توقف إريك تن هاج في مكانه بعد أن أضاع فيكتور تورب الهدف الذي بدا أنه أكمل عودة كوفنتري سيتي، واستسلام مانشستر يونايتد، وما كان يمكن أن يكون أحد أهم النتائج في تاريخ أقدم مسابقة لكرة القدم الإنجليزية الممتد منذ 153 عامًا.
إذا كان قد لاحظ تسلل حاج رايت أثناء بناء الهجمة وكان ينتظر ببساطة حكم الفيديو المساعد لإلغاء قرار غير صحيح إلى حد ما على أرض الملعب، فقد أظهر قدرًا أكبر من رباطة جأشه ورباطة جأشه في تلك اللحظات مما أظهره لاعبوه خلال الساعة السابقة.
بل إن الأمر بدا وكأنه رجل عاجز بسبب حجم ما يشهده، ويغرق في العواقب المترتبة على انهيار فريقه، ويستسلم لهزيمة من شأنها أن تحسم الجدل حول مستقبله. وبكل المقاصد والأغراض، بدا الأمر وكأنه النهاية.
وبدلا من ذلك، كان هناك إرجاء. أعرب مدير كوفنتري مارك روبينز عن أسفه لعدم قيام رايت بقص أظافر قدميه بعد أن رأى مدى هامشية المكالمة. ربما يكون ظفر قدم رايت بمثابة لحظة مارك روبينز الحديثة، ونقطة التحول في مسيرة مدرب يونايتد.
ولكن حتى بعد أن نجحت التكنولوجيا في إنقاذ يونايتد من حافة الهاوية، وحتى بعد فوزه بركلات الترجيح، لم يكن هذا بمثابة نقطة تحول بقدر ما كان بمثابة نقطة تحول.
أفرام جليزر، السير جيم راتكليف والسير ديف برايلسفورد يشاهدون كدح يونايتد في ويمبلي (مارك أتكينز / غيتي إيماجز)
ربما تكون هذه طريقة متشائمة للغاية لقراءة وصول تين هاج إلى نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي للمرة الثانية في عدة مواسم – وهي مناسبة ستكون تكرارًا لديربي العام الماضي ضد مانشستر سيتي. “إنجاز ضخم”، هكذا وصف هذا العمل الفذ. “في السنوات العشرين الماضية، وصل يونايتد إلى النهائي خمس مرات. الآن اثنان في عامين “.
لكن القراءة المتشائمة هي أيضا الأكثر واقعية. الإيجابيات الوحيدة التي كان من الممكن استخلاصها من هذا الانهيار من 3-0 إلى التعادل مع الفريق الثامن في البطولة هي أن يونايتد لا يزال بإمكانه إنقاذ هذا الموسم وأن تين هاج لا يزال بإمكانه إنقاذ وظيفته من خلال الفوز باللقب.
وحتى في هذه الحالة، هل من الممكن أن يحدث فوز يونايتد غير المتوقع في النهائي هذا الفارق الكبير؟ ينبغي له؟ خاصة بعد مباراة نصف النهائي حيث تركت المشاكل المألوفة فريق تين هاج على شفا الكارثة.
لا يمكن أن يساعد قضية تين هاج أن يأتي هذا الانهيار التام والاستسلام شبه الكامل أمام العديد من المكلفين باتخاذ قرار بشأن بقاءه أو رحيله.
كان الرئيسان المشاركان جويل وأفرام جليزر حاضرين، ولم يفقدا نفوذهما تمامًا في أولد ترافورد حتى الآن. كان جيسون ويلكوكس، المدير الفني الجديد ليونايتد، حاضرًا أيضًا للمرة الأولى وسيكون له مساهمة كبيرة في القرارات هذا الصيف، خاصة مع استمرار المفاوضات بشأن إطلاق سراح دان أشورث من نيوكاسل يونايتد.
لكن الحضور الأهم كان للسير جيم راتكليف، الذي كان قد شارك للتو في سباق ماراثون لندن الذي يبلغ طوله 26.2 ميلاً. شق السبعيني طريقه حول الملعب في الساعة 4:30:52 قبل أن يتوجه بسرعة إلى ويمبلي مع ما يكفي من الوقت لإجراء مقابلة قصيرة مرتجلة مع بي بي سي بينهما.
سُئل راتكليف عن مدى الألم والإجهاد الناتج عن الجري في الماراثون مقارنةً بإدارة نادٍ لكرة القدم. أجاب: “يجب أن أقول أن هناك بعض أوجه التشابه”. “إنه نوعاً ما يتطلب بعض الجرأة. دائما في الماراثون، بعد 30 كيلومترا، يصبح الأمر صعبا للغاية. لا أعتقد أننا وصلنا لمسافة 30 كيلومترًا مع كرة القدم بعد.
إلى أي مدى وصل يونايتد إذن؟ قيمة نصف الماراثون؟ “لا، نحن لم نصل إلى هناك بعد. أول 10 كم. إنها رحلة طويلة حقًا، كرة القدم”.
أكمل راتكليف ماراثون لندن في وقت سابق من اليوم (John Walton/PA Images عبر Getty Images)
تتخيل أن وصول راتكليف في الوقت المناسب للشوط الثاني لم يساعد قضية تين هاج. ومن المفارقات أنه لو كان في مكانه خلال أول 45 دقيقة، لكان قد شهد واحدة من المرات القليلة هذا الموسم التي يقترب فيها يونايتد من المباراة باعتبارها ماراثونًا وليس سباقًا سريعًا.
بعد تقدمه عبر سكوت مكتوميناي، كان لعب يونايتد منظمًا ومسيطرًا بطريقة نادرًا ما شوهدت في الآونة الأخيرة. في إحدى الفرص المحتملة للهجمات المرتدة، فوت برونو فرنانديز فرصة اللعب للأمام بسرعة واختار بدلاً من ذلك أن يضع قدمه على الكرة، مما يسمح ليونايتد بالاحتفاظ بالكرة والسيطرة.
لا يمكن أن تستمر أبدا. يمكن أن يتحسر يونايتد على سوء الحظ من تسديدة كالوم أوهير المنحرفة للثانية أو قرار منح ركلة جزاء متأخرة ضد آرون وان بيساكا بسبب لمسة يد لم يستطع فعل الكثير حيالها، لكن جميع أهداف كوفنتري الثلاثة جاءت من غياب المباراة. الإدارة، الأمر الذي خذل يونايتد مرارًا وتكرارًا في الأسابيع الأخيرة.
منذ ربع النهائي ضد ليفربول، تخلى يونايتد عن تقدمه 1-0 و3-2 و2-1 و3-0. شهد تين هاج أن لاعبيه يتلقون سبعة أهداف في الدقيقة 90 أو بعدها منذ بداية فبراير. لم يتلق يونايتد ثلاثة أهداف أو أكثر منذ موسم 1962-1963 كما فعل هذا الموسم.
أما بالنسبة لراتكليف، فقد شهد أخيرًا فوزه الأول مع يونايتد، حيث كان حاضرًا في السابق فقط في التعادلات والهزائم أمام توتنهام هوتسبر وتشيلسي وليفربول. ومع ذلك، فإن هذا الانتصار سيؤثر على تصورات المدرب أكثر بكثير من أي مباراة أخرى بسبب المسرح، ومستوى الخصم، ولكن الأهم من ذلك كله، حجم الانهيار.
يحاول تين هاج حشد قواته قبل ركلات الترجيح (ماثيو بيترز/مانشستر يونايتد عبر غيتي إيماجز)
يظل مستقبل تين هاج في الميزان، على الرغم من أنه في أي نادٍ يغير رئيسه التنفيذي ومدير كرة القدم والمدير الفني في غضون أشهر، سيكون المدير في وضع محفوف بالمخاطر.
وأثناء مشاهدة Ten Hag وهو يحاول تشجيع لاعبيه وحشدهم بعد إلغاء هدف تورب الفائز، بدا الأمر وكأنه إنذار بقدر ما كان بمثابة إرجاء.
بعد كل شيء، بعد أكثر من شهر بقليل من الآن، ليس من الصعب أن نتخيل مجموعة أخرى من السماء الزرقاء تمزق الدفاع المنهك، وتضغط على مرمى ويمبلي وتطبق اللمسة النهائية التي من شأنها أن تضع هذا الموسم المثير للجنون في يونايتد وربما مدربهم. أبعد من الادخار.
(الصورة العليا: جاك فيني/أوفسايد/أوفسايد عبر غيتي إيماجز)