انتهت رسميًا معركة الظهير الدفاعي التي استمرت ثمانية أشهر لفريق ولاية أوهايو. ففي يوم الخميس، أعلن المدرب ريان داي أن ويل هوارد، لاعب ولاية كانساس المنتقل، سيبدأ اللعب عندما يفتتح فريق باكييز الموسم ضد فريق أكورن في الحادي والثلاثين من أغسطس. وتغلب هوارد على ديفين براون، الذي خسر الآن معركتين متتاليتين على الظهير الدفاعي.
على عكس الموسم الماضي، عندما اختار داي كايل ماكورد كلاعب أساسي في المباراة الافتتاحية لكنه لم يمنحه الموافقة الدائمة حتى 12 سبتمبر، يعتبر هوارد هو اللاعب الأساسي الدائم. وفي غياب أي إصابة، لن يتبادل هوارد وبراون اللقطات.
قال داي: “نحن متحمسون لأن ويل هو البادئ. لقد تولى قيادة الهجوم. تشعر به في التجمع وقد قام بعمل جيد مع جسده هذا الموسم، لذا فهو يشكل تهديدًا بساقيه وذراعه”.
يتولى هوارد المهمة بخبرة كبيرة، حيث بدأ 28 مباراة على مدار أربعة مواسم في ولاية كانساس. وقد حقق 5786 ياردة من التمريرات في مسيرته المهنية مع 48 هدفًا و25 اعتراضًا، بالإضافة إلى 921 ياردة من الاندفاع. وقد استعان به فريق باكييز بعد انتقال ماكورد إلى سيراكيوز وخسارة الفريق لبطولة كوتون بول أمام ميسوري.
القرار الصحيح في الوقت المناسب
عادة ما تكون معارك الوسطاء هي القصة الأكبر في معسكر ما قبل الموسم، وهذا صحيح بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بفريق مثل فريق Buckeyes المصنف الثاني. عند دخول المعسكر، كان السؤال هو ما إذا كان داي سيسمح باستمرار هذا الأمر في بداية الموسم، كما فعل العام الماضي، أو ينهي الأمر مبكرًا ويمنح البادئ الوقت الكافي ليشعر بالراحة.
في ذلك الوقت لم يكن يبدو الأمر فكرة سيئة أن نمنح كل من هوارد وبراون أول أسبوعين من الموسم للقتال، قبل أسبوع الخمول في الأسبوع الثالث. يتمتع فريق Buckeyes بجدول زمني سهل خارج المؤتمر مع زيارة Akron و Western Michigan و Marshall لمدينة Columbus. ومع استمرار المعسكر، أصبح من الواضح أن هوارد سيكون الخيار.
لقد بدا أكثر راحة بعد فترة راحة كاملة في الهجوم، ورغم أن براون كان لديه بعض اللحظات المبهرة في التدريب، إلا أن هوارد كان الأكثر ثباتًا. إنه الأسرع بين لاعبي الوسط الخمسة على الرغم من وزنه البالغ 235 رطلاً ولديه الحضور في الجيب الذي يبحث عنه داي ومنسق الهجوم الجديد تشيب كيلي في لاعب الوسط.
كان أداء هوارد جيدًا لدرجة أنه كان من الممكن أن يكون هناك جدال حول إنهاء داي للمعركة قبل أسبوع، لكنه قرر منحها المزيد من الوقت، مما سمح لهوارد وبراون بفرصة لإظهار ما يمكنهما فعله في مباراتهما التدريبية يوم السبت.
فاز هوارد ولديه الآن أسبوعين للتحضير لـZips وموسم مع توقعات بالفوز بالبطولة الوطنية.
ماذا يعني هذا بالنسبة لمستقبل الظهير الدفاعي؟
يعتبر هوارد لاعبًا مستأجرًا وليس حلًا طويل الأمد للبرنامج. بصفته لاعبًا خريجًا، لديه عام واحد من الأهلية قبل الانتقال إلى اتحاد كرة القدم الأميركي العام المقبل.
مع خسارة براون للمسابقة للعام الثاني على التوالي، يتحول التركيز إلى مستقبله. هل يعني هذا أن براون سينتقل إلى فريق آخر في فترة الانتقالات المقبلة أم سيقاتل من أجل الوظيفة مرة أخرى؟ هذا غير مؤكد، ولكن هناك أيضًا ثلاثة لاعبين آخرين في مركز الوسط، مع لينكولن كينهولز واللاعبين الجدد المتميزين إير نولاند وجوليان ساين.
على الرغم من قلة الخبرة في هذا المركز في المستقبل، إلا أن الوحدة في حالة أفضل بكثير الآن مما كانت عليه قبل عام. من غير المرجح أن يحتفظ فريق ولاية أوهايو بجميع اللاعبين الأربعة في الموسم المقبل، لكن الممارسة جعلت من الواضح أن ساين، وهو لاعب من فئة الخمس نجوم وقع في الأصل مع ألاباما، لديه إمكانات نجمية. أعتبره المرشح الأوفر حظًا للبدء في عام 2025. ومن المقرر أيضًا أن يصل لاعب فئة الخمس نجوم تافيين سانت كلير بعد ذلك ويجب أن يتنافس على الفور على الأقل على دور احتياطي.
لقد وضعت ولاية أوهايو نفسها في موقف جيد في المستقبل مع لاعبي الوسط. ولكن في الوقت الحالي، فإن الأمل هو أن يجلب هوارد الخبرة والموهبة لوضع قائمة Buckeyes الممتلئة في وضع يسمح لها بالفوز الكبير في عام 2024.
القراءة المطلوبة
(الصورة: آدم كيرنز / كولومبوس ديسباتش / شبكة يو إس إيه توداي)