كليفلاند ــ قبل مائة وخمسة وسبعين يوماً ــ قبل أن ينقطع رباط مرفق شين بيبر، وقبل أن يلقي كسوف الشمس الكلي بظلامه فوق ملعب بروجريسيف فيلد، وقبل أن يتم إعداد أفضل حظيرة إغاثة في العالم، وقبل أن تتفكك التشكيلة الأساسية، وقبل أن يأتي كل من إستيفان فلوريال ورامون لوريانو وسبنسر هوارد وتايلر بيدي ويذهبون، وقبل أن يأتي أنتوني جوس ويذهب ويذهب ويذهب مرة أخرى، وقبل أن يراوغ خوسيه راميريز موسماً من 40/40 ويغازل ستيفن كوان متوسط ضرباته .400 ويغازل إيمانويل كلاس جائزة ساي يونج، وقبل سبعة انتصارات في تصفيات و42 انتصاراً في مباريات العودة، وقبل شهر بعد شهر من الجلوس في المركز الأول ــ قال ستيفن فوجت لا.
بعد فوزه في افتتاح الموسم في ملعبه القديم في أوكلاند، وهو الفوز الأول لفوجت كمدير في الدوري الرئيسي، رفض بأدب حزام بطولة المصارعة الخاص بالفريق، وهو حزام أحمر مع شاشة ذهبية وشعار “Winged G” الخاص بفريق كليفلاند جارديانز. اشترى بيدي الحزام مقابل 550 دولارًا. يتم منحه لأفضل أداء في كل فوز، وعندما احتل بيدي مكانًا في القائمة، كان يلتقط صورة فورية للفائز ليلصقها على لوحة من الفلين في نادي كليفلاند.
أعرب فوجت عن تقديره لهذه البادرة التي تمت في تلك الليلة، لكن موقفه طوال الموسم كان أن الأمر يتعلق باللاعبين، وليس المدرب. فهو لا يريد أن يحظى بالثناء أو الأضواء. لذا، شكرًا، ولكن لا شكرًا.
كان الحزام يتنقل بين غرف تبديل الملابس طوال الموسم. فقد استقر في مقعد أندريس جيمينيز في أحد الأيام، وفي مقعد تريستون ماكنزي في اليوم التالي. ثم جلس على طاولة تنس الطاولة أو فوق بعض الخزائن في غرفة تبديل الملابس، في محاولة يائسة لتحقيق الفوز التالي.
عندما تغلب فريق الغارديانز على فريق ديترويت تايجرز في نهاية شهر يوليو، قام أوستن هيدجز، لاعب الوسط الاحتياطي للفريق والقائد والمتحدث التحفيزي والشخصية الإنسانية التي تتمتع بها علبة ريد بول، بتسليم الحزام إلى اللاعب المكتسب من خلال الصفقة لين توماس، الذي انضم إلى النادي في ذلك الصباح.
“لنذهب يا أوتشو!” صاح هيدجز. “مرحبًا بك في نادي كرة قدم فائز! نحن نحتفل بالانتصارات!”
سيتمكن فريق Guardians من حسم لقب القسم في الأيام المقبلة، لكنهم لم يرغبوا في الانتظار للاحتفال بموسمهم العادي المنتصر. ومع اقترابهم من ضمان التأهل إلى التصفيات، قرروا أنهم يستحقون فرصة إسعاد جماهير النادي.
عندما سدد جيمينيز ضربة قاضية في منطقة الجزاء اليمنى بعد ظهر يوم الخميس، بدأ الاحتفال. ارتدى الفريق قمصانًا زرقاء داكنة كتب عليها “مستعدون لشهر أكتوبر”. أمسك راميريز، المتنافس الدائم على لقب أفضل لاعب في النادي، بعلم ضخم من تميمة الفريق ذات الفراء، سلايدر، ولوح به للجماهير في ملعب بروجريسيف.
أندريس جيمينيز (يسار) يحتفل مع زملائه في الفريق بعد حصوله على مكان في مرحلة ما بعد الموسم. (كين بليز / إيماجن إيماجيز)
انتقلوا بالحفل إلى النادي الرئيسي، حيث تجمع الفريق حول هيدجز، الذي كان يحمل الحزام.
“أعتقد أن هذا ينتمي إلى شخص واحد في هذه الغرفة”، صاح. “بطل العالم الجديد للوزن الثقيل، ستيفن فوجت!”
انفجر الحشد بالبكاء، وتدفقت الجعة والشمبانيا. وفي هذه المرة، قبل فوجت هذا الشرف.
وقال فوجت في وقت لاحق: “لا يوجد شيء أفضل من رش الشمبانيا والوصول إلى التصفيات النهائية”.
وتمكن سريعًا من الهروب من الحشد حاملاً سيجارًا وكأس شمبانيا. وبدأت الاحتفالات، التي شارك فيها مزيج من اللاعبين الذين ذاقوا طعم الشمبانيا ومشروب ميلر لايت قبل عامين واللاعبين الجدد على الساحة.
سأل المبتدئ جوي كانتيلو، الذي ساعدت بداياته القوية الثلاثة المتتالية في استقرار الدوران، عن كيفية فك الأسلاك الموجودة على زجاجة من الشمبانيا.
“هذا هو أروع شيء في العالم”، قال. “هذا هو السبب الذي يجعلك تلعب”.
سجل لاعب الإغاثة بيدرو أفيلا نفسه وهو يغني ويرقص على أنغام أغنية “Tengo Derecho A Ser Feliz” لجونيور جونزاليس. كان جيمينيز في طريقه إلى خزانته لكنه اتخذ طريقًا آخر ليرقص في خلفية البث المباشر لزميله في الفريق.
احتفظ هيدجز بقميصه ـ وقال: “هذا من أجل الفوز في المباريات الفاصلة فقط” ـ لكنه رقص كالمجنون عندما انطلقت أغنية “روكي توب” التي غناها فريق أوزبورن براذرز من مكبرات الصوت في قاعة النادي. وقف جوش نايلور جانباً يدخن سيجاراً، وأعطى إريك سابروسكي ولاعة حتى يتمكن الرامي المبتدئ، الذي وصل إلى الدوري الرئيسي قبل ثلاثة أسابيع فقط، من الانضمام إليه.
أعلن براد جولدبرج، وهو من مواليد مدينة كليفلاند والذي ترأس فريق الإغاثة الأكثر إنتاجية في الدوري، “أنا الرجل الأكثر حظًا في هذه المنظمة” بينما كان يهز رأسه في عدم تصديق لكونه جزءًا من احتفال في ملعب كان يرتاده عندما كان طفلاً. وبينما كان يشرح بالتفصيل كيف يعاني كل لاعب إغاثة في كليفلاند من “انخفاض في ضربات القلب”، استدعاه هانتر جاديس وكايد سميث، اثنان من تلاميذه النجوم، من الطرف الآخر من الغرفة. وأظهر سميث، المبتدئ الآلي الذي حقق إجماليًا عددًا من الضربات أكثر من أي لاعب إغاثة في كليفلاند في ربع قرن، ابتسامة نادرة.
تجمع اللاعبون المساعدون ومدربهم معًا وتقاسموا لحظة قاطعها كلاس عندما شرب الكثير من الشمبانيا، مما أدى إلى قذفه على الأرض.
كان الفوز مناسبًا لضمان مكان في التصفيات. سجل فريق الإغاثة 5 2/3 جولة بدون أهداف أو ضربات ليمنح الهجوم الوقت الكافي لتسديد بعض النقاط. كان هذا هو فوزهم الثاني في يومين. كانت فترة ما بعد الظهيرة أخرى من عمل فوجت ومساعديه على تحريك الرافعات الصحيحة.
لقد أخبرناكم جميعًا أننا نؤمن بـ ستيفن فوجت.#من أجل الأرض pic.twitter.com/sPT6pXzNv3
— كليفلاند جارديانز (@CleGuardians) 19 سبتمبر 2024
وقال هيدجز “لقد كان لدينا أحد أعظم المديرين في تاريخ لعبة البيسبول لفترة طويلة. أحب تيري فرانكونا من كل قلبي، لكن هذا ربما يكون أفضل عام في مجال الإدارة رأيته في حياتي”.
بالطبع، حوّل فوجت الثناء إلى طاقمه التدريبي واللاعبين. والحقيقة أن الأمر تطلب جهدًا جماعيًا للنجاة من خسارة بيبر، والتعويض عن التشكيلة الأساسية غير المستقرة، وتجاوز فترات الركود الهجومي، والتغلب على مجموعة تنافسية غير عادية من المتنافسين في الدوري الأميركي المركزي.
عقد اللاعبون اجتماعا صباح الخميس، اتفقوا فيه على ضرورة الفوز في كليفلاند بعد ظهر الخميس ــ وليس في عطلة نهاية الأسبوع في سانت لويس، وليس لأن ناديا آخر خسر، وليس في يوم عطلة غير مثير. لقد أرادوا إظهار قوتهم وتأمينها بأنفسهم أمام جماهيرهم المحلية. وبطبيعة الحال، استغرقت المهمة 10 جولات لإتمامها، وكانت تتضمن المكونات المعتادة: حظيرة إغاثة مهيمنة، وبعض الضربات في الوقت المناسب، وملعبا مليئا باللاعبين الحريصين على فتح الزجاجات.
“هذا نحن”، قال جيمينيز. “هذا هو فريق كليفلاند جارديانز، طوال العام”.
(الصورة العلوية: فرانك جانسكي / Icon Sportswire عبر وكالة أسوشيتد برس)