توسكالوسا، علاء – لم ير كيندال هاريس الكرة حتى الثانية الأخيرة. لقد انطلق نحو منطقة النهاية، والشمس في عينيه طوال الوقت، لكنه وثق في طريقه، وسقطت الكرة بشكل مثالي في إحدى يديه عندما دخل منطقة النهاية. هبوط ميرسر.
كُتب على لوحة النتائج “ألاباما 28، ميرسر 7” في أواخر الربع الثاني. لم تكن المباراة موضع شك أبدًا حيث حقق ألاباما فوزًا بنتيجة 52-7، لكن اللحظة التي بلغت ذروتها بقصف هاريس بالهتافات على الخط الجانبي هي السبب وراء لعب ميرسر للمباراة.
“لقد كان ذلك أمرًا كبيرًا بالنسبة لي” ، هذا ما قاله الطالب الجديد الذي يرتدي قميصًا أحمر عن أول هبوط له في حياته المهنية. “كان ذلك لطيفًا حقًا. لقد كان من الممتع جدًا الخروج إلى هناك، وأن أكون قادرًا على التقاط ذلك والإثارة من قبل زملائي في الفريق وكل شيء من هذا القبيل.
الهبوط في ميدان سابان 🫡 pic.twitter.com/PSCpEsLC57
– ميرسر فوتبول (@MercerFootball) 16 نوفمبر 2024
امتلأ هذا الخط الجانبي الزائر أكثر من المعتاد. من بين اللاعبين والمدربين وموظفي الدعم والتمريرات الجانبية، كان هناك 193 بطاقة اعتماد ميرسر. قامت ألاباما باعتماد المزيد من الأشخاص مرة واحدة هذا العام: ضد جورجيا (209). يمكن لبرامج FCS مثل Mercer أن تعتبر مثل هذه الألعاب بمثابة Super Bowl، وهي فرصة للتنافس ضد الأفضل وعيش تجربة صنع الحياة المهنية.
لكن أكبر مباراة لميرسر هذا الموسم لم تكن يوم السبت في توسكالوسا. إنه هذا الأسبوع، مع مخاطر أكبر بكثير من 60 دقيقة مقابل المد والجزر.
قال الظهير الكبير إسحاق داولينج: “فقط أخرج هذا من نظامنا”. “أعد التركيز على المهمة الرئيسية، وهي الفوز بالمؤتمر.”
ميرسر هو الفريق رقم 7 في تصنيفات FCS. يوم السبت، سيستضيف فريق الدببة منافسه فورمان، بطل المؤتمر الجنوبي العام الماضي، مع فرصة للفوز بأول بطولة صريحة للمؤتمرات منذ إعادة تشغيل البرنامج في عام 2013. بدأ البرنامج في ماكون، جورجيا، في عام 1892، وتوقف في عام 1941 واستؤنف. في عام 2013 بموسم 10-2. في الموسم الماضي، وصل ميرسر إلى تصفيات FCS للمرة الأولى، حيث فاز بمباراة واحدة قبل أن يخسر أمام البطل الوطني في نهاية المطاف ولاية ساوث داكوتا.
انتزع فريق الدببة وداعًا في الجولة الأولى بنصيبهم من لقب SoCon ولكن يمكنهم تحسين مكانتهم بالفوز على فورمان. التحدي هذا الأسبوع هو تجنب المصير الذي يعرفه خصوم ألاباما جيدًا: السماح للخسارة بالاستمرار في الأسبوع التالي والتأثير على المباراة التالية.
قال مدرب ميرسر مايك جاكوبس: “أعتقد أن هذا جزء من القصة هنا”. “عادةً لا تقام هذه المباريات في هذا الوقت المتأخر من العام، حيث توجد أشياء مختلفة على المحك.”
في قصة ميرسر، هناك أوجه تشابه مع المنافس على بطولة FBS الوطنية الذي لعبه للتو: تغيير في التدريب في شهر يناير، ومزيج ثقافي وشدائد طوال الموسم. أدت هذه الأحداث إلى نقطة انعطاف في نوفمبر مع فرصة الخلاص وفرصة البطولة.
كل هذا يجب أن يبدو مألوفًا لعشاق ألاباما.
قال داولينج، في موسمه السادس والأخير، عن مسيرته: “لقد كانت هناك مباريات كثيرة متقاربة، والكثير من الخسائر”. “لقد كان هناك. نحن لم ننتهي أبدا. أعتقد أن أحد أكبر الأشياء القادمة في هذا الموسم، كما تعلمون، هو أننا حصلنا على هذه الفرصة ونحتاج إلى إنهائها. بغض النظر عن أي شيء، وبغض النظر عن طاقم التدريب الذي يأتي إلى هنا، فقد كنا قريبين جدًا من الوصول إلى هذا الحد.”
تم تعيين مايك جاكوبس كمدرب ميرسر في يناير. (ويل ماكليلاند / إيماجن إيماجيس)
كان يوم 10 كانون الثاني (يناير) يومًا عاديًا بالنسبة لمدير عمليات ميرسر، بينيت هيوستن، إلا أنه لم يكن كذلك. موسم ميرسر 2023، الذي انتهى في بروكينغز، SD، اكتمل لمدة شهر تقريبًا. كانت الإثارة تتزايد لموسم 2024، لكن المدرب درو كرونيك غادر للعمل في وظيفة FBS: منصب المنسق الهجومي في البحرية.
قال هيوستن: “من الصعب الانتقال من 9 إلى 4 والقيام بأول جولة فاصلة أمام الجميع العاطلين عن العمل”.
وفي نفس اليوم، وعلى بعد حوالي 300 ميل إلى الغرب، تقاعد نيك سابان من ولاية ألاباما. مر كلا البرنامجين بفترة من عدم اليقين بعد العثور على مدرب جديد، وفتح بوابة الانتقالات مرة أخرى، والمزيد. طُلب من هيوستن، التي عينتها شركة كرونيك في عام 2020، أن تكون جزءًا من لجنة البحث التابعة لشركة ميرسر. بأكثر من طريقة، كانت الإجابة واضحة: جاكوبس، المدرب في برنامج القسم الثاني لينوار راين.
قال هيوستن: “لقد مررنا بمليون مرشح في البحث”. “لقد جلسنا هناك ومررنا بالجميع. العمود الأول في قائمة كل شخص كان عبارة عن سجل الفوز والخسارة. سجل المدرب جاكوبس فجر الجميع خارج الماء.
قام جاكوبس بتجميع الرقم القياسي 74-17 في لينوار راين وكلية نوتردام (أوهايو). احتلت نسبة فوزه البالغة 81.3 قبل هذا الموسم المركز السادس بين مدربي القسم الأول والقسم الثاني النشطين، متخلفًا عن العديد من الأسماء المألوفة مثل كيربي سمارت ورايان داي وكيرت سيجنيتي و… كالين ديبور. سجل ميرسر 9-2 هذا الموسم (81.8 بالمائة) يتساوى مع نسبة جاكوبس المهنية.
لكن تعيين جاكوبس كان بمثابة صدفة فريدة من نوعها. في عام 2020، حل محل Cronic في Lenoir-Rhyne عندما قبل Cronic الوظيفة في Mercer. وبعد أربع سنوات، حل جاكوبس محل كرونيك مرة أخرى.
قال جاكوبس: “أعني أننا نعرف بعضنا البعض الآن”. “ولكن عندما توليت المسؤولية عنه في لينوار راين، كانوا غرباء تمامًا. وبعد ذلك يحدث أننا نواجه قطبين متناقضين تمامًا مثل أنواع الشخصية اليومية.
احتفظ جاكوبس بهيوستن ومدرب الظهير فريد جونز ومدرب الخط الدفاعي جيمي لونج ومدرب القوة والتكييف إيفان بار من بين موظفي الدعم الآخرين وسرعان ما تحولوا إلى الاحتفاظ بالقائمة. لقد اعتمدوا على داولينج، وهو الآن المهاجم الرائد في البرنامج على الإطلاق، للتحدث من لاعب إلى لاعب مع الآخرين.
قرر داولينج وعدد قليل من الآخرين استخدام عامهم السادس والأخير من أهليتهم للبقاء مع جاكوبس للحصول على فرصة الفوز ببطولة مؤتمرات بعيدة المنال. يحصل فريق الدببة على الفرصة للفوز بها مباشرة عندما يستضيفون فورمان يوم السبت.
قال داولينج: “لقد كنا قريبين جدًا”. “لدينا الكثير من اللاعبين المخضرمين الذين لعبوا الكثير من كرة القدم. التقينا وقلنا: مرحبًا، إذا بقينا، يمكننا بالتأكيد الفوز باللقب هذا العام. فقط حاول مرة أخرى. ثم عندما رأيت كيف سارت التدريبات الربيعية، لم يكن هناك شك في أنه يمكننا إنهاء ذلك معًا.
كرة القدم ميرسر محاطة بتذكيرات بالمدى الذي وصلت إليه وما زال من الممكن أن تصل. تشترك في ملعب Five Star مع فريق لاكروس للسيدات، وهو أحد أفضل برامج FCS في المؤتمر. على بعد مسافة قصيرة سيرا على الأقدام من ملعب بيتس، موطن فرق كرة القدم للرجال والسيدات التي تتنافس باستمرار على المؤتمرات. وفي داخل ساحة هوكينز القريبة، تتدلى لافتات كرة السلة للرجال والسيدات، كما أن برنامج البيسبول له تاريخ بطولات.
قال جونز: “الجميع ما عدانا”.
كانت قصة السنوات القليلة الماضية تدور حول مكالمات وثيقة. لكن الاختراق جاء هذا الموسم. أحلى جزء؟ تم اختيار ميرسر في المركز الرابع في استطلاع SoCon قبل الموسم، وتغلب فريق الدببة على اثنين من الفرق التي تم اختيارها أمامهم (تشاتانوغا وكارولينا الغربية) مع رحيل فورمان.
أول لاعب تنبأ بمسيرة هذا الموسم كان أحد لاعبي جونز: دواين ماكجي. لقد تبع جاكوبس من لينوار راين إلى ميرسر بعد أن جمع أكثر من 4500 ياردة في حياته المهنية. كان يعرف ما جلبه جاكوبس إلى الطاولة وما أعاده ميرسر. في وقت مبكر من تدريبات الربيع، وقف أمام الفريق وألقى رسالة بسيطة ولكنها قوية: “هذا ميرسر جديد”.
ما الذي حدث في بناء هذا الميرسر الجديد؟ لقد كان جزءًا من التعليم الميداني وجزءًا من التحولات الثقافية خارج الميدان.
يخصص جاكوبس قدرًا هائلاً من الوقت للأساسيات. يمكن أن يقضي Mercer ما يصل إلى 30 دقيقة في تدريبات الحجب والتعامل البسيطة في الممارسة العملية. لقد كان هذا النهج فعالاً بالنسبة للدفاع، بطاقة الاتصال لفريق الدببة هذا الموسم. قبل مباراة ألاباما، احتل ميرسر المرتبة الأولى من بين 123 برنامج FCS في الاعتراضات (21)، والدفاع السريع (54.7 ياردة لكل لعبة مسموح بها) ومعدل الهبوط الثالث المسموح به (21.4 بالمائة).
كان الجو المتماسك هو العنصر الآخر. في أيام الجمعة قبل المباريات، يقيم الفريق ليلة لعب تتضمن ألعاب الورق والطعام أثناء مشاهدة أي مباراة جامعية، بدلاً من الاجتماعات الطويلة. داخل منشأة ميرسر، إحدى الصور الأولى التي ستراها هي جدار للحافلات مع عائلاتهم. الزوجات والأطفال منتظمون في ليالي الألعاب.
إنه تناقض مع النهج الذي يتبعه العديد من المدربين، لكنه أحدث فرقًا لميرسر في لحظات الشدائد، خاصة في الآونة الأخيرة. تغلب فريق الدببة على عجز قدره 14 نقطة في اثنتين من مبارياتهم الثلاث الماضية (ويست كارولينا، ولاية شرق تينيسي) للحفاظ على موسم أحلامهم على قيد الحياة.
قال جاكوبس: “ليس هناك صواب أو خطأ”. “معظم الناس يعقدون هذه الاجتماعات الطويلة؛ إنهم قلقون جدًا لدرجة أنهم يفوتون شيئًا ما. بالنسبة لي، المشكلة الحقيقية هي إذا لم يكن لديك الاتصال. لن نخسر المباراة لأننا أمضينا ساعة للاستمتاع بصحبة بعضنا البعض وخلق ذكريات ولحظات أساسية. أعتقد أن هذا ساعد في خلق الوحدة بالنسبة لنا. أعتقد أنه كان جزءًا كبيرًا منه.”
نشأ Mercer QB Whitt Newbauer #ألاباما معجب.
يرتدي رقم 8 بسبب جوليو جونز. pic.twitter.com/Vn8Lv3AiVR
– جاك نولتون (@JackKnowlton_) 16 نوفمبر 2024
أثناء مسيرتها نحو لقب SoCon الصريح وتصفيات FCS، اتخذ Mercer محورًا صعبًا لمواجهة ألاباما، البرنامج الأفضل في الرياضة والمتجذر في سباق البطولة الخاص به. بالنسبة للاعبين مثل لاعب الوسط الجديد وايت نيوباور، الذي يرتدي الرقم 8 بسبب نجم تايد السابق خوليو جونز، كانت تلك فرصة ليعيش حلمًا ضد البرنامج الذي نشأ وهو يهتف له. بشكل كلي، يمكن للبرنامج أن يقيس نفسه مقابل الأفضل بينما يحصل القسم الرياضي على أجر جيد: 600 ألف دولار.
ولكن الأهم من ذلك هو أن هذه كانت واحدة من الفرص القليلة التي أتيحت للاعبي FCS ليصنعوا اسمًا لأنفسهم، سواء فازوا أو خسروا.
قال جونز عن اتحاد كرة القدم الأميركي: “يعتقد الجميع أنهم ذاهبون إلى الدوري”. “نحن نستخدمها في التجنيد. يمكنك القدوم إلى هنا، والتنافس ضد الأفضل في FCS، ثم الحصول على مباراة واحدة سنويًا حيث يمكنك إظهار قدرتك على اللعب مع الكبار أيضًا. هل تعتقد أن لديك فرصة للذهاب إلى الدوري؟ المضي قدمًا وقم ببعض المسرحيات، سواء فزنا أم لا. يمكنك على الأقل إظهار أنك تنتمي إلى الملعب.”
أكمل لاعب الوسط الجديد في ميرسر ويت نيوباور 13 من أول 15 تمريرة له ضد ألاباما يوم السبت. (ويل ماكليلاند / إيماجن إيماجيس)
لم تكن خسارة يوم السبت هي النتيجة المرجوة لجاكوبس. وفي وقت مبكر من الأسبوع، أكد على أن لاعبيه ومدربيه لن يذهبوا إلى توسكالوسا كسائحين. كما كان متوقعًا، تغلب ألاباما على ميرسر، لكن جاكوبس وجد بعض اللحظات الجيدة: التقاط هاريس للهبوط وجهد جيد جدًا من نيوباور، الذي بدأ المباراة 13 من 15 في الهواء.
من ناحية أخرى، وزن جاكوبس إمكانية اختفاء هذه الألعاب. قد يؤدي توسيع College Football Playoff إلى تغيير طريقة عرض الجداول الزمنية. من المحتمل جدًا أن تتوقف فرق Power 4 عن جدولة فرق FCS للمساعدة في قوة جدولهم الزمني. بالنسبة لبرنامج مثل Mercer، المخصص لدعم قسمه الرياضي، سيتم تفويت اختبارات المباريات الكبيرة هذه.
قال جاكوبس: “فقط لكوني تخمينيًا للغاية، أعتقد أنه في مرحلة ما، سترون أن القوة 4 منفصلة تمامًا”. “أعتقد أنها فرصة عظيمة. نشأ الكثير من أطفالنا وهم يريدون لعب كرة القدم في SEC. أعتقد أن الحصول على فرصة للعب ضد الأفضل ووضعه على المحك هو عامل مهم في تجربتهم الشاملة في الكلية. سيكون الأمر مدمرا (ماليا).”
عرض يوم الأحد عودة سريعة إلى الواقع بالنسبة لميرسر. وأجرى الفريق جلسات رفع الأثقال في الساعة الثانية بعد الظهر، تلتها اجتماعات الفريق والاستعدادات لفورمان. ستوفر هذه اللعبة عطلة نهاية أسبوع ضخمة للتجنيد حيث يتوقع ميرسر أن تقوم مجموعة كبيرة من المجندين بمشاهدة فريق الدببة وهم يتجهون للحصول على لقب المؤتمر الصريح.
وقد جاءت بعض الانحرافات مع هذا النجاح. عندما انتزعت شركة ميرسر حصة من اللقب قبل بضعة أسابيع، اتصلت بها شركة الحلقات التابعة لها للبدء في تصميم حلقات البطولة. صندوق التصميم موجود في مكتب هيوستن، وهو مرئي ولكن بعيدًا عن متناول يده المباشر.
رسالته للشركة: “سنتحدث بعد فورمان”.
بالنسبة للدعائم الأساسية مثل داولينج وهيوستن وجونز للوافدين الجدد مثل جاكوبس وماكجي، فإن كونك جزءًا من فريق كرة القدم الأول للبطولة في ميرسر يعد إنجازًا مدى الحياة ولبنة أساسية لما سيأتي. أكبر مباراة في العام تخرج من أسوأ خسارة من منظور فارق النقاط. تفعل ألاباما ذلك مع العديد من الفرق، على الرغم من أن ميرسر لا يحب الانتصارات الأخلاقية.
بطريقة ما، يأمل الدببة أن تكون الخسارة مفيدة.
قال هيوستن: “فرصة عظيمة لأطفالنا لتقييم أنفسهم”. “وتعلمون أن فورمان سيتحرك بشكل أبطأ كثيرًا بعد يوم السبت. الأولاد في ألاباما أسرع من أي شيء رأيناه.
(الصورة العليا لكيندال هاريس: Will McLelland / Imagn Images)