كان فريق أوكلاهوما سيتي ثاندر يعمل بشكل جيد لدرجة أن مرشح أفضل لاعب تساءل عما إذا كان ضروريًا.
كان جالين ويليامز يقطع دفاعًا قويًا من خلال عمليات السحب متوسطة المدى والتمرير السريع. جوش جيدي، زميل مبتدئ، كان يتألم مع الاحتياطيات أيضًا. احتفظ نيويورك نيكس بفارق 10 نقاط قبل الربع الرابع يوم الأحد، والذي بدأ مع راحة أفضل لاعب في OKC، شاي جيلجوس ألكسندر. ولكن هذا عندما تولت مجموعة من النسخ الاحتياطية في الغالب المسؤولية.
تبخر عجز الرعد مثل بركة رقيقة في الصحراء. استغرق الأمر ثلاث دقائق فقط لكي يتعادل OKC في المباراة.
قال جيلجوس ألكسندر: “كنت على وشك التفكير في أنه لا ينبغي لي العودة مرة أخرى”.
ربما يرغب نيكس في تحقيق ما يريده.
عاد جيلجيوس ألكسندر قبل خمس دقائق من نهاية المباراة. قبل أربع ثوان من نهاية المباراة، سدد لاعب كل النجوم على الجانب الآخر، جالين برونسون، ركلة ركنية ليمنح نيكس التقدم بنقطة واحدة. وبعد أقل من ثلاث ثوان رد جيلجيوس ألكسندر بتسديدة من خط الأساس ليستعيد التقدم لأوكلاهوما سيتي 113-112.
كانت الخسارة مفجعة بالنسبة لنيكس، الذي خسر الآن مباراتين متتاليتين ولم يكن سعيدًا بتحكيم المباراة، خاصة فيما يتعلق بعداء برونسون قبل أربع ثوانٍ من نهاية المباراة، حيث اعتقد الفريق أن حارس النقطة تعرض لخطأ.
“اكتب ما تراه”، كرر المدرب توم ثيبودو عندما سئل عن المسرحية. “اكتب ما تراه.”
لسوء الحظ بالنسبة لنيكس، فإن أي شخص شاهد مباراة الأحد لم يشهد مجرد مكالمة فائتة محتملة قبل ثوانٍ من نهاية المباراة. لاحظ جيلجيوس ألكسندر الديناميكي وهو يشاهد فريقه يعود من فجوة مكونة من رقمين، وكان من المستحيل تجاهل ذلك. اشتعلت النيران في مقعد ثاندر، مما يعني أن احتياطيات نيكس اشتعلت فيها النيران – وأصبح هذا الأخير حدثًا مألوفًا للغاية في نيويورك.
شاي جيلجيوس ألكسندر يقود السلة ضد نيكس. وسجل جيلجوس ألكسندر 19 نقطة بما في ذلك سلة الفوز. (جون جونز / الولايات المتحدة الأمريكية اليوم)
حدث نفس الشيء يوم الجمعة عندما سجل برونسون 61 نقطة وهو أفضل رقم في مسيرته خلال خسارة الوقت الإضافي. دمر نيكس فريق سان أنطونيو سبيرز عندما كان حارسهم في المباراة. عندما لم يكن كذلك، لم يتمكنوا من تجميع الجريمة.
وفي يوم الأحد، بعد يومين من الخسارة بأربع نقاط أمام توتنهام، تفوق نيكس على ثاندر بفارق 17 نقطة خلال 35 دقيقة لعبها برونسون. تفوق عليهم الرعد بفارق 18 خلال 13 دقيقة من راحة برونسون.
وقال ثيبودو: “الأمر هو أنه سيجلس على مقاعد البدلاء في وقت ما”. “والآن عندما يخرج، علينا أن نجد طريقة لتصنيع بعض النقاط.”
كان الانهيار بدون برانسون يوم الأحد أقل شيوعًا من الآخرين. أوكلاهوما سيتي احترقت في الوقت المناسب. قام فريق الرعد بـ 13 من أول 14 تسديدة لبدء الربع الرابع، والتي ربما لم يتمكن برونسون من إيقافها.
يؤثر غياب برونسون على هجوم نيكس بشكل غير متناسب الرياضي تفصيلا قبل أسبوع. منذ التداول بعيدًا عن RJ Barrett و Immanuel Quickley، وهما من الثوابت السابقة في تشكيلة الفريق الاحتياطي، يبلغ متوسط نيويورك 123.1 نقطة لكل 100 ممتلكات، وهو رقم من النخبة، مع وجود برونسون في الملعب و103.4 متجمدًا عندما يكون خارج الملعب. لكن هذا يتجاوز مجرد التسجيل؛ يبدو دائمًا أن شيئًا ما يسير على نحو خاطئ بدون برونسون، الذي قد تكون حجة أفضل خمسة لاعبين لديه في أقوى حالاتها عندما يتعين على نيكس التنافس بدونه.
ليس من الواضح كم من الوقت سيحتاج إلى تسجيل هذه المجموعة معًا. بعد كل شيء، لم يتم إنشاء هذا الفريق ليكون لديه هذا العيب.
بدلا من ذلك، من المفترض أن يكون لدى نيكس ثلاثة لاعبين آخرين. مرة أخرى، كانوا في عداد المفقودين أو جي أنونوبي (الكوع)، جوليوس راندل (الكتف) وميتشل روبنسون (الكاحل). وبينما دارت المحادثات على مدى الشهرين الماضيين حول النسخة المثالية من نيكس – نسخة تتضمن قيام راندل بتحمل عبء صناعة اللعب عن برونسون، وروبنسون الذي يصد التسديدات ويستحوذ على الكرات المرتدة، وأنونوبي يستنزف 3 ثواني أثناء سيطرته على الدفاع – فقد حان الوقت لـ تحقيق ذلك يفلت من أيدينا.
وعندما سئل قبل مباراة ثاندر عما إذا كان الطاقم الطبي يشعر بالقلق من احتمال غياب أنونوبي لهذا الموسم، أجاب تيبودو: “نحن فقط نتعامل مع الواقع يومًا بعد يوم”.
والحقيقة هي أن نيكس، 44-30، لم يتبق له سوى ثماني مباريات في الموسم العادي. لقد أصيب روبنسون للتو بنفس الكاحل الذي قام بإصلاحه جراحياً قبل أربعة أشهر. لم يشارك راندل ولا أنونوبي في تدريبات الاتصال حتى الآن.
قال جوش هارت بعد الخسارة أمام الرعد: “إنني أنظر إلى الأمر وكأن هذا هو الفريق الذي سنحظى به”. “أعتقد أن هذه هي الطريقة التي يجب أن نتعامل بها مع الأمر، أن هؤلاء الرجال لن يعودوا ومن الواضح أننا سنكون مفاجأة سارة إذا عادوا.
“أنا لست في تلك المحادثات الطبية أو أي شيء من هذا القبيل، لذلك لا أعرف … ولكن علينا أن نقترب من كل مباراة ونهاية هذا الموسم بحيث لا يعود هؤلاء الأشخاص، وإذا عادوا، كن مفاجأة سارة.”
لم تكن خسارة الأحد بمثابة كارثة مخفية لنيكس، حتى لو أهدر برونسون وهارت ودونتي ديفينسينزو أربع رميات حرة.
يمتلك فريق الرعد أفضل سجل في المؤتمر الغربي، وحتى بدون ثلاثة من أفضل لاعبيه، ظل نيكس متمسكًا بهم. طارد مايلز “ديوس” ماكبرايد جيلجيوس ألكسندر طوال الليل. واصل Isaiah Hartenstein إثبات قدرته على أن يكون مركز انطلاق متعدد الاستخدامات، حيث يحرس محيط لعبة Chet Holmgren بينما يقوم بتغطية الطلاء. ذهب برونسون إلى 30 نقطة بطريقته المعتادة. لقد تغلبوا تقريبًا على الأداء الهائل الذي قدمه ويليامز (33 نقطة وثماني تمريرات حاسمة في 14 من 18 تسديد) وجيدي (16 نقطة و 13 كرة مرتدة و 12 تمريرة حاسمة).
إن الفريق القصير الذي يتحدى أحد المنافسين على اللقب، حتى لو كان شابًا على غير العادة، أمر مثير للإعجاب. وبطبيعة الحال، قد يكون نيكس موجودا فقط ككيان قصير اليد.
(صورة لجالين برونسون وهو يسجل هدفًا متأخرًا في مرمى فريق الرعد، الذي فاز بالمباراة بعد ثوانٍ: جيسي د. جارابرانت / NBAE عبر Getty Images)