مع عودة كوربين كارول إلى الازدهار، يواصل فريق ديموندباكس العمل بكامل طاقته

بوسطن ــ كان منتصف شهر يونيو/حزيران عندما أجرى توري لوفولو، مدرب فريق أريزونا دايموندباكس، أحدث محادثاته مع كوربين كارول. لم تكن الأمور تسير على ما يرام. ليس بالنسبة لفريق دي-باكس. وليس بالنسبة لنجمهم الصاعد في مركز الجناح الأيمن. فبعد فوزه ببطولة الدوري الوطني، كان الفريق في المركز الرابع بسجل من الهزائم، وكان كارول يعاني للمرة الأولى في التاريخ المسجل.

وبعد أن حقق كارول معدل ضربات بلغ .285 مع 25 ضربة منزلية و54 سرقة في الموسم الماضي ليفوز بجائزة أفضل لاعب ناشئ في الدوري الوطني، كان معدل ضرباته .192 بعد أكثر من ثلث موسمه الثاني. ظاهريًا، كان كارول متزنًا. لم يبدِ أي انزعاج في الملعب أو يكسر المضارب. ورأى زملاؤه في الفريق أن اللاعب البالغ من العمر 23 عامًا يعمل بجد أكثر من أي وقت مضى للتغلب على المطبات الحتمية في مسيرته في الدوري الكبير. ولكن في مكتب المدير، اعترف بأنه يشعر بالمسؤولية عن معاناة الفريق.

“قال لي: إذا فعلت ما هو أفضل، فسنفوز”، كما يتذكر لوفولو. “وقلت له: لا تقلق بشأن ذلك. فقط كن نفسك”.

على مدى الشهرين الماضيين، كان كارول على نفس المستوى. فهو يضرب ضربات قوية ويسرق الأكياس ويصنع العوائق التي تنقذ المباراة بينما يتقدم فريق ديموندباكس نحو المنافسة. لقد كان الفريق واحداً من أفضل الفرق في لعبة البيسبول هذا الصيف. فقد دخل الفريق شهر يونيو/حزيران بفرص تأهل إلى التصفيات تبلغ 20.5%. وبعد اكتساح فريق بوسطن ريد سوكس في ملعب فينواي بارك خلال عطلة نهاية الأسبوع ومد سلسلة انتصاراته إلى ست مباريات، أصبح ديموندباكس على وشك العودة إلى التصفيات بنسبة 96.8%، ويتأخر عن فريق لوس أنجلوس دودجرز بثلاث مباريات ليحقق أفضل سجل في الدوري الوطني.

لقد عاد فريق الثعابين إلى الحياة مرة أخرى، وكذلك كارول. ويحرص لوفولو على عدم تحميل أي لاعب مسؤولية نجاح فريقه أو فشله، ولكنه لن يتظاهر بأن الأمر مجرد مصادفة.

“أعتقد أن الأمر يتداخل بالتأكيد”، قال.

توقف لحظة ثم كرر.

“بالتأكيد.”

لكن ربط تحول ديموندباكس بضربات كارول وحدها يتجاهل مجموعة من العوامل الأخرى. تتصدر أريزونا الدوريات الكبرى في عدد النقاط لكل مباراة. سجل لاعب القاعدة الثاني كيتل مارتي، وهو نجم الفريق الوحيد في عام 2024، 30 هدفًا وبلغت نسبة OPS له 0.930. يعد كريستيان ووكر من بين أفضل لاعبي القاعدة الأولى في لعبة البيسبول. جوك بيدرسون هو النخبة ضد الرمي باليد اليمنى. جيك مكارثي هو أحد أسرع الرجال في هذه الرياضة. برع أدريان ديل كاستيلو في دور الإمساك الأساسي بينما غابرييل مورينو – مثل مارتي ووكر – في قائمة المصابين.

تختلف خريطة الطريق إلى النصر من لعبة إلى أخرى.

“يأتي بأشكال وأحجام مختلفة”، قال مكارثي. “يبدو أننا نتقدم في أجزاء مختلفة من اللعبة. نلعب دفاعًا جيدًا. نركض على القواعد جيدًا. لا نحتاج إلى ضرب الكرة لمسافة 500 قدم كل ليلة. تحتاج إلى بضع كرات أرضية لتمريرها. تأخذ قاعدة إضافية. في الليلة التي ربما لا تكون فيها المضارب عالية الصوت، يمكننا الفوز بطرق إبداعية. لقد كان الأمر ممتعًا. أعتقد أنها علامة تجارية قديمة للبيسبول، لكن هذا هو نوع ما يحبونه هنا “.

من الصعب إطلاق جميع الأسطوانات، رغم ذلك، بدون شمعة الإشعال.

قبل ساعات قليلة من مباراة الجمعة في ملعب فينواي بارك، انطلقت شمعة الإشعال عبر عشب الملعب الخارجي وتوقفت على بعد بضع خطوات أمام مسار التحذير في الحقل الأيسر. نظر كارول نحو لوحة المنزل بينما كان مدرب ديموندباكس توري لوفولو يتدرب على الضرب عالي المخاطر.

أجرى فريق ديموندباكس مسودات دوري كرة القدم الخيالية هذا الأسبوع، وطلب اللاعبون المشاركون من لوفولو المساعدة في تحديد ترتيب اختيارهم. ضرب 12 كرة بيسبول. سيعتمد ترتيب الاختيار على مدى ضرب لوفولو – الذي يتباهى بـ 15 ضربة منزلية في سيرته الذاتية على أجزاء من ثمانية مواسم في الدوري الكبير – للكرة لكل فريق. ضربت واحدة من الضربات الوحش الأخضر، مما منح البادئ ميريل كيلي الاختيار الأول. شاهد بيدرسون، مالك الخيال المشهور، لوفولو يرفع كرته على أرض الملعب. سيتم اختيار بيدرسون في المرتبة الأخيرة.

“لقد كان غاضبًا مني كثيرًا”، قال لوفولو ضاحكًا.

وبعد فترة وجيزة، تجول بيدرسون في غرفة تبديل الملابس مرتديًا نظارة صفراء اللون وابتسامة على وجهه. لا أحد يجسد أجواء فريق ديموندباكس لعام 2024 مثل بيدرسون. وقع الضارب المعين البالغ من العمر 32 عامًا عقدًا لمدة عام واحد بقيمة 12.5 مليون دولار (مع خيار متبادل لعام 2025) مع أريزونا لأنه فاته لعب ما بعد الموسم. لعب في التصفيات في كل من مواسمه الستة الكاملة مع فريق لوس أنجلوس دودجرز، وفاز ببطولة العالم في أتلانتا عام 2021، وانضم إلى فريق سان فرانسيسكو جاينتس بعد موسمه الذي حقق فيه 107 انتصارات لكنه جلس على أرضه في أكتوبر الماضيين.

وقال “ليس من الممتع أن نشاهد المباراة من على الهامش”.

حتى مع تراجع نتائج فريق ديموندباكس في بداية الموسم، شعر بيدرسون أن الفريق لديه كل المقومات اللازمة لتحقيق انطلاقة قوية أخرى في مرحلة ما بعد الموسم. وقد ذكره موقف الفريق الذي لا يستسلم أبدا بفريق دودجرز في عام 2017، والذي فاز في 104 مباريات قبل أن يخسر بطولة العالم في سبع مباريات.

قال بيدرسون: “لقد رأينا الإمكانات. كنا نسجل تسعة أو عشرة أشواط ضد رامٍ جيد حقًا. كانت جودة الضرب موجودة. في بعض الأحيان كنا نضرب ولا نرمي بشكل جيد. وفي بعض الأحيان كنا نرمي بشكل جيد ولا نضرب. كنا نخسر مباريات بفارق شوط واحد. لقد تحسن هجومنا. وتحسن حظيرتنا. وتحسن دفاعنا. كل هذا مع الإيمان. تبدأ في الإيمان بأنك جيد، وأعتقد أن هذا يذهب إلى أبعد من ذلك”.

إن انتقادات بيدرسون ضد لاعبي اليمين – .953 OPS، سابع أفضل لاعب في لعبة البيسبول – هي أحد الأسباب التي جعلت فريق ديموندباكس لا ينهار عندما تراجع كارول وتعامل طاقم الملعب مع العديد من المشكلات. كيلي واللاعب الحر إدواردو رودريجيز، وكلاهما يتمتع بصحة جيدة الآن، لم يشاركا سوى في 10 مباريات فقط هذا الموسم. تم نقل جوردان مونتجومري، وهو لاعب آخر وقع في فترة ما بعد الموسم، إلى حظيرة الإغاثة. تم استبدال بول سيوالد بدور الرامي في الشوط الثاني.

ومن خلال هذه التحديات، برز اللاعبان الأساسيان راين نيلسون وبراندون فادت كعاملين استقرار في التشكيلة. (فاز نيلسون بوظيفة أساسية على حساب مونتجومري بتسجيله معدل أداء بلغ 2.76 منذ بداية يوليو). واستخدم الرامي البديل جوستين مارتينيز رمية سريعة بسرعة 100 ميل في الساعة ليحقق 6 من 6 محاولات إنقاذ في أغسطس، بينما استبدل المدير العام مايك هازن أيه جيه بوك وديلان فلورو لتعزيز حظيرة الإغاثة التي عاد إليها كيفن جينكل وريان طومسون وجو مانتيبلي وسيفالد. وكان بوك غير قابل للضرب تقريبًا منذ وصوله.

في التشكيلة، ثمانية من أصل تسعة لاعبين أساسيين أعلى من متوسط ​​الدوري من حيث OPS + (يظل كارول الاستثناء الوحيد، على الرغم من أنه بهذا المعدل سيكون أعلى بكثير من المتوسط ​​بحلول نهاية الموسم). تعافى اختيار الجولة الأولى مكارثي من موسم 2023 السيء، وسجل يوجينيو سواريز الذي تم الاستحواذ عليه 20 ضربة منزلية، ويحتل مارتي المركز الرابع في الدوري الوطني في fWAR. يحتل فريق ديموندباكس المركز الثاني في البطولات الكبرى في متوسط ​​الضرب (.261) ونسبة الوصول إلى القاعدة (.335)، والخامس في الضرب (.433). كما يحتلون المركز الثاني في الضربات فوق المتوسط ​​والثالث في مقياس الجري الأساسي لـ FanGraphs.

“يتميز هذا الفريق بضربات طويلة وحركة متواصلة على القواعد وضربات قوية في الأوقات المناسبة. يقول لوفولو إن هذا هو نوع التشكيلة التي كان يحاول بناءها لمدة ثمانية مواسم كقائد لفريق ديموندباكس. “هذا هو بالضبط ما كانت رؤيتنا وسوف تستمر في المستقبل”.

وأضاف لاعب خط الوسط كيفن نيومان: “أعتقد أننا طورنا هوية لا هوادة فيها. من الواضح أننا تعرضنا للعديد من الإصابات – والتي كانت بمثابة ضربة موجعة في هذا الصدد – ولم يكن أمامنا خيار سوى الضغط على الخصم، ومعرفة من نحن والضغط بقوة. أعتقد أننا أصبحنا فريقًا شجاعًا لا يستسلم، ولا يستسلم، ولا يجعل أي شيء سهلًا على الفريق الآخر”.

قبل عام، فاجأ فريق ديموندباكس نفسه بالوصول إلى بطولة العالم. ولكن هذه المرة، لم يكن الأمر صادمًا. ومع توقع عودة ووكر من قائمة المصابين قريبًا، ثم عودة مارتي، فإن هذا الفريق جيد ويمكن أن يرى نفسه أفضل في أكتوبر.

كان هناك عدد كبير من مشجعي فريق ديموندباكس في ملعب فينواي بارك، وقال لوفولو إنه رأى نفس العدد في مدن أخرى على الطريق. ولم يكن اللاعبون هم الوحيدين الذين بدأوا يصدقون.

وقال هازن “إنها شهادة على توري وكيف جعل اللاعبين يعتقدون كل ليلة أنه سيفوز، بغض النظر عن من في التشكيلة وأين نحن الآن. هذا ما رأيناه، من البداية إلى النهاية”.

لكن بداية كارول لم تكن تشبه هذه النهاية على الإطلاق.

“أعتقد أن الأشهر القليلة الأولى كانت غير عادية”، قال هازن. “هذا أمر طبيعي”.

سيطر كارول على دائرة المدارس الثانوية، وكان اختيارًا في الجولة الأولى في عام 2019 ووصل إلى البطولات الكبرى في عام 2022، بعد أسبوع من عيد ميلاده الثاني والعشرين، ولم ينهِ شهرًا كاملاً في الدوريات الصغرى بنسبة OPS أقل من .888. لقد أعاقته الإصابة من قبل، ولكن لم يحدث ذلك بسبب مضربه. قال زميله في الفريق بافين سميث: “إنه أمر صعب عندما لم تفشل كثيرًا في حياتك، وفجأة تجد نفسك على المسرح الأكبر”. عندما تحتل المركز الخامس في تصويت أفضل لاعب في الدوري الوطني كلاعب مبتدئ، فإنك تجذب انتباه عالم البيسبول – حتى عندما تفضل عدم ذلك. أمضى كارول ساعات إضافية في أقفاص الضرب وعمل على حل المشكلات الميكانيكية التي تعيقه.

قال بيدرسون: “إنه ضغط كبير. التوقعات تثقل كاهلك. إنه شاب، وأعتقد أنه شعر ببعض هذا. إنه يتوقع من نفسه أن يكون عظيماً. لا أحد يعمل بجد أكثر منه. الأمر يتطلب بعض الوقت فقط”.

استغرق الأمر بضعة أشهر من اللعب على مستوى الاستبدال تقريبًا، لكن كارول تعافى.

وقال كارول “أنا أقوم بعملي. هذه هي المساحة التي طلب مني المدربون العمل فيها. هذا ما أطلبه من نفسي. أريد أن أكون لاعبًا فائزًا، وأريد مساعدة الفريق على الفوز، والعودة إلى المساحة التي أقوم فيها بذلك، وهذا أمر جيد”.

لقد تم مكافأة ثقة المدير توري لوفولو في كوربين كارول مؤخرًا. (جوستين كاسترلاين / جيتي إيماجيز)

لم يكن هناك أي لغز يجب على كارول حله. في الواقع، قال لوفولو إن أكبر شيء لاحظه هو مدى ضآلة التغيير الذي طرأ على كارول. أخلاقياته في العمل. سلوكه. مساهمته في الجهاز الفني. كل ذلك كان ثابتًا. قال لوفولو: “أحترم ذلك كثيرًا. لأنه عندما تكافح للمرة الأولى، تبدأ في الشعور بالأسف على نفسك. تبدأ في النظر إلى الداخل. تبدأ في التراجع. لم يكن هناك تراجع. في الواقع، بدأ كارول في العمل بجدية أكبر وبسرعة أكبر”. كان الجهد موجودًا دائمًا. فقط النتائج تغيرت.

والآن بعد أن أصبح كارول على الجانب الآخر، قال كل من لوفولو وهيزن إنه سيكون أفضل في مواجهة العقبات التي واجهها هذا الموسم.

قال هازن: “لقد وصل إلى الدوريات الكبرى دون أن يكافح. لذا، أنا سعيد لأنه فعل ذلك. بصراحة. أعتقد أن هذا سيكون رائعًا لمسيرته المهنية”.

وقال لوفولو “سيكون الأمر غريبًا للغاية إذا واصل هذه الرحلة التي بدأها دون أن يضطر إلى النضال مطلقًا. سيكون لديه شيء يعود إليه عندما يواجه صراعات مستقبلية”.

في نهاية هذا الأسبوع، سيتواجه فريقا ديموندباكس ودودجرز للمرة الأخيرة هذا الموسم (العادي). فاز فريق دودجرز بعشرة من أصل 11 لقبًا في آخر 11 قسمًا. ولم يفز فريق ديموندباكس بأي لقب منذ عام 2011.

عندما جلس كارول ولوفولو في يونيو/حزيران الماضي، لم يكن أحد يتوقع أن يتمكن فريق دياموندباكس من مطاردة فريق دودجرز هذا الموسم.

لم يفعل كارول ذلك بمفرده، لكنه كان على حق في النهاية.

“إذا فعلت بشكل أفضل، فإننا سنفوز.”

(الصورة العلوية لكوربين كارول: جيسون ميلر / جيتي إيماجيز)