نيو أورليانز – بعد ستة وثلاثين ساعة من الهجوم المميت الذي هز قلب واحدة من أكثر المدن الأمريكية حيوية، عادت نيو أورليانز إلى القيام بما تفعله وكذلك في أي مكان آخر: استضافة حدث كبير.
لقد حدث ذلك بعد 19 ساعة ونصف من الموعد المقرر، أمام حشد أقل من المتوقع في سيزارز سوبردوم وفي بيئة لم تكن طبيعية أو غير طبيعية. لكنه حدث. وقدمت الأداء الذي انتظره عشاق نوتردام لمدة ثلاثة عقود.
استخدمت نوتردام دفاعًا محتشدًا وسجلت 54 ثانية لتتفوق على جورجيا المصنفة الثانية 23-10 في شوجر باول يوم الخميس، وهو الدور ربع النهائي الأخير من المباراة الفاصلة لكرة القدم الجامعية المكونة من 12 فريقًا. فاز المقاتل الأيرلندي المصنف السابع (13-1) بالمباراة رقم 13 وهو رقم قياسي في المدرسة وأنهى ثلاثة عقود من العبث في ألعاب الوعاء الرئيسية للتقدم للعب ولاية بنسلفانيا المصنفة السادسة في نصف نهائي Orange Bowl في 9 يناير.
وكان وضع اللعبة غير مؤكد في اليوم السابق حيث كانت السلطات تحقق في هجوم قام فيه رجل بدفع شاحنته في شارع بوربون، وضرب المحتفلين بالعام الجديد في وقت مبكر من صباح الأربعاء. وأدى الهجوم إلى مقتل 14 شخصا على الأقل وإصابة عشرات آخرين. وقال مسؤولو مكتب التحقيقات الفيدرالي إن الرجل، وهو من قدامى المحاربين في الجيش الأمريكي وصف بأنه مؤيد لتنظيم داعش، قام أيضًا بوضع عبوتين ناسفتين في المنطقة فيما يعتقدون الآن أنه عمل منفرد دون شركاء.
وبحلول صباح الخميس، حاولت نيو أورليانز الاستمرار.
كانت الطاولات اللزجة في أحد أكثر المؤسسات المحبوبة في المدينة، مقهى دو موند، مكتظة بالمشجعين الذين يحتسون القهوة بالحليب ويرشون عليها السكر البودرة من المقبلات الساخنة. ازدهرت فرقة نحاسية عبر الشارع من ساحة جاكسون المثالية. ظلت الأبواب مفتوحة في كاتدرائية سانت لويس.
قام رجلان ببيع قمصان Sugar Bowl البيضاء في زوايا متقابلة من شارع Canal Street، وهو طريق مزدحم بالسياح يعج بالسياح. بين طاولاتهم كانت هناك عشرين كاميرا وحوامل ثلاثية موجهة نحو شارع بوربون. كان الطريق الشهير لا يزال مغلقًا حتى الساعة 10 صباحًا، لكن شاحنة بحث وإنقاذ حلت محل شاحنة الطبيب الشرعي التي كانت جالسة في نفس المكان قبل 24 ساعة.
صاح أحد بائعي القمصان قائلاً: “نصف السعر”. “عشرون دولارًا.”
وقال إن الأعمال كانت على ما يرام.
وكان الأمر أسوأ في سوق التذاكر الثانوية، حيث بلغت أسعار الدخول نصف ما كانت عليه في ليلة رأس السنة الجديدة. في وقت متأخر من صباح الخميس، كانت تذكرة Sugar Bowl (27 دولارًا للقطعة الواحدة) أرخص من تذكرة دخول لشخصين إلى Audubon Aquarium على بعد ميل واحد.
مع مرور اليوم، تزايدت ضجة الألعاب الكبيرة في واحدة من أفضل مدن الألعاب الكبيرة في البلاد. أعيد فتح شارع بوربون قبل حوالي ساعتين من انطلاق المباراة. ازدحم المشجعون بالشرفات. تايلور سويفت وكاتي بيري مشتعلة.
“سوف نستمتع بأنفسنا…” قال الحاكم جيف لاندري في مؤتمر صحفي سبق المباراة. “في الوقت الحالي، يعد هذا أحد أكثر الأماكن أمانًا على وجه الأرض.”
كان الأمن مكثفا. يمتد خط مدخل واحد لمقاعد النادي إلى 200 مشجع. بمجرد مرور أحدهم بكلاب شم القنابل وذيولها المهزوزة، والحواجز ومركز قيادة الشريف المتنقل، وأجهزة الكشف عن المعادن، والرجال والنساء الذين يرتدون سترات الأمن الداخلي، والحارس الجالس في وضع “إذا رأيت شيئًا، قل شيئًا” في موقف ما، بدا الأمر وكأنه مباراة فاصلة لكرة القدم الجامعية في إحدى الوجهات المفضلة في أمريكا. خوذات القبة الذهبية وسلاسل البلدغ والخرز على طراز ماردي غرا كلها وصلت إلى Superdome على ما يرام.
ولكن حتى داخل الملعب، كانت المأساة جزءًا مؤسفًا لا مفر منه من الخلفية. كانت هناك لحظة صمت قبل المباراة. على الرغم من بيع جميع التذاكر البالغ عددها 68400 تذكرة، إلا أن الوعاء أعلن عن حضور 57267 شخصًا. كان تاريخ كرات القدم التذكارية على طاولات البضائع هو التاريخ الأصلي (1 يناير) بدلاً من التاريخ الفعلي (2 يناير).
ومع ذلك، كانت هناك كرة القدم.
سيطر دفاع نوتردام كما كان الحال طوال الموسم. أمسك الأيرلنديون بجورجيا على مسافة 10 ياردات في الشوط الأول وانتهوا بتسع تدخلات للخسارة.
جاء الامتداد المحدد على مدى 54 ثانية من أحداث اللعبة التي امتدت بين الشوطين. صنعت نوتردام هدفًا ميدانيًا من 48 ياردة، وأجبرت واستعادت ارتباكًا في هجوم جورجيا المفاجئ، وسجلت في تمريرة لمس 13 ياردة من رايلي ليونارد إلى بو كولينز وأضافت هبوطًا آخر عندما أعاد جايدن هاريسون البداية الافتتاحية للشوط الثاني 98 ياردة في منطقة النهاية. كانت هذه أول عودة للانطلاق للهبوط الذي سمحت به جورجيا منذ عام 2018، وساعدت في تحويل التعادل 3-3 إلى تقدم أيرلندي 20-3.
حاول البلدغ (11-3) التجمع. ألقى لاعب الوسط Gunner Stockton – الذي بدأ بدلاً من المصاب كارسون بيك – تمريرة لمس 32 ياردة إلى Cash Jones بعد ست دقائق من الربع الثالث لتقليص الفارق إلى 10. تقدمت جورجيا إلى منطقة Notre Dame في قيادتيها التاليتين لكنها فشلت في ذلك. كلتا المحاولتين من المركز الرابع إلى الأسفل، وقام الأيرلنديون بإغلاق فريق Bulldogs من هناك للفوز بلعبة وعاء كبرى لأول مرة منذ 1994 Cotton Bowl.
مع انتهاء سعي جورجيا للفوز بالبطولة الوطنية الثالثة في أربع سنوات، تستمر مطاردة نوتردام للحصول على لقبها الأول منذ عام 1988.
القراءة المطلوبة
(صورة رايلي ليونارد: شون جاردنر / غيتي إيماجز)