هارتفورد، كونيتيكت – مع إفراغ مقعد جامعة جنوب كاليفورنيا في الطابق XL Center، مع فوز أحصنة طروادة رقم 7 على فريق UConn Huskies رقم 4 72-70، انطلقت يدي JuJu Watkins إلى السماء. مستمتعًا بأدائها المكون من 25 نقطة والذي رفع جامعة جنوب كاليفورنيا إلى ما بعد UConn لأول مرة في تاريخ المدرسة، التفت واتكينز إلى قسم صغير من المؤيدين المتزينين باللونين الأحمر والأصفر داخل الساحة المباعة بالكامل واعترفوا بدعمهم.
قال واتكينز: “لقد كان الأمر مختلفًا بعض الشيء عندما نعرف التاريخ من العام الماضي وكيف أعادونا إلى الوطن”.
وكانت المخاطر مختلفة هذه المرة. في أبريل، في النخبة الثمانية، طرد كلاب الهاسكي فريق أحصنة طروادة المصنف الأول من بطولة NCAA. لكن الفوز بنقطتين ليلة السبت كان له معنى مع ذلك. ليس فقط بالنسبة لواتكينز وفريق USC الكبير كيكي إيريافين، ولكن أيضًا لمدربهم، ليندساي جوتليب، الذي أعجب منذ فترة طويلة بالبرنامج الذي بناه مدرب UConn Geno Auriemma.
قال جوتليب: “هذا فوز مهم حقًا، وهو فوز مهم حقًا نظرًا لمكانة برنامج UConn وما فعله Geno Auriemma لرياضتنا”. “طوال حياتي المهنية في المدرسة الثانوية، كان هذا هو التميز في كرة السلة. هذا ما رأيناه، وهو تحدٍ لنا جميعًا أن نريد أن نكون أفضل، وأن نجد اللاعبين الذين يريدون أن يكونوا أفضل وأن يكونوا من النخبة. ولا أعتقد أن هذا قد اختفى”.
غوتليب في موسمها الرابع مع أحصنة طروادة، وهي تطمح إلى بناء برنامج مستدام مشابه لكلاب الهاسكي. قبل موسم مضى، فازت جامعة جنوب كاليفورنيا بلقب بطولة Pac-12 للمرة الثانية في تاريخ البرنامج وظهرت على التوالي في بطولة NCAA لأول مرة منذ ما يقرب من عقدين من الزمن. خلال فترة عملها القصيرة، ذكّرت المتفرجين ليس فقط بتاريخ نجاح جامعة جنوب كاليفورنيا – لقبين وطنيين وظهورها في النهائي الرابع ثلاث مرات في الثمانينيات، ولاعبي Hall of Fame مثل ليزا ليزلي، وسينثيا كوبر، وشيريل ميلر، وتينا طومسون – ولكن بما يمكن أن يكون في الوقت الحاضر. يقع واتكينز، الطالب الوطني الجديد لهذا العام والفريق الأول في فريق All-American، في قلب الفصل الأخير. تساعد الانتصارات مثل يوم السبت في جعل التطلعات النبيلة أكثر قابلية للتحقيق.
يريد مدرب USC Lindsay Gottlieb محاكاة ما بناه Geno Auriemma في ولاية كونيتيكت. (ديفيد بتلر الثاني / إيماجن إيماجيس)
نشأت غوتليب خارج مدينة نيويورك، لكن لم يتم تجنيدها من قبل أوريما في المدرسة الثانوية. ومع ذلك، عندما كانت في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة من عمرها، رافقت أحد أصدقائها إلى أحد معسكراته. كانت UConn دائمًا هي القرعة المحلية، وبعد فوز يوم السبت، تذكرت رحلة قامت بها خلال سنتها الأخيرة في جامعة براون، في بروفيدنس القريبة، رود آيلاند، عندما توجهت هي ووالدها إلى ستورز لرؤية UConn تواجه تينيسي.
قال غوتليب: “لقد تم بيعها بالكامل، وكنت في ذلك المبنى ورأيت هذا الجو”.
وكان يوم السبت صاخبًا أيضًا. وقالت واتكينز، حارسة النجوم في جامعة جنوب كاليفورنيا، إنه ربما كان أكبر جمهور لعبت أمامه. احتشد ما يقرب من 16000 شخص داخل مركز XL، وكان جميعهم تقريبًا يرتدون اللونين الأزرق الداكن والأبيض.
ومع ذلك، أضاف واتكينز: “مجرد رؤية عائلتي هنا، وجميع مشجعي اللجنة العليا، كان يعني العالم أجمع”.
إذا كان هناك من يحتاج إلى التذكير، فإن فوز فريق أحصنة طروادة عزز مكانته كأحد المتنافسين على اللقب الوطني هذا الموسم. بنتيجة 11-1، جاءت هزيمتهم الوحيدة على أرضهم أمام نوتردام بفارق 13 نقطة. وقال جوتليب إنه كان من السهل على من هم داخل البرنامج إلقاء اللوم على بعضهم البعض بعد خسارة نوفمبر – لتتفكك أحصنة طروادة.
وقالت إنها أخبرتهم بعد ذلك: “طالما أننا متماسكون معًا، فإن هذا يمكن أن يجعلنا أفضل”. “و(الخسارة) لها في كل شيء.”
مع دخولهم انتصار يوم السبت، كان فريق أحصنة طروادة يتمتع بثالث أفضل دفاع في البلاد والهجوم رقم 15. إنهم يتحولون في مرحلة انتقالية (ما يقرب من 20 بالمائة من نقاطهم تأتي في مرحلة انتقالية) وخارج التحولات (بمتوسط 28.7 نقطة لكل مباراة)، وهي أمور قابلة للقياس مهمة يمكن أن تخدمهم جيدًا في المستقبل. عزز انتصارهم على كلاب الهاسكي أن بإمكانهم الخروج على الطريق، في واحدة من أكثر المباريات المنتظرة لهذا الموسم، وتحقيق الضربة الأولى. وأثبت ذلك أن بإمكانهم التخلي عن تقدمهم في الشوط الأول بفارق 13 نقطة، ويتأخرون بفارق نقطة واحدة قبل أقل من خمس دقائق من نهاية المباراة وما زالوا يتعافون.
قال جوتليب: “لم يخرج أحد من جهاز المشي”.
وبطبيعة الحال، فإن وجود نجم متعال مثل واتكينز يساعد على تهدئة أي أعصاب. لم تتصدر المباراة في التهديف فحسب، بل أضافت ست متابعات وخمس تمريرات حاسمة وثلاث كتل، بما في ذلك واحدة قبل نهاية الشوط الأول مباشرة على نجمة UConn Paige Bueckers. كانت Bueckers غزيرة الإنتاج في الشوط الثاني وانتهت برصيد 22 نقطة، لكنها قامت أيضًا بحراسة واتكينز حيث بدأت نجمة USC بداية سريعة في الربع الأول.
قال أوريما: “كل تقرير استكشافي تقوم بتجميعه أو كل فيلم تشاهده، من الواضح جدًا أن لاعبًا واحدًا لا يمكنه حراسة (واتكينز)”. “عندما تدخل في إيقاع قليل، عليك أن تأمل أن تفوتها.”
مع النتيجة في حيازة واحدة مع 4:30 فقط للعب، سجلت واتكينز 6 نقاط من أصل 8 نقاط لجامعة جنوب كاليفورنيا وساعدت المهاجم رايا مارشال في السلة الوحيدة التي لم تسجلها.
وقالت إيريافين: “الكثير من الأشياء التي تقوم بها صعبة للغاية، لكنها تجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية”. “نعلم جميعًا أنها نجمة، لذا فإن اللعب معها بالتأكيد يخفف الضغط على الجميع.”
تبددت أي بقايا من الضغط بشكل أكبر في غرفة خلع الملابس بعد المباراة. قام اللاعبون بسكب الماء على جوتليب عند دخولها. لقد قفزوا معًا في الاحتفال.
وقال جوتليب: “بالنسبة لي الآن، فإن إحضار فريق إلى هنا، ومعرفة أننا نستطيع القيام بذلك، ومن ثم القيام بذلك فعليًا، هو أمر ذو معنى لا يصدق”. “فخور حقًا بالفوز الكبير.”
(الصورة العليا لجوجو واتكينز وهو يقود سيارته بين بايج بيكرز، على اليسار، وكايتلين تشين: جو بوجليويتش / غيتي إيماجز)