه قال إنه لم يبتعد بعيدًا عن منشأة تدريب الفريق.
قال: “لم أكن جالساً فقط”. “كنت لا أزال هنا أفعل ما أحب القيام به.”
أخيرًا، بعد موسم عادي رائع اقترب من الهيمنة، حان الوقت لنرى كيف ستجتمع الأمور معًا في فترة ما بعد الموسم. لا أحد يستطيع التأكد من المدى الذي سيقطعه الرعد في فترة ما بعد الموسم. بعد صياغة أفضل خمسة هجوم ودفاع، لديهم بالتأكيد تشكيلة فريق قادرة على القيام بجولة فاصلة عميقة. ما يتبقى أن نرى هو كيف سيتغلبون على المخاطر المحتملة المتمثلة في الشباب وقلة الخبرة التي تظهر في سلسلة من سبع مباريات.
بمتوسط عمر 23.4 عامًا، يعد فريق الرعد أصغر فريق مصنف رقم 1 في تاريخ الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين، وفقًا لـ StatMuse. ستة لاعبين فقط من فريق ثاندر يتمتعون بخبرة البلاي أوف: جوردون هايوارد، وبيسماك بيومبو، ومايك موسكالا، وشاي جيلجوس ألكسندر، ولو دورت، وأشعيا جو. لقد اجتمعوا لمدة 2623 دقيقة فقط بعد انتهاء الموسم خلال 134 مباراة فاصلة.
للمقارنة، لاعبو فريق Pelicans CJ McCollum و Jonas Valančiūnas وحدهم قد اجتمعوا للعب 1047 دقيقة أكثر لما بعد الموسم من قائمة Thunder و17 مباراة فاصلة أقل فقط.
ومع ذلك، بدا هولمغرين، قبل 10 أيام من عيد ميلاده الثاني والعشرين، وكأنه قائد فريق من اللاعبين الذين تم اختبارهم في المعارك والذين كانوا هنا من قبل. لقد تحدث بهدوء بينما كان يناقش كل شيء بدءًا من ذكرياته في التصفيات أثناء نشأته وحتى عقلية التصفيات التي يحملها في المباراة الأولى.
وقال هولمجرين: “إن التصفيات هي فترة تقلبات هائلة”. “ولا يمكنك أن تدع تأرجح الأشياء يسمح لمشاعرك بالتحرك في اتجاه أو آخر، سواء كان جيدًا أو سيئًا. إذا فزت بلعبة واحدة، فلن تنتهي السلسلة. إذا خسرت مباراة واحدة، فإن السلسلة لم تنتهي. لذلك لا يهم الموضة التي تخسرها أو تفوز بها. خافق الجرس، انفجار، لا يهم. عليك أن تستعد للمباراة القادمة لأنه لن يتراجع أي فريق ويعطيك أي شيء.
بعد الاستيلاء على المصنف رقم 1 في الغرب، لم يعد الرعد فريقًا للمستقبل، على الرغم من وجود مدرج واسع لإمكانيات لا نهاية لها مع جوهر الفريق والطريقة التي يتم بها وضع الامتياز على المدى الطويل. لكن مدينة أوكلاهوما وصلت. يوم الأحد هو الفرصة الأولى للاعبين لإثبات ذلك، ولن تؤدي المباراة الافتتاحية المهيمنة إلا إلى رفع توقعاتهم الخارجية المرتفعة بالفعل.
عاد الرعد إلى مرحلة ما بعد الموسم للمرة الأولى منذ ثلاثة مواسم، وسواء كان هذا الموسم أو أي موسم لاحق في المستقبل المنظور، فإن الشريط هو البطولة. سافرت أوكلاهوما سيتي إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين. سوف يتم الترحيب بالمظهر، بل والتقدير. كان هناك بحر من المشجعين يرحبون باللاعبين في المطار في منتصف الليل كما هو التقليد السائد هنا. لكن المهمة لن تنجز.
في مرحلة ما، كل وعد الرعد للغد يجب أن يتجسد في العرض. هنا، هناك أعمال غير مكتملة من عام 2011 و2012. هناك ندم من عام 2014، وبالطبع شبح عام 2016. نفس الأشخاص الذين ما زالوا يحملون تلك الندوب قد صبوا الآن أملهم في مجموعة الوجوه الطفولية لهذا العام.
وقال هولمجرين: “كانت لدينا توقعات حولنا طوال الوقت، سواء كانت مرتفعة للغاية أو منخفضة للغاية”. “نحن لا نحاول أبدًا الاهتمام بهؤلاء ونترك ذلك يحدد مدى النجاح بالنسبة لنا. نود أن نحدد نجاحنا وأن نأتي إلى هنا ونكون أفضل الإصدارات لأنفسنا. سواء كانت هذه هي توقعات الآخرين بالنسبة لنا أم لا، فهذا ما سنفعله.
من المستحيل تجاهل المشهد المتغير للدوري وكيف أصبح ثاندر الشاب مرة أخرى في مركز التحول. وبعد ثلاثة مواسم متتالية من تحسين سجلهم، فإن صعودهم إلى قمة الغرب يذكرنا بما حدث قبل 13 عاما.
بعد انتقاله من سياتل في عام 2008، حقق فريق الرعد 20 فوزًا في الموسم من خلال الفوز في 23 و50 و55 مباراة في المواسم الثلاثة الأولى في أوكلاهوما سيتي. مثل اليوم، تم اعتبار فرق الرعد تلك سابقة لعصرها. شقوا طريقهم إلى نهائيات المؤتمر الغربي في عام 2011 قبل أن يخسروا أمام البطل النهائي دالاس مافريكس. ثم وصلوا إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين في عام 2012، لكنهم خسروا أمام ليبرون جيمس وميامي هيت.
وقد يتجه جيمس، الفائز بأربع من البطولات الـ12 الماضية، وفريقه لوس أنجلوس ليكرز، إلى الخروج من الدور الأول أمام حامل اللقب دنفر ناغتس. ولم يشارك ستيفن كاري، الذي يملك أربعة ألقاب أخرى من أصل 12 لقبا، وفريقه غولدن ستايت واريورز في التصفيات.
الباب مفتوح لمنافس جديد على عرش الدوري الاميركي للمحترفين.
قال هولمجرين: “حسنًا، أعني أنني لا أعتقد أن هؤلاء الرجال تقاعدوا”. “أود بالتأكيد أن أقول لهم الفضل في كل النجاح الذي حققوه، والفضل لنا في كوننا متعطشين للنجاح في المستقبل وفي الوقت الحالي. ليس هناك من يطرق أي شخص أو يعطي الكثير من الفضل لأي شخص. سأقول ذلك فقط.”
يسير فريق الرعد في هذه التصفيات مع احترام الجميع ولكن لا يخافون من أحد.
وقال مارك دينيولت مدرب ثاندر: “العمر مجرد رقم”. “هناك فرق بين الشباب والنضج.”
وهناك فوائد محتملة لكونك فريقًا شابًا مصنفًا على أعلى المستويات تاريخيًا.
قال حارس الرعد كاسون والاس: “أشعر أن ذلك يساعد في كيمياءنا”. “الجميع قادرون على أن يكونوا أنفسهم. كن أبله. كن حرا. ونحن جميعا نتغذى من طاقة بعضنا البعض.
مع وجود جمهور محلي كان تاريخيًا واحدًا من أعلى الجماهير في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين، سُئل هولمغرين يوم السبت عما إذا كان بإمكانه تصور كيف ستبدو المباراة الأولى.
قال: “بحر أبيض يا رجل”. “الكثير من الناس يقفون وهم يهتفون. صوت يصم الآذان من الجميع يهتفون. والكثير من الإثارة.”
(صورة شيت هولمجرين: لين مردوخ جونيور / NBAE عبر Getty Images)