عند دخول الاختيار يوم الأحد، لم يكن هناك شك في أن ساوث كارولينا ستكون المصنفة الأولى بشكل عام لبطولة NCAA الثالثة على التوالي.
نظرًا لكونهم المراهنة المفضلة بالفعل لقطع الشباك في كليفلاند في 7 أبريل، كان على فريق Gamecocks أن يكونوا سعداء بمسار رحلتهم في طريق العودة إلى Final Four عندما تم الكشف عن المجموعة الكاملة. (يمكنك المتابعة عن طريق طباعة قوسنا هنا.)
لا يكبر أبدًا… نحن نرقص 💃 pic.twitter.com/QjxCHE05pH
– كرة السلة للسيدات في ساوث كارولينا (@ GamecockWBB) 18 مارس 2024
في مثل هذا الوقت من العام الماضي، كانت ولاية كارولينا الجنوبية في منطقة الموت. الآن، يواجه فريق Gamecocks مسارًا أكثر ملاءمة للمصنف الأول. بعد أن قال Dawn Staley إن خصمهم في الجولة الأولى ولاية نورفولك في عام 2023 “ليس المصنف رقم 16″، يمكن لولاية كارولينا الجنوبية أن تواجه فريق Presbyterian في المباراة الافتتاحية، وهو فريق حصل على تصنيف 299 من أصل 360 في الشبكة، الأمر الذي من شأنه أن يلغي غياب كاميلا تمامًا. كاردوسو بسبب الإيقاف
في الجولة الثانية، كلا الخصمين المحتملين هما بالتأكيد فريقان ذوا اتجاه واحد؛ تتمتع UNC بدفاع خانق ولكنها تكافح من أجل التسجيل، وتتمتع ولاية ميشيغان بهجوم جميل وتوفر مقاومة أقل على الطرف الآخر. يتمتع فريق Tar Heels بميزة أنه لعب مع Gamecocks في نوفمبر، ولكن ذلك كان في تشابل هيل، كارولاينا الشمالية، ومن المؤكد أن ساوث كارولينا ستنتقم من ذهنه في ملعبه المحلي.
تنتظر المزيد من الفرق ذات الهجوم الثقيل في Sweet 16. احتفظ فريق إنديانا رقم 4 بمكانة الاستضافة لكنه عانى على طول المدى، كما أن توفر ماكنزي هولمز موضع شك، على الرغم من أن فريق Gamecocks مجهز بشكل أفضل من أي فريق في البلاد لإغلاقه. أسفل لاعب آخر قوي. يمكن أن يواجه بطل الموسم العادي الكبير 12 أوكلاهوما أيضًا ساوث كارولينا هنا. لو كان هذا واحدًا من أفضل فرق التسديد بثلاث نقاط لدى فريق سونرز، فقد تكون مباراة مثيرة للاهتمام، لكن أوكلاهوما لا يمكنها أن تتوقع التغلب على فريق جاميكوكس من حيث الحجم. عاجلا بحاجة إلى أن تكون فعالة من مسافة بعيدة. بشكل عام، يبدو أن الفرق التي تلعب ببعض القوة البدنية في الداخل تتنافس بشكل أفضل ضد ساوث كارولينا، لكن ولايات ميشيغان وإنديانا وأوكلاهوما لا تتناسب تمامًا مع هذا الوضع.
المباراة المحتملة الأكثر إثارة للاهتمام لساوث كارولينا في منطقة ألباني 1 ستكون في النخبة الثمانية ضد رقم 2 نوتردام، مما يضع نهاية لاجتماع يوم الافتتاح في باريس. ومع ذلك، مع الأخبار التي تفيد بأن مركز البداية كايلي واتسون قد خرج مصابًا بتمزق في الرباط الصليبي الأمامي، قد لا يكون لدى الأيرلنديين ما يكفي من الأجسام للوصول إلى خط النهاية. وهذا يترك فرصة لفريق آخر من SEC، إما Texas A&M – الذي خسر بفارق 11 فقط أمام Gamecocks في بطولة المؤتمر – أو Ole Miss، الذي فاز بسبع مباريات متتالية قبل أن يخسر أمام LSU في الدور نصف النهائي من SEC.
ثم مرة أخرى، الفريق الأعلى تصنيفًا في النصف السفلي من التصنيف بعد نوتردام هو الفريق رقم 3 في ولاية أوريغون. يلعب القنادس بالوتيرة المنهجية ويبعدون خصومهم عن المرحلة الانتقالية. إنهم يسددون بشكل جيد من مسافة 3 نقاط ويتمتعون بحضور قوي في موقع Raegan Beers، الذي لا يخاف من بعض اللياقة البدنية. يتمتع المدرب سكوت رويك بتاريخ حافل في التفوق على تصنيفه في Big Dance، على الرغم من أن هزيمة ساوث كارولينا التي لم تهزم بعد ستكون بمثابة مستوى جديد من ذبح العمالقة.
ليس من الممتع اختيار أربعة مصنفين في المركز الأول للتأهل إلى النهائي الرابع، ولكن قد لا تكون هذه هي المنطقة التي ستحدث فيها مفاجأة. يتم تحميل Gamecocks وقطعها فوق الباقي في قسمها من الحامل. ستكون مفاجأة كبيرة بالنسبة لهم ألا ينتهي بهم الأمر مرة أخرى إلى النهائي الرابع.
(صورة بري هول: إيكين هوارد / غيتي إيماجز)