كانت هناك فترة في الماضي غير البعيد لكرة القدم في تكساس حيث كان فريق لونجهورنز يذوب في نوع الموقف الذي ازدهر فيه يوم السبت: مباراة كبيرة خارج أرضه ضد خصم مصنف، أمام حشد كامل من المشجعين الذين يلقون الأبواق إلى الأرض.
لقد تبين أن البيئة المحيطة لم تكن عاملاً مؤثراً، وذلك بسبب هيمنة تكساس في هزيمتها الساحقة 31-12 على بطلة البلاد ميشيغان. وهذا هو مدى تغير الأمور في فورتي آكرز. إن مواجهة فريق من أفضل 10 فرق وأكثر من 100 ألف مشجع لا تزعج فريق لونجهورنز. فقد أظهروا ذلك في العام الماضي في ألاباما ومرة أخرى يوم السبت في بيج هاوس.
وقال ستيف ساركيسيان مدرب تكساس للصحفيين بعد الفوز “لم نكن نسعى لإثبات أي شيء. أردنا فقط أن نلعب بأسلوبنا الخاص وأسلوب لعبنا”.
لقد فعل ذلك فريق لونجهورنز رقم 2، وللمرة الأولى منذ أن كان ماك براون وفينس يونج وكولت ماكوي في الحرم الجامعي، فإن هذا النوع من كرة القدم يبدو من عيار البطولة الوطنية.
هذا هو مستوى الإمكانات لموسم 2024. احفظ أي تحذيرات بشأن إعادة بناء ميشيغان وجميع فريق ولفيرينز الذي خسر. بالتأكيد، لا يشبه القائمة والموظفين الذين يرتدون اللونين الأزرق والرمادي كثيرًا فريق 2023 الذي حقق 15 فوزًا دون هزيمة. لكن معظم الفرق في البلاد، خلال أسبوعين، كشفت بالفعل عن بعض العيوب، حيث يبدو أن تكساس وجورجيا وأوهايو ستيت متفوقون تمامًا على البقية.
إن وضع ميشيغان الضعيف لا يشكل أهمية كبيرة عند النظر إلى شكل فريق لونجهورنز، بغض النظر عن المنافس. ففريق تكساس ضخم وسريع وقوي وممتلئ باللاعبين. وعلى مدار الأسبوعين الماضيين، كان أداء فريق هورنز على هذا النحو. ويبدو الفريق مستعدًا للانطلاق بقوة حتى يناير.
وفي العام الأول من بطولة كرة القدم الجامعية التي تضم 12 فريقًا، أصبح لدى تكساس مجال أكبر للخطأ مقارنة بما كان ليحدث لو كانت البطولة تضم أربعة فرق. دعونا نلقي نظرة على المسار المحتمل لفريق لونجهورنز إلى بطولة كرة القدم الجامعية والاختبارات الأكبر المتبقية.
28 سبتمبر – بدء مباريات SEC
يتمتع فريق Longhorns بموهبة أكبر من أي فريق يواجهه بقية الشهر، بدءًا من UTSA وLouisiana-Monroe. تبدأ مباريات SEC عندما يزور Mississippi State في نهاية الشهر. درب مدربه الرئيسي في عامه الأول، Jeff Lebby، ضد فريق Horns أثناء وجوده في Baylor، ومؤخرًا في أوكلاهوما، حيث دعا الهجوم الذي أزعج تكساس العام الماضي في Cotton Bowl. لكن فريق Lebby's Bulldogs خسر للتو مباراة يوم السبت في Arizona State بعد تأخره 30-3 في نقطة واحدة وسمح لـ Cam Skattebo بـ 262 ياردة سريعة.
12 أكتوبر – التنافس على نهر ريد
كان فريق Sooners هو الفريق الوحيد الذي تغلب على فريق Texas في الموسم العادي العام الماضي. والطبيعة الشديدة لهذه المنافسة تجعلها غير متوقعة حقًا. كان أداء فريق Sooners مخيبا للآمال يوم السبت، حيث بدا وكأنه بذل قصارى جهده للتخلي عن مباراة خارج أرضه أمام فريق Houston الذي يتخلف بفارق 29.5 نقطة. لكن الأداء السابق لا يهم غالبًا عندما يلتقي الفريقان في State Fair of Texas.
19 أكتوبر – رقم 1 يأتي إلى المدينة
بعد أسبوع من مباراة تنافسية ضخمة، يستضيف فريق لونجهورنز فريق جورجيا في ما قد يكون أكثر مباراة متوقعة في الموسم العادي هذا الموسم ومعاينة لمباراة بطولة SEC. تضم المباراة لاعبين من تلاميذ نيك سابين (ساركيسيان وكيربي سمارت)، ولاعبين من المتنافسين على جائزة Heisman (لاعبي الوسط كوين إيورز وكارسون بيك) ودفاعين موهوبين. هناك الكثير من احتمالات اختيار اللاعبين في دوري كرة القدم الأميركي. إذا نجح كل فريق في الوصول إلى 19 أكتوبر دون هزيمة، يدخل الفائز النصف الثاني من الموسم باعتباره المرشح للفوز باللقب الوطني.
16 نوفمبر – رحلة إلى فاييتفيل
بعد تعثر أركنساس مرارًا وتكرارًا أثناء إهدار تقدم بهدفين وهبوطها 39-31 في الوقت الإضافي المزدوج يوم السبت أمام ولاية أوكلاهوما، من السهل استبعاد فريق رازورباكس. لكن مشجعي تكساس يتذكرون آخر رحلة لفريق لونجهورنز إلى فاييتفيل في عام 2021: أكثر من 70 ألف مشجع متعصب لأركنساس ينادون هوجز ويهرعون إلى الملعب بعد فوز رازورباكس الساحق على تكساس 40-21. الفريقان مختلفان كثيرًا الآن – أركنساس ليست جيدة بنفس القدر، ولونجهورنز مبنية على القوة البدنية لمؤتمر الجنوب الشرقي. لكن من المرجح أن تكون الأجواء متشابهة.
في أيام وسائل الإعلام التابعة لمؤتمر الجنوب الشرقي، مازح ساركيسيان قائلاً: “عندما تذهب إلى أركنساس… أشعر أحيانًا أنهم يكرهون تكساس أكثر مما يحبون أنفسهم”. وقال مدرب أركنساس سام بيتمان، عندما سُئل عن ذلك: “يجب أن تسأل القبعات القديمة في أركنساس، لكنه على حق على الأرجح”.
30 نوفمبر – تجدد التنافس
وبقدر ما ستكون مباراة جورجيا كبيرة، وبقدر ما تكون المنافسة شديدة بين فريق ريد ريفر، فقد لا يكون هناك شيء هذا الموسم يضاهي شدة وعاطفة رحلة فريق لونجهورنز إلى تكساس إيه آند إم. بالتأكيد، لم يكن أي من اللاعبين الحاليين جزءًا من المنافسة داخل الولاية لأن البرامج لم تلعب منذ عام 2011. لكن يجب أن تكون الاستعدادات غير مسبوقة، بالنظر إلى فترة التوقف التي استمرت 13 عامًا. وحقيقة أنها ستقام في ملعب كايل فيلد – حيث فاز فريق تكساس بالمباراة الأخيرة بنتيجة 27-25، على هدف ميداني من جاستن تاكر مع انتهاء الوقت – ستجعل الأمر أكثر عدائية لفريق لونجهورنز. وإذا كان وضع تكساس في التصفيات أو مكان في مباراة بطولة SEC على المحك، فإن المخاطر ستجعل الأمر أكثر توتراً.
قد يكون التأهل إلى بطولة المؤتمر هو الخيار التالي بالنسبة لفريق هورنز. وهناك مباريات أخرى في بطولة الجنوب الشرقي يجب أخذها في الاعتبار، بما في ذلك رحلة إلى فاندربيلت ومباريات على أرضه ضد فلوريدا وكنتاكي. ومن المرجح أن يكون فريق لونجهورنز هو المرشح للفوز في كل مباراة متبقية له باستثناء جورجيا. ووفقًا لتوقعات أوستن موك، فإن تكساس لديها فرصة بنسبة 87 في المائة للوصول إلى ملعب التصفيات (خلف جورجيا فقط بنسبة 88 في المائة).
قال ساركيسيان يوم السبت عن الفوز على ميشيغان: “هذه المباراة لن تحدد موسمنا، لكنني أعتقد أنها ستكون بمثابة مقياس جيد لنوع الفريق الذي يمكن أن نكون عليه”.
(صورة المدرب ستيف ساركيسيان من تكساس: جريجوري شاموس / جيتي إيماجيز)