إدمونتون – بينما اجتاحت هتافات “نريد الكأس” ساحة مليئة باللونين البرتقالي والأزرق، تجمع فريق إدمونتون أويلرز بالقرب من نائب مفوض NHL بيل دالي لالتقاط صورهم حول ملعب كلارنس كامبل باول.
على الرغم من أنهم اختاروا عدم لمس الكأس التي حصلوا عليها من خلال تفوقهم على القسم الغربي – نتيجة الفوز بنتيجة 2-1 على دالاس ستارز في المباراة السادسة يوم الأحد – إلا أن ذلك لم يجعل الإنجاز أقل إرضاءً.
في العام التاسع من حقبة كونور مكديفيد، وصل فريق أويلرز – بعد العديد من المواسم العجاف وبعض الركلات في التصفيات الأخيرة – إلى المكان الذي من المفترض أن يكونوا فيه أخيرًا.
كانت هناك أوقات عديدة بدا فيها الأمر وكأنه قد لا يحدث أبدًا، لكن شركة McDavid’s Oilers ستحصل على فرصة للمنافسة على كأس ستانلي.
قال ماكديفيد: “لقد كان الطريق وعرًا بعض الشيء، سواء كان ذلك بعيدًا عن السنوات أو حسرة في التصفيات”. “لقد كان هذا دائمًا جزءًا من الخطة لتكون في هذه اللحظة.”
تمثل هذه اللحظة أول رحلة للامتياز إلى سلسلة البطولة منذ 18 عامًا.
في ذلك الوقت، دخل فريق أويلرز التصفيات باعتباره المصنف الثامن في المؤتمر وذهب في جولة سندريلا بقيادة رجل الدفاع المصاب بالكدمات كريس برونجر، وعجائب التهديف في مسقط رأسه فرناندو بيساني ومآثر دواين رولوسون في حراسة المرمى.
أدت الخسارة الساحقة في اللعبة 7 وتخطي Pronger للمدينة بعد أيام إلى إرسال الفريق إلى دوامة تُعرف في هذه الأجزاء باسم عقد الظلام. ثلاثة اختيارات رقم 1 على التوالي، والتي أسفرت في منتصفها عن رايان نوجنت هوبكنز في عام 2011، لم تفعل الكثير لتحسين ثرواتهم.
لم تبدأ الأمور تتغير إلا بعد وصول ماكديفيد من خلال حظ اليانصيب في عام 2015. لكن الوتيرة بدت جليدية. كان هناك ظهور واحد فقط في مباراة فاصلة في المواسم الأربعة الأولى لمكدافيد، وكانت الخسارة في الدور الثاني في عام 2017.
حتى مع تعيين المدير العام كين هولاند، الذي سيصبح قريبًا عضوًا في قاعة المشاهير، في مايو 2019، كان التراكم حتى هذه النقطة بطيئًا.
وصل فريق أويلرز إلى نهائي المؤتمر في عام 2022، لكنها كانت سلسلة شعروا فيها أن فرصتهم ضئيلة في مواجهة فريق كولورادو. لكن الخسارة بالضربة القاضية في الدور الثاني العام الماضي على يد فيجاس حطمت قلوبهم.
لقد أمضوا الصيف في الرثاء عليه. لقد تعهدوا بأنهم لن يتركوا المسلسل يفلت من أيديهم مرة أخرى. ولكن، كما قال الجناح زاك هايمان، فإنهم لم يطويوا الصفحة بحلول الوقت الذي بدأ فيه الموسم.
لقد كان أحد الأسباب من بين العديد من الأسباب – إصابات ماكديفيد وماتياس إيكهولم وريان ماكليود، والصعوبات في التكيف مع النظام الجديد، وضعف التهديف وسوء الحظ – هو أن فريق أويلرز بدأ الحملة بشكل سيء للغاية.
الخسارة أمام سان خوسيه شاركس المتواضع في 9 نوفمبر تركت فريق أويلرز برصيد 2-9-1 ووضعهم في التعادل في قاع الترتيب برصيد خمس نقاط. في النهاية كلف جاي وودكروفت، المدرب الذي قادهم إلى ثلاث سلاسل فاصلة على مدى عامين، وظيفته.
بالتأكيد، كان من المفترض دائمًا أن تكون عائلة أويلرز هنا. لكن وصولهم إلى هنا بعد ذلك، يجعل هذا الأمر أكثر خصوصية.
قال إيكهولم: “لم نكن نفكر كثيرًا في أنفسنا، وانظر إلينا الآن”. “من الواضح أننا نعرف نوع الفريق الذي لدينا. لقد أظهرنا ذلك العام الماضي. وقد أظهرناه من قبل. هل شعرت بالذعر في ذلك الوقت؟ رقم هل كنت قلقة بعض الشيء؟ ربما، نعم.”
تم تكليف كريس كنوبلوش من قبل الرئيس التنفيذي لعمليات الهوكي جيف جاكسون لتغيير الأمور. لم يكن هؤلاء هم فريق أويلرز 2005-06، وهو فريق يضم بعض اللاعبين المحترمين الذين يأملون في تحقيق الأفضل. كان هؤلاء هم فريق McDavid’s Oilers، وهو فريق مستعد للفوز الآن ولكن يبدو أنه ليس كذلك.
وقال كنوبلوش: “كنت أعلم أن هناك فريقًا جيدًا حقًا هنا، ولاعبين جيدين وأن الأمور ستحل من تلقاء نفسها”. “كيف سيتعاملون مع الأمر، لم نكن متأكدين من مدى نجاحهم.
وأضاف: “كان هناك بالتأكيد إحباط بشأن الطريقة التي كان يلعب بها الفريق، ومكانهم في الترتيب، وكان علينا فقط حل الأمور والنظر على المدى القصير”.
يشير المحيطون بعائلة أويلرز دائمًا إلى المباراة التي ستقام في واشنطن في اليوم التالي لعيد الشكر الأمريكي باعتبارها نقطة التحول. أعطى Knoblauch للفريق هدف الفوز خمس مرات في كل ثماني مباريات. فاز فريق أويلرز على كابيتالز 5-0 ليحقق ثمانية انتصارات متتالية.
قال هايمان: “لقد غرس موجة من الهدوء والثقة”. “لقد ساعد اللاعبين في العثور على لعبتهم. لقد ساعد بعضًا من أفضل اللاعبين لدينا. كنا جميعا نكافح. لهذا السبب كان فريقنا حيث كنا وقد جاء بحضور مهدئ وخطة قائمة على العمليات.
قال إيكهولم إنه في شهر يناير، وسط سلسلة انتصاراتهم التي استمرت 16 مباراة، شعر فريق أويلرز أخيرًا أنهم المتنافسون الذين تخيلوا أنفسهم. لقد سمحوا بهدفين أو أقل في آخر 14 مباراة من تلك المسابقات.
قال إيكهولم: “لم نكن نفوز بنتيجة 6-1 أو 6-0”. “كان هناك شيء من ذلك. لقد كنا صلبين كالجحيم.
“كان لدينا هذا السلوك تجاه أنفسنا حيث لم يكن هناك ذعر.”
وهذا ما ظهر في نهاية هذه السلسلة. سمح ستيوارت سكينر بأربعة أهداف فقط في آخر ثلاث مباريات، وكلها انتصارات.
لم يجسد أحد الموسم المتقلب تمامًا مثل سكينر، الذي احتلت إحصائياته بالقرب من قاع الدوري في وقت مبكر ولكنه قدم أرقامًا من عيار كأس فيزينا من مباراة واشنطن فصاعدًا.
كان لسكينر صعودًا وهبوطًا في التصفيات أيضًا. جاءت النقطة المنخفضة عندما فقد وظيفته الأساسية لمدة سبع فترات في منتصف سلسلة فانكوفر. لكنه استعاد الشباك وظهر بشكل كبير عندما كان الأمر أكثر أهمية.
وقال إيكهولم: “إذا نظرت إلى فلوريدا، فلديهم حارس مرمى رائع”. “لدينا الآن حارس مرمى عظيم أيضًا.
“لقد وجد لعبته الآن حيث وصل إلى مستوى يمكننا بالتأكيد المنافسة فيه كل ليلة.”
أمسك سكينر بالحصن، خاصة خلال الفترة الثالثة من الهجوم. لقد أنقذ 14 من أصل 34 تصديًا خلال آخر 20 دقيقة. تفوق فريق أويلرز بنتيجة 35-10 في المسابقة.
وقال كنوبلوش: “كان من الجميل رؤيته وهو يلعب مباراة كهذه”. “لن نفوز بهذه المباراة إلا إذا كان ستو رائعًا، وكان ستو رائعًا. لقد كان رائعًا طوال المسلسل.”
لكن فريق أويلرز لعب أيضًا بشكل جيد أمامه.
وقال إيكهولم: “في العام الماضي بعد سلسلة فيجاس، وقفت هنا وقلت إن فيجاس فاز ببعض المباريات التي لا يستحقها”. “لكنهم فعلوا ذلك لأنهم فعلوا الأشياء الصحيحة لفترات أطول من الزمن. الليلة اعتقدت أننا فعلنا ذلك”.
كان سكينر جزءًا كبيرًا من ركلة الجزاء التي انتهت بنتيجة 3 مقابل 3 في تلك الليلة. كان صده لجيسون روبرتسون في المركز الثالث في هذا الموقف أحد أفضل توقفاته في اللعبة.
بشكل عام ، حرم فريق أويلرز النجوم من جميع ألعاب القوة الـ 14 في السلسلة وسجلوا هدفًا قصير المدى. أدى ذلك إلى وصول سلسلة عمليات القتل الناجحة إلى 28 – على مدى 10 مباريات.
ظهرت لعبة القوة بشكل كبير في نهاية السلسلة أيضًا. بعد كسر انزلاق 1 مقابل 17 العودة إلى سلسلة فانكوفر بجهد 2 مقابل 3 في اللعبة 5، سجل فريق أويلرز في كلتا الفرصتين اللتين أتيحت لهما يوم الأحد. لقد أنهوا 4 مقابل 11 خلال المباريات الست.
ومن المناسب أن ماكديفيد كان هو المحفز يوم الأحد.
سجل ماكديفيد أكثر هدف مذهل سجله على الإطلاق في مسيرته في البلاي أوف عندما تجاوز سام ستيل وسحب إصبع قدمه ميرو هيسكانن وأطلق تسديدة فوق جيك أوتينجر في الساعة 4:17.
قال نوجنت هوبكنز: “ما زلت غير معتاد على ذلك”. “إنه يسحب شيئًا كهذا وهو أمر محير للغاية. بالنسبة له، فإن القيام بهذه المسرحية أمر لا يصدق، ولهذا السبب فهو قائدنا.
قام ماكديفيد بمطاردة كرات الصولجان على ميزة الرجل التالي وفي النهاية قدم تمريرة جميلة إلى هايمان، الذي سجل هدفه الرابع عشر في فترة ما بعد الموسم. أدى ذلك إلى تقدم فريق أويلرز 2-0 قبل الاستراحة الأولى.
قال كنوبلوش: “لقد كان أفضل لاعب لدينا”. “لقد صعد حقًا وقدم الكثير من المسرحيات الجيدة. لا أعتقد أنه كان هناك تحول على الجليد لدرجة أنه لم يحدث فرقًا.
كان سكينر يستمتع بالأضواء بعد فوز فريق أويلرز. إنه الطفل الذي نشأ في المدينة وهو يعشق رولوسون خلال سباق كأس 2006. كان رولوسون في المنزل وكان على الاثنين أن يلتقيا في الصباح.
قال سكينر: “كوني من إدمونتون، فإن القدرة على الوصول إلى نقطة مثل هذه هي الميزة الأفضل”. “ولكن هناك الكثير من الرشات التي يمكن وضعها على المثلجات القادمة هنا.”
في هذه اللحظة، مع وصول فريق أويلرز أخيرًا إلى السلسلة التي تمنحهم فرصة لتحقيق المجد النهائي، فإن الأمر كله يتعلق بـ McDavid.
إنه المعجزة، موهبة الأجيال المقدرة لقيادة فريق أويلرز إلى هذا المكان. لقد ظهر، كما حدث في كثير من الأحيان، مع فرصة لدفن الخصم. فكر في الطريقة التي أنهى بها مباراة لوس أنجلوس أو فائزه في الوقت الإضافي ضد كالجاري قبل عامين.
ربما كان هذا أفضل، بالنظر إلى المسرح والمخاطر.
اذهب إلى العمق
Lazerus: يصل كونور مكدافيد الذي لا يمكن إيقافه ولا يمكن تفويته إلى نهائي كأس ستانلي. لا ترمش
وقال إيكهولم: “من الصعب وصف ذلك لأنه يمنحنا الثقة التي نحتاجها في هذه اللحظات للعب بحرية أكبر”. “لم يكن لدينا الكثير من الهجوم في البداية، لكنه يأتي هناك ويضعنا على ظهره ويفعل الأشياء التي لا أعتقد أن أي شخص آخر يمكنه القيام بها في هذا الدوري.”
تمامًا مثل موسمهم، لم يكن الفوز يوم الأحد جميلًا دائمًا. لكن شركة أويلرز صمدت بقوة وأنجزت المهمة.
قال ماكديفيد: “لقد التزمت المجموعة بذلك دائمًا”. “لقد آمنا دائمًا بأنفسنا وببعضنا البعض. إن وضع أنفسنا في هذا الموقف كان دائمًا احتمالًا ومن الجيد أن نفعل ذلك.
الآن، لم يتبق لديهم سوى سلسلة واحدة أخرى.
(الصورة: بيري نيلسون/ يو إس إيه توداي)