تتصدر بطولة Big 12 المفتوحة دائمًا عناوين الأخبار مرة أخرى، وأحدثها السعي المتجدد نحو هدف التوسع UConn، حيث الرياضي تم الإبلاغ عنها لأول مرة في الأسبوع الماضي.
لقد حافظ المفوض بريت يورمارك على حركة المؤتمر واهتزازه منذ توليه منصبه في صيف عام 2022، من تجاوز Pac-12 للحصول على صفقة حقوق إعلامية جديدة، إلى جذب أربع مدارس سابقة من Pac-12، إلى طموحه المعلن لتعزيز Big 12 باعتباره مؤتمرًا قويًا من “أفضل ثلاثة”.
في ضوء أحدث التطورات التي شهدتها جامعة كونيتيكت، وعلى أعتاب الأسبوع الأول من موسم كرة القدم، إليكم ملخصًا لما سمعته عن دوري Big 12 الجديد المكون من 16 فريقًا من خلال محادثات أجريتها مع مصادر في الدوري والصناعة في الأسابيع الأخيرة. وقد تم منحنا السرية مقابل الصراحة.
الضغط هو امتياز.#Big12FB | @WWE pic.twitter.com/iUWGcalGa3
— مؤتمر Big 12 (@Big12Conference) 29 أغسطس 2024
مطاردة كونيتيكت
كان يورمارك يراقب كونيتيكت منذ فترة طويلة، ويرجع ذلك إلى اهتمامه بجونزاجا وهاسكيز كوسيلة لتعزيز المؤتمر كقوة في كرة السلة. قال يورمارك علنًا في الصيف الماضي إن المحادثات مع كلا البرنامجين قد انتهت في أعقاب إضافة أريزونا وأريزونا ستيت وكولورادو ويوتا، ويبدو أن هذا لا يزال هو الحال بالنسبة لجونزاجا. لكن المفوض والمولود في شمال شرق البلاد لم يستسلم تمامًا لـ كونيتيكت، وأعاد إحياء هذا الاهتمام باستضافة المدير الرياضي لهوسكيز ديفيد بينيديكت ومسؤولين آخرين في كونيتيكت في اجتماع شخصي مع المديرين الرياضيين في Big 12 قبل أسبوعين في دالاس.
ثم، في يوم الاثنين من هذا الأسبوع، عقدت Big 12 اجتماعًا افتراضيًا مع رؤساء الدوري والإداريين لمناقشة الموضوع بشكل أكبر. قادت Endeavor، وهي شركة متخصصة في العلامات التجارية الرياضية والإعلامية ومستشار Big 12، الاجتماع وهي تدعم إضافة UConn. يتم طرح هذه الخطوة – التي لا تزال افتراضية وفي مرحلة استكشافية – على أعضاء Big 12 باعتبارها “محايدة للميزانية” بمعنى أن UConn لن تتلقى حصة من صفقة حقوق الوسائط الحالية، والتي تستمر حتى عام 2031. ستكون الفكرة هي أن جميع ألعاب القوى في UConn باستثناء كرة القدم (وهي مستقلة حاليًا) ستنضم إلى Big 12 بمجرد أن تتمكن الجامعة من تأمين خروجها من Big East.
وفقًا لمصادر مطلعة على الخطة المقترحة، ستقدم ESPN بعض أموال البث التلفزيوني الإضافية لإضافة UConn (والتي ستذهب إلى Huskies)، وستكمل UConn و Big 12 ذلك من خلال مصادر دخل أخرى، مثل وحدات بطولة NCAA في كرة السلة – مع توقع أن Huskies سيعززون هذه الأرباح. يُعتقد أن UConn من المقرر أن يجمع ما يقرب من 7 ملايين إلى 8 ملايين دولار سنويًا من صفقة Big East التلفزيونية الجديدة ومن المرجح أن يتطلع إلى تجاوز (أو على الأقل، مطابقته) هذا الرقم بالانتقال إلى Big 12.
إن جامعة كونيتيكت مهتمة بهذه الخطوة، حيث تعتبرها بمثابة طوق نجاة لبرنامج كرة القدم المتعثر، والذي لن ينضم إلى البطولة حتى يتم إبرام صفقة حقوق الوسائط الإعلامية الجديدة. كما ستعزز هذه الخطوة من قوة القسم الرياضي، الذي يواجه احتمال التوصل إلى تسوية بين مجلس النواب والاتحاد الوطني لرياضة الجامعات، فضلاً عن تقاسم أكثر من 20 مليون دولار من العائدات السنوية. وحتى بطولة Big 12 التي تتخلف عن Big Ten وSEC تتمتع بوضع مالي أفضل من Big East، فيما يتعلق بجامعة كونيتيكت.
من المتوقع أن يضم فريق كونيتيكت أفضل علامة تجارية لكرة السلة الجامعية في هذه الرياضة، للرجال والنساء، وهو ما يعزز ما يراه يورمارك كأصل مقدر بأقل من قيمته الحقيقية من حيث إيرادات حقوق الوسائط، مع آمال تقسيم كرة القدم وكرة السلة إلى صفقات منفصلة للجولة التالية من مفاوضات البث التلفزيوني.
هناك نقطة أخرى للنقاش وهي أن استحواذ Big 12 على UConn من شأنه أن يزيل قطعة استقرار محتملة لـ ACC في حالة انقسام هذا الدوري بسبب سعي Florida State وClemson إلى الخروج من منح الحقوق. الاقتراح هو أن برنامجًا مثل UConn يمكن أن يساعد بقية ACC على البقاء معًا – على غرار ما فعلته Big 12 عندما غادرت Texas وOklahoma – وأن Big 12 تستبعد هذا الخيار مسبقًا من على الطاولة سيكون بمثابة لعبة استراتيجية طويلة الأجل.
والسؤال هو ما إذا كان 12 من رؤساء الجامعات الستة عشر في الدوري ــ الأغلبية العظمى اللازمة للموافقة على إضافة كونيتيكت ــ قادرين على المشاركة. ولم يكن هذا المستوى من الدعم موجودا من قبل، ولا يزال من غير الواضح ما إذا كان عدد الأعضاء الذين تحولوا كافيا. وتشمل الحجج المضادة عدم اليقين بشأن الإضافة مرة أخرى إلى الدوري الذي جلب ثمانية أعضاء جدد في العامين الماضيين، فضلا عن التركيز الأكثر إلحاحا على التعامل مع التسوية المحتملة في مجلس النواب. وحتى إذا كان ضم كونيتيكت “محايدا من حيث الميزانية”، فلا توجد ضمانات بأنه سيكون مضافا في الجولة التالية من مفاوضات حقوق وسائل الإعلام، وخاصة من منظور كرة القدم. فلماذا نمنح كرة القدم في كونيتيكت مثل هذا المدرج الطويل (وشبكة الأمان) الذي من شأنه أن يخدم إما في بناء منافس مستقبلي أو في تحمل أصول متدهورة؟ وهل تكون كونيتيكت حقا عاملا استقرارا لمؤتمر ساحل الأطلنطي، أم أن فريق هاسكيز لا يزال متاحا لمؤتمر بيج 12 بعد بضع سنوات من الآن، عندما قد يكون هناك فهم أفضل لآفاق الرياضة الجامعية؟
إن إقناع اثني عشر عضواً بتجاهل هذه الحجج والمضي قدماً يبدو مهمة شاقة. ولكن يورمارك نجح في بناء نصيبه من حسن النية، وهو ما قد يكون كافياً لإقناع بعض المترددين.
حقوق التسمية
تستمر الرابطة في استكشاف صفقة لحقوق تسمية المؤتمر، ولا تزال شركة Allstate هي المرشحة الرئيسية. لم يتم التوصل إلى اتفاق كافٍ لعرضه للتصويت، لكن العديد من مصادر الرابطة أعربت عن تفاؤلها بإمكانية إبرام صفقة في الأشهر المقبلة. هناك أمل في أن تسفر عن بضعة ملايين من الدولارات من الإيرادات الإضافية لكل مدرسة سنويًا.
ومن بين المجالات التي من المرجح أن تتطلب بعض التنسيق هي ما قد تتألف منه الصفقة التي سيتم التوصل إليها على مستوى المؤتمر مع شركة مثل Allstate على مستوى الحرم الجامعي الفردي وكيف ستتوافق مع الرعايات السابقة للمدارس، وربما مع شركات تأمين أخرى أو منظمات مماثلة.
الأسهم الخاصة
لا يزال المسؤولون عن Big 12 يحللون استثمارات الأسهم الخاصة، على الرغم من أن هذه المسألة تبدو مشابهة لـ UConn من حيث الدعم. تم تقديم العديد من عروض الأسهم الخاصة لأعضاء المؤتمر ويخططون لمواصلة المناقشات، لكن لا يبدو أن القرارات وشيكة.
اذهب أعمق
تحتاج Big 12 إلى المال، وبسرعة. فهل يتعين عليها إذن أن تلجأ إلى أموال الاستثمار الخاص؟
إن المزايا واضحة إلى حد ما: تدفق هائل من المال – ربما ما يصل إلى 50 مليون دولار إلى 75 مليون دولار لكل مدرسة – من شأنه أن يساعد في تغطية تكاليف تقاسم الإيرادات وربما حتى سد الفجوة المالية بين Big Ten وSEC قليلاً. والمخاوف هي كم سيكلف ذلك من حيث السيطرة والتعويض. أي استثمار في الأسهم سيكون بمثابة رهان على ارتفاع قيمة صفقة وسائل الإعلام التالية لـ Big 12 كوسيلة لاسترداد هذا الاستثمار الأولي. ولكن هل يستحق هذا أن تتولى الرابطة أكثر أو أقل العضو السابع عشر – الذي “يملك” ما يصل إلى 20 في المائة من المؤتمر – من حيث دفع التوزيعات السنوية للصفقة التالية؟ وإذا لم ترتفع قيمة صفقة الوسائط التالية بالقدر المتوقع، فكم من السيطرة في مجالات أخرى سيتعين على أعضاء Big 12 التنازل عنها في المقابل؟
من المرجح أن يتخذ شخص ما في مجال الرياضة الجامعية خطوة الاستثمار في الأسهم الخاصة عاجلاً أم آجلاً، ولكن في الوقت الحالي، هناك الكثير من الأسئلة التي يجب استكشافها على مستوى المؤتمر بأكمله.
تسوية المنزل
كانت تسوية قضية مجلس النواب ضد الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات هي المحور الأساسي في اجتماعات المديرين التنفيذيين الأخيرة في دالاس.
وتتمثل الجوانب الأكبر في كيفية قيام الإدارات الرياضية بجمع الأموال الإضافية لتقاسم الإيرادات، وكيف سيتم توزيع هذه الأموال على الرياضيين وكيف تؤثر قيود القائمة على التغييرات في توزيع المنح الدراسية. ولا يزال هناك عدم يقين بشأن ما إذا كان تقاسم الإيرادات يحتاج إلى توزيعه على أساس القيمة السوقية أو بشكل عادل للامتثال للعنوان التاسع، ولكن الشعور داخل Big 12 وخارجها هو أنه سيتم التعامل معه باعتباره اسمًا وصورة وشبهًا وتوزيعه على أساس “القيمة السوقية العادلة”، مع تدفق غالبية الأموال إلى كرة القدم وكرة السلة للرجال. وما زال من غير الواضح ما إذا كان هذا سيثير المزيد من التقاضي.
كما أن مناقشات الأسهم الخاصة تشكل عاملاً في تخطيط الدوري للتسوية، ولكن المدارس ومكتب المؤتمر يستكشفان أي مسارات متاحة، بما في ذلك مصادر جديدة للإيرادات وتقليص الإنفاق، رغم عدم وجود العديد من الخيارات التي تصل إلى أكثر من 20 مليون دولار سنوياً. وكما قال أحد مسؤولي الدوري: “كم يمكنك خفض النفقات قبل أن تبدأ في النزيف؟”
هناك اعتقاد بأن عدم البدء بسقف المشاركة في الإيرادات بالكامل وزيادة التمويل والمنح الدراسية على مدى بضع سنوات قد يكون مفيدًا بسبب درجة عدم اليقين – لم تتم الموافقة على التسوية بعد. وكما حدث مع NIL وبوابة النقل، فقد استغرق الأمر من المدارس بضعة مواسم خارج الموسم لمعرفة النهج الأمثل، وقد يكون هذا مشابهًا. ومع ذلك، لن ترغب سوى قِلة من البرامج، إن وجدت، في الاعتراف علنًا بأي شيء أقل من القيام بالحد الأقصى، وخاصة فيما يتعلق بتقاسم الإيرادات.
تصفيات كرة القدم الجامعية
لقد تم إرساء السرد الميداني: التكافؤ. وينبغي أن يكون من الممتع حقًا مشاهدة دوري متوازن للغاية ومفتوح على مصراعيه بطريقة نادرًا ما تكون عليها المؤتمرات القوية، في حين يكون هناك إعفاء من الدور الأول من التصفيات. سجلني لقائمة الفوضى في Big 12.
ومع ذلك، فإن الرواية الثانوية على أرض الملعب هي أن أي بطل متضرر سوف يكون حتمًا المصنف الرابع وسوف يتم إسقاطه على الفور من قبل المصنف الخامس الذي يخسر مباراة لقب SEC أو Big Ten. كما تم التنبؤ على نطاق واسع بأن الفائز بلقب المؤتمر سيكون الفريق الوحيد من Big 12 الذي يصل إلى ميدان الـ 12 فريقًا هذا الموسم.
وتأمل الرابطة أن يكون الفريق صاحب المركز الثاني جيدًا بما يكفي لكسب عرض كبير وإنشاء سابقة للعديد من فرق Big 12 المستحقة للحصول على مكان في هذا العصر الجديد.
لا يوجد منافس واضح على بطولة وطنية في Big 12، ولكن سباق مؤتمر ممتع وفريقين يصلان إلى التصفيات النهائية سيكون أمرًا واعدًا لدوري يسعى بوعي إلى وضع نفسه في أفضل وضع (وعلامة تجارية) للمستقبل.
(الصورة: ديلان بويل / جيتي إيماجيز)