لقد مر ما يقرب من 12 شهرًا على اليوم الذي وقف فيه جاريث بيل على أرض الملعب في ملعب كارديف سيتي، مرتديًا معطفًا كاكيًا وقميصًا مربعات، وميكروفونًا في يده، وصوته متكسر وهو يودع كرة القدم في المكان الذي استمتع فيه كثيرًا. .
كان هذا هو الستار الذي أسدل على قصة بيل مع ويلز، والتي شهدت أعظم حقبة في كرة القدم الويلزية. سيتم إعادة سرد دور البطولة الذي لعبه بيل لأجيال عديدة. كان جناح توتنهام وريال مدريد السابق أفضل لاعب ارتدى القميص، وكان الضوء الرائد ضمن مجموعة تمكنت من التأهل ثلاث مرات متتالية لبطولة كبرى، منهية انتظارًا طويلًا دام 58 عامًا.
ولكن كنهاية، خاصة وأن تقاعده أعقبه تقاعد جو ألين وكريس جونتر وجوني ويليامز أيضًا، فقد كان ذلك بمثابة بداية فصل جديد، حيث يجب صياغة مستقبل جديد. جلبت مجهولين. فهل سيتمكن الآخرون من ملء الفراغ المتسع لتحمل المسؤولية؟ هل يمكن لويلز الاستمرار في الوصول إلى المرتفعات التي دفعهم إليها بيل ذات مرة؟
كان بيل، بالطبع، سيد الارتقاء إلى مستوى الحدث، ورجل اللحظات الكبيرة، والمحفز للنجاح. من الواضح أن التحول من الاعتماد على ومضات الإلهام تلك كان سيستغرق بعض الوقت، وإذا كانت الهزيمة المؤلمة بركلات الترجيح يوم الثلاثاء أمام بولندا (خسر فريق روب بيج 5-4 بركلات الترجيح بعد التعادل 0-0) تشير إلى أي شيء على الإطلاق، فقد كان ذلك بمثابة إشارة إلى أي شيء على الإطلاق. أشار إلى أن التطور قد يكون مؤلمًا أيضًا.
بعد مرور عام على وداع بيل العلني، لا يزال منتخب ويلز الذي تركه خلفه يقاتل من أجل الحصول على أماكن في البطولات الكبرى، مدعومًا بالوحدة داخل وخارج الملعب التي تشكلت خلال عقد من النجاح غير المسبوق – لكن الأمور مختلفة الآن.
لم تعد هناك راحة من معرفة أن هناك لاعبًا فائزًا في الترتيب، قادرًا على تغيير مجرى المباراة في لحظة. التأهل هو أن أصعب قليلا.
شاهد دان جيمس ركلة الجزاء التي تصدى لها فويتشيك تشيسني أثناء هزيمة ويلز (ريتشارد هيثكوت / غيتي إيماجز)
ومن المناسب أن ويلز احتاجت حقًا إلى لحظة بيل خلال هزيمتهم في تصفيات بطولة أمم أوروبا 2024. لمدة 120 دقيقة، ظل المنتخبان وبولندا غارقين في التوتر، ولم يرغبا في التنازل عن شبر واحد للمخاطرة بخسارة كل شيء عندما كان كل شيء على المحك. لقد كانت مباراة مقدر لها أن تُحسم بلحظة أو بضربة ثابتة أو بخطأ. في حالة الفشل في ذلك، احتاج الأمر إلى ركلات جزاء – لأول مرة في تاريخ كرة القدم الويلزية للرجال.
طارد القلق المدرجات. وأصبح مرجل كارديف سيتي، الذي شهد هزيمة واحدة فقط في 15 مباراة رسمية على أرضه قبل الثلاثاء، بمثابة كهف من عدم اليقين. أصبحت الأناشيد المدوية التي سبقت المباراة، وهي إرث دائم من حقبة بيل التي جعلت المشجعين الويلزيين وفريقهم أقرب إلى بعضهم البعض، أكثر صعوبة مع استمرار المباراة، حيث أعاقت الأعصاب الصوتية الأوتار الصوتية.
كانت تلك هي اللحظات التي عادة ما كان بيل يظهر فيها حضوره. بالنسبة للمباريات الفاصلة، اقرأ النمسا في مارس 2022، ثم أوكرانيا في يونيو 2022.
قد يبدو من التبسيط أن ننظر إلى بيل، خاصة عندما كان لبولندا صانع الفارق الخاص بها وهو روبرت ليفاندوفسكي في الملعب، وفشل في إلهام فريقه بتسديدة على المرمى حتى ركلات الترجيح. ولكن إذا كانت هذه هي اللحظة التي كان من المفترض أن يخرج فيها ويلز من ظل بيل، فمن الواضح أنهم فشلوا. إن بصيص الأمل الذي شهده فوزهم على فنلندا 4-1 يوم الخميس، وهو فوز أشاد به تركيزه على العمل الجماعي بعد حقبة حددها الفرد، سقط باليانصيب ضد بولندا.
ويلز لا تستطيع بعد أن تضرب بمفردها. بالنسبة لآمالهم في بطولة أمم أوروبا 2024، فإن هذا التحول لم يحدث بالسرعة الكافية.
وقال بيج، مدرب ويلز: “علينا أن نبني على ما قمنا به في هذا الموسم”. “كنا على بعد ركلة جزاء واحدة من التأهل. ترتفع التوقعات بسبب النجاح الذي حققناه، بالتأهل إلى بطولة أوروبا (2016 و2020) وكأس العالم (2022).
“نحن في فترة انتقالية، بدون بعض اللاعبين الكبار الذين ساعدونا في تحقيق بعض من تصفيات كأس الأمم الأوروبية وكأس العالم. إن الوصول إلى ما نحن فيه الآن أمر ممتع، على بعد ركلة جزاء واحدة من التأهل. سنواصل إضافة الشباب والمنافسة على الأماكن، والبناء على طريقة لعبنا.
قال غاريث بيل وداعًا لجماهير ويلز في كارديف في 28 مارس 2023 (مايكل ستيل / غيتي إيماجز)
من المرجح أن تحتل معاناة هذه الهزيمة، والهوامش التي جاءت بها، مركز الصدارة في الأسابيع المقبلةولكن بمجرد أن يهدأ الغبار، سيكون السؤال الرئيسي هو ما إذا كان ينبغي على ويلز أن تتكيف بشكل أفضل في أعقاب اعتزال بيل.
من الواضح أن هناك جيلًا جيدًا في قلب هذا الفريق، من نفس العمر. هناك هاري ويلسون، 27 عامًا، وديفيد بروكس، 26 عامًا، وكونور روبرتس، 28 عامًا، وكريس ميفام، 26 عامًا، ودان جيمس، 26 عامًا. ويتبعهم نيكو ويليامز وبرينان جونسون، وكلاهما 22 عامًا، وإيثان أمبادو، 23 عامًا. كل هؤلاء اللاعبين خاض عدة مباريات دولية ويلعب الآن بانتظام على مستوى النادي.
حتى الآن، احتل ويلز المركز الثالث في مجموعة ضمت تركيا وأرمينيا وكرواتيا ولاتفيا في التصفيات، وفي النهاية أهدروا فرصاً أكثر من المتاحة في العادة. لم تكن مشاركتهم في المباريات الفاصلة بسبب العروض التي قدموها في الأشهر الأخيرة، بل كانت بمثابة مكافأة لبطولة موسعة مكونة من 24 فريقًا، بالإضافة إلى مشاركتهم في الدوري A من دوري الأمم 2022-23، والتي هبطوا خلالها في الواقع.
ومن المرجح أن يتم تسليط الضوء على بيج، الذي سبق له أن تخلص من الأسئلة حول مستقبله في الخريف. تمن الناحية العملية، كان أداء ويلز أكثر فعالية ضد بولندا منه ضد فنلندا، حيث انتقل مباشرة إلى كيفر مور في غياب ديفيد بروكس، الذي لم يتمكن من تقديم سوى حجاب ضد خصوم يوم الثلاثاء، والذي كان لا بد من إيقافه لأنه لم يتدرب منذ يوم الخميس السابق بسبب إلى المرض. كان بروكس هو المفتاح لإحساسهم المتجدد والديناميكي ضد فنلندا.
بولندا تحتفل بالتأهل لكأس الأمم الأوروبية 2024 (جيف كاديك/ وكالة الصحافة الفرنسية عبر غيتي إيماجز)
صفحة كان، بالطبع، أول مدرب يقود ويلز إلى كأس العالم منذ عام 1964 وتغيرت التوقعات، وهو أحد الإرث الآخر لعصر بيل بعد التأهل إلى ثلاث من البطولات الأربع الكبرى الأخيرة.
ولكن في عالم خالٍ من بيل، فإن ضمان أن يكون الفريق أكبر من مجموع أجزائه سيكون مفتاح النجاح الويلزي في المستقبل. بالنسبة لبلد يبلغ عدد سكانه حوالي ثلاثة ملايين نسمة، يتعين عليهم تعظيم ما هو تحت تصرفهم. بالنسبة ليورو 2024، لم تتمكن ويلز من تحقيق ذلك.
قال بيج: “هذا الفريق سيذهب إلى مكان ما”. إنهم محبطون للغاية لأنهم لم يتأهلوا. إنهم جائعون لذلك. هناك الكثير في المستقبل والكثير من الأوقات الجيدة المقبلة. سنكون أكبر وأقوى لخوض هذه التجربة الرهيبة.
“نحن ذاهبون إلى مكان ما. هناك شيء جيد يحدث مع هذه المجموعة. لدينا مجموعة جيدة حقًا وسنذهب إلى أماكن أخرى.”
(الصورة العليا: ديفيد ديفيز/ PA Images عبر Getty Images)