مع مرور الأسابيع الصعبة بالنسبة لمدرب ولاية أيوا كيرك فيرينتز، كان هذا الأسبوع موجودًا.
مع رحلة إلى ماريلاند في الأفق وأسبوع عطلة في مرآة الرؤية الخلفية، تعامل فيرينتز وفريقه من فريق Hawkeyes مع وضع الأرض المحروقة في الوسط. لم تكن الإصابات فقط هي التي أهلكت تلك المجموعة الموضعية؛ كان هناك عدم يقين بشأن ما إذا كان بعض اللاعبين موجودين في القائمة.
في أداء نموذجي لولاية أيوا تحت قيادة فيرينتز، وضع اللاعبون الشدائد على أكتافهم وحققوا فوزهم السابع في فوز 29-13 على فريق Terrapins يوم السبت. قليل من المدربين، إن وجدوا، هم أفضل من فيرينتز عندما يبدو أن العالم ينهار من حوله. ربما هذا هو السبب في أنه يحتل المرتبة الثانية في انتصارات مدرب Big Ten، على بعد اثنين فقط من ربط وودي هايز من ولاية أوهايو.
ولكن لا توجد طريقة لتجاهل – أو نسيان – الأسبوع الذي أدى إلى بداية مسيرته المهنية الأولى لجاكسون ستراتون. بدأ الأمر مع لاعب الوسط الأصلي كادي ماكنمارا الذي حصل على تصريح للتدرب بعد تعرضه لارتجاج في المخ في 26 أكتوبر ضد نورث وسترن. شارك McNamara في التدريبات يوم الأحد وتم إدراجه على أنه لاعب الوسط رقم 1 في فريق Hawkeyes عندما أصدر الفريق مخطط العمق الخاص به يوم الاثنين.
وفي بيان نُشر على وسائل التواصل الاجتماعي يوم الجمعة، كتب ماكنمارا أنه عانى من أعراض مستمرة مرتبطة بالارتجاج يوم الاثنين. وفقًا للعديد من الأشخاص المقربين من البرنامج، والذين تم منحهم عدم الكشف عن هويتهم لأنه لم يُسمح لهم بمناقشة توفر اللاعب علنًا، فإن ماكنمارا لم يحضر التدريبات يومي الثلاثاء أو الأربعاء. ترك ذلك فيرينتز ليجيب على موقف ماكنمارا يوم الثلاثاء، وبدا المدرب في حيرة من أمره بشأن كيفية وصفه.
وقال فيرينتز في مؤتمره الصحفي الأسبوعي: “كل شيء غائم الآن”. “هذا نوع من توقعاتنا. من الواضح أن الجو غائم الآن. كل شيء. سنأخذ الأمر يومًا بعد يوم ونرى من يمكنه الرحيل.
“(ماكنمارا) لا يزال يقوم بمعالجة الأمر. لقد تم السماح له باللعب، وسنرى ما إذا كان يمكنه اللعب بفعالية أم لا. سنرى فقط كيف سيسير الأسبوع.”
انتشرت الادعاءات بأن McNamara إما استقال من الفريق أو أراد ترك البرنامج ولكن لم يفعل ذلك من أجل الاستمرار في تلقي مدفوعات الاسم والصورة والتشابه. أصبحت التكهنات شديدة للغاية في ولاية أيوا لدرجة أن ماكنمارا أصدر بيانه الخاص يوم الجمعة. وكتب ماكنمارا، الذي لم يسافر إلى ماريلاند، أنه رفع الأثقال وحضر الاجتماعات “قدر الإمكان لكنه لم يشارك جسديًا في التدريبات من الاثنين إلى الخميس من هذا الأسبوع”. وأضاف أنه كان يعمل مع أخصائي ارتجاج يركز على التدريب على الرؤية وكان “يشارك في علاجات الضغط العالي”.
وكتب ماكنمارا: “لدي كل النية للعب أمام نبراسكا ليلة الجمعة المقبلة”.
في ليلة الجمعة، أصدرت ألعاب القوى في آيوا بيانها الخاص، والذي ذكر أن فيرينتز أخطأ في الحديث عن مدى توفر ماكنمارا. وجاء في البيان أنه تم السماح لماكنمارا بالتدرب، لكن فيرينتز كان يقصد القول بأن لاعب الوسط تم السماح له بالتدريب فقط.
لكن وصف فيرينتز مركز الظهير الوسطي بأنه “غائم بشكل واضح” يلخص الموقف تمامًا. الإصابات في جميع أنحاء مخطط العمق فقط بركة آيوا الضحلة الموحلة بالفعل.
تميز الموسم الثاني لماكنمارا في ولاية أيوا بنوبات من التناقض. في ثماني مباريات، بلغ متوسطه 127.1 ياردة في كل مباراة، وألقى ستة هبوط وخمسة اعتراضات. منذ انتقاله من ميشيغان في عام 2023، أكمل ماكنمارا 57.3 بالمائة من تمريراته، مع 10 هبوطات وثمانية اعتراضات.
حدثت اللقطة الأخيرة لماكنمارا في ولاية أيوا ضد نورث وسترن. ألقى في تغطية مزدوجة وتم اعتراض الكرة وإعادتها للهبوط. أصيب ماكنمارا في ظهره أثناء اللعب لكنه لم يسقط، وطارد مدافع نورث وسترن على الخط الجانبي عند العودة. ملأ الاستهجان ملعب كينيك، وغادر ماكنمارا المباراة وهو يبلغ عن أعراض الارتجاج. تم أخذ خوذته منه لكنه بقي على الهامش طوال المباراة.
استبدله Backup Brendan Sullivan وقاد فريق Hawkeyes على الفور للفوز 40-14، ثم الفوز 42-10 على ويسكونسن. ظل ماكنمارا قائدًا للفريق ضد ويسكونسن، لكن ارتجاجه منعه من السفر إلى جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس لحضور مباراة فريق هوكي في 8 نوفمبر. أثناء التدريب في ذلك الأسبوع، كسر لاعب الوسط في الفريق الثالث ماركو لاينز الثالث إبهامه في يده التي لم ترميه. تحول لاعب الوسط الحقيقي للمنحة الدراسية للطلاب الجدد جيمس ريسار إلى جهاز استقبال واسع بعد شهر واحد من تدريب الخريف، لكنه أصيب أيضًا. ترك ذلك سوليفان وستراتون باعتبارهما لاعبي الوسط الوحيدين المتاحين في ولاية أيوا.
عانى سوليفان من التواء في الكاحل في الربع الثالث ضد جامعة كاليفورنيا، مما يعني أن ستراتون، انتقال ولاية كولورادو، كان الخيار الوحيد في الوسط في الربع الرابع من تلك الخسارة 20-17 أمام بروينز. خلال أسبوع الخمول في ولاية أيوا، لم يكن المنسق الهجومي تيم ليستر متأكدًا من لاعب الوسط الذي سيصطف ضد ماريلاند. بحلول يوم الاثنين، تم الكشف عن أن إصابة سوليفان في الكاحل ستؤدي إلى إبعاده عن المباراتين الأخيرتين، لكن ماكنمارا كان على وشك العودة. حتى لم يفعل. ساعد سوليفان ولينيز ستراتون في الاستعداد لفريق Terrapins بينما لم يكن ماكنمارا، الذي كان قائدًا للفريق حتى لم يتمكن من السفر إلى جامعة كاليفورنيا، موجودًا هناك.
لقد تعامل فيرينتز مع الكثير من المواقف الفوضوية والصعبة خلال فترة ولايته في ولاية أيوا، والتي بدأت في عام 1999. وكانت هناك لحظات خارج الملعب أسوأ من هذه اللحظة. لكن بعد فوز ولاية أيوا يوم السبت، أعرب فيرينتز عن إحباطه من العصر الجديد. وتركزت نقاطه على ما يتحمله لاعبوه، وليس على مخاوفه الخاصة.
وقال لمجموعة من الكتاب الذين فازوا في ولاية أيوا بعد المباراة: “إنه وقت سهل حقًا لتشتيت انتباه اللاعبين”. “لا توجد أخبار كبيرة هناك، ولكن هناك بعض الأخبار الجديدة الآن. إذن، نحن في فترة زمنية مختلفة قليلاً، تاريخيًا، وهذا مثير للاهتمام. لكنني أعتقد أن هذا الفضل الحقيقي يعود إلى اللاعبين الذين كانوا يتنافسون اليوم، وقاموا بعمل جيد، واستعدوا ثم ظهروا وتنافسوا. هذا حقًا ما من المفترض أن تعلمك إياه اللعبة.”
إذا كان هناك توتر مع لاعب الوسط، فإن فيرينتز لم يُظهر ذلك. وبدلاً من ذلك، ناقش تاريخ إصابة ماكنمارا، والذي شمل عمليتين جراحيتين في الركبة وتمزق في العضلات الرباعية في مواسمه الثلاثة الأخيرة لكرة القدم.
وقال فيرينتز: “في بعض الأحيان يتعين عليك التراجع والحصول على بعض التعاطف من الأشخاص الذين يتنافسون”. “أنت تفكر في السنوات الثلاث الماضية لهذا الرجل. أعني أنه كان يمر بمرحلة صعبة.
“أقول دائمًا للاعبين أن الإصابات ليست خطأ أحد. إنهم ليسوا كذلك. إنهم جزء من اللعبة، وجزء مما نقوم به. في نوفمبر، فإنها تميل إلى الظهور. لكنني أعتقد أن الناس بحاجة إلى الاستقرار قليلاً، والتعاطف مع الأشخاص المعنيين. هؤلاء جميعهم أطفال جامعيون. أعني أنهم أطفال يبذلون قصارى جهدهم.
الحقيقة بشأن ماكنمارا لا تزال غامضة. لن يقوم أي مدرب في هذا العصر باستدعاء لاعب يشكو من ارتجاج، وبصراحة، لا ينبغي لأحد أن يفعل ذلك. ونقل فيرينتز عن المدرب السابق لاتحاد كرة القدم الأميركي بوم فيليبس يوم السبت: “من السهل أن تكون قاسياً مع أجساد الآخرين”. إن إصابة ماكنمارا بارتجاج في المخ أمر متروك له وللطاقم الطبي. إذا تمت الموافقة عليه للعب، فالأمر متروك لفيرينتز فيما إذا كان سيلعب معه أم لا.
مع بقاء مباراة واحدة ضد نبراسكا، قال فيرينتز إن ستراتون سيبدأ المباراة وسيكون سوليفان جاهزًا لمباراة أيوا. هل سيخرج ماكنمارا مع كبار السن أو حتى يرتدي زيه العسكري؟ وكما قال فيرينتز الأسبوع الماضي: “كل شيء غائم الآن”.
(الصورة: جريج فيومي / غيتي إيماجز)