في مرحلة ما ، توقفوا عن أن يكونوا مستضعفًا محفوظًا على بعض سندريلا الذي كان سعيدًا بوجوده هنا.
في مرحلة ما ، عندما قاموا بتغطيب MVP مرتين في الجولة الأولى ، احتاجوا إلى خمس مباريات فقط لإرسال أفضل المصنف في المؤتمر في الثانية ، ثم عملوا على نيويورك نيكس في ستة للفوز بالمؤتمر الشرقي ، وبدأوا في الظهور كشيء آخر-أحد المتنافسين.
في مرحلة ما ، بدأوا في رؤيته ، قبل وقت طويل من أي شخص آخر: كانوا عميقين بما فيه الكفاية وشجاعة بما فيه الكفاية وجيدة بما فيه الكفاية. حتى ذلك الحين ، من الذي أعطى هؤلاء إنديانا بيسرز فرصة حقيقية في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين؟ ضد MVP في الدوري وفاز 68 فوز في أوكلاهوما سيتي ثاندر؟
“نحن نلعب أفضل فريق على هذا الكوكب” ، اعترف مدرب بيسرز ريك كارلايل. “لقد أثبتوا أن العام بأكمله.”
ارتفع فريق كارلايل 2-1 في السلسلة و ما زال الرهان المستضعف.
ثم انهاروا في الممتد في اللعبة 4. ثم توقف عودتهم في اللعبة 5.
فجأة ، كان نجمهم يتسرب ، زخمهم ينقلب ، نظرتهم قاتمة. أسقط فريق Pacers ألعاب متتالية للمرة الأولى منذ مارس. كانوا يتخلفون في سلسلة لأول مرة في التصفيات. كان موسم أحلامهم على حافة الهاوية ، وكان لدى الرعد فرصة لالتقاط اللقب في محكمة إنديانا.
فكر Tyrese Haliburton ، الذي يمرض في سلالة العجل المزعجة ، في التسلق الطويل للوصول إلى هنا ، وكيف إذا فاته اللعبة 6 ، فلن يغفر نفسه أبدًا. قال: “إذا كان بإمكاني المشي ، أريد أن أكون هناك”. فكر Pascal Siakam في جميع المواسم التي انتهى بها الأمر مبكرًا ، مع إجازة لا يريدها أي جزء منها. عاد Obi Toppin إلى الربيع الماضي ، عندما وصل Pacers إلى نهائيات المؤتمر الشرقي ، فقط ليتم جرفه في أربع مباريات من قبل البطل في نهاية المطاف Boston Celtics. قال: “لم يكن أحد متحمسًا”.
الترجمة: كان لديهم المزيد أمامهم ، وكانوا يعرفون ذلك.
حتى لو لم يكن لدى بقية الدوري أي فكرة عما سيحدث.
كان الرد ليلة الخميس هو الفوز الأكثر اكتمالا في إنديانا وإقناع في التصفيات ، وهو هزيمة 108-91 من أوكلاهوما سيتي التي وضعت أول مباراة 7 من نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين في تسع سنوات. هذا هو الشيء في هؤلاء Pacers: سوف يأخذون أفضل لكمة ويعودون إلى اليمين يتأرجح. إنهم عنيد للغاية لرعاية. إنهم أصغر من أن يعرفوا بشكل أفضل.
وهم مرونون للغاية للطي.
“نحن جائعون” ، قال Toppin ، الذي قاد 20 نقطة في إنديانا ليلة الخميس.
“ما زلنا نكون نحن ، بغض النظر عن ماذا” ، أضاف سياكام ، الذي استند إلى 17.
لذلك ، مع ترك لعبة واحدة في موسم الدوري الاميركي للمحترفين ، ننسى النقاد. ننسى التصنيفات. ننسى كل التنبؤات الرعد في خمسة.
تقع Pacers على بعد 48 دقيقة من بطولة الدوري الاميركي للمحترفين الأول.
“لعبة واحدة” ، قال كارلايل. “هذا هو ما يدور حوله. هذا ما تحلم به في النمو ، هذه الفرصة.”
هذا ما حلمت به هذه المدينة والدولة منذ عقود. انضم Pacers إلى الدوري الاميركي للمحترفين في عام 1976 ؛ لم يكونوا أبدا هذا بالقرب من اللقب ، فوز واحد فقط. منذ 25 عامًا يوم الخميس ، انتهت رحلة بيسرز الأخرى فقط إلى جولة البطولة بخسارة Gutting Game 6 لسلالة لوس أنجلوس ليكرز المزدهرة.
يتبع الكثير من الألم. استغرق الأمر ربع قرن لاستعادته.
لقد كانت قصة هذا الامتياز: في كثير من الأحيان وصيفات الشرف ، لم تكن العروس أبدًا. منافس ثابت ولكن أبدا بطل. لم تتمكن فرق ريجي ميلر في التسعينيات من القرن الماضي من تسلق الجبل. أوقفهم نوكز باتريك إوينج في عام 1994 ، وشاكيل أونيل أورلاندو ماجيك في عام 1995. قام بول جورج وروي هيبرت وديفيد ويست بإحياء الفريق في عام 2010 ، فقط إلى مرتين في ليبرون جيمس ، ودوايان واد وميامي هيت. ثم أصيب جورج. ثم سأل جورج. قدم فيكتور أولاديبو بصيص من الأمل ، ولكن قبل أن يتمكن أي شخص من وميض ، ذهب أيضًا.
كان من السهل أن نتساءل: هل ستتغير من أي وقت مضى؟
انخفض الامتياز عبر سنوات من الرداءة حتى ظهر هاليبورتون في عام 2022 وغير كل شيء.
بعد ثلاث سنوات ، قاد هذا الفريق إلى حافة اللقب.
كانت ليلة الخميس لقطة لموسمهم: عجز مبكر ونهاية مثيرة. تذكر ما قاله Kendrick Perkins من ESPN في أكتوبر ، بعد أن بدأ Pacers 1-4 وكانوا يتصلون باعبين من الدوري G فقط للبقاء على قيد الحياة على أساس ليلي؟ “إنهم لن يصنعوا التصفيات هذا الموسم” ، تنبأ بيركنز. “أنا لست عالياً عليهم.”
الكثير لذلك. استغرق الأمر بعض الوقت-كان فريق Pacers 10-15 قبل أن يصبح الجو حارًا أخيرًا-لكنهم الآن دفعوا موسمهم إلى أبعد من أي فريق في تاريخ الامتياز.
في ليلة الخميس ، قاموا بتصوير الطلقات السبع الأولى وتتبعوا 10-2 داخل ميدان غينبريدج العصبي. من هناك ، قاموا بتوجيه الرعد بطريقة مذهلة ، ودفعوا الصدارة إلى ما يصل إلى 27 عند نقطة واحدة. مع كل تسليط الضوء على التوقيع ، نما الحشد بصوت أعلى ، وشغف فرصة لمشاهدة شيء لم يسبق له مثيل هذا الامتياز. كان هناك سرقة هاليبورتون وعدم النظر إلى Siakam عند الاستراحة ، ثم دونك Siakam الشرير على Jalen Williams من Thunder. كان هناك TJ McConnell يفعل TJ McConnell الأشياء. كان هناك بن شيبارد يحفر 3 مؤشر من الجزء العلوي من المفتاح حيث انتهت صلاحية الربع الثالث الذي فجر السقف تقريبا قبالة الميدان.
قال كارلايل: “بصوت عالٍ سمعت غينبريدج”.
بعد أن انتهى ، وبينما احتفلت شوارع إنديانابوليس ، خفف هاليبورتون من المزاج.
“لقد تم ذلك” ، قال عن اللعبة 6 ، لا تقدم أكثر من ابتسامة طفيفة ، وتتطلع بالفعل إلى لعبة الأحد 7. سيكون فريق Pacers واثقًا ، ويجب أن يكونوا كذلك. يمكن أن تكون خطرة ، أيضا.
ماذا عليهم أن يخسروا؟ ما الذي يخاف منه؟
الزخم هو لهم. يستقر الضغط بحزم مع الرعد ، الذي سيلعب في المنزل ، في محاولة لتجنب فقدان سلسلة قادوا فيها 3-2.
“لقد حصلنا على لعبة واحدة” ، قال هاليبورتون. “لعبة واحدة. لم يحدث شيء قبل الأمور. لا شيء سيحدث بعد الأمور. الأمر كله يتعلق بهذه اللعبة.
“في اليومين المقبلين ، ستكون الروايات سم تقريبًا.”
سوف يبذل قصارى جهده لمنعها. لقد حذف جميع تطبيقات وسائل التواصل الاجتماعي من هاتفه ، في محاولة لتجديف العالم بينما يطارد البطولة. تقديم لقب وصمته في هذه المدينة والدولة سيتم ختمها إلى الأبد.
قال هاليبورتون: “لقد حلمت بوجودي في هذا الموقف طوال حياتي”.
لقد فعل الكثيرون في هذه الأجزاء نفس الشيء ، حيث يرغبون في مشاهدة شيء لم يسبق له مثيل. الآن ، إنه يمين هناك ، انتصار من شأنه أن يغير هذا الامتياز إلى الأبد.
وقد يكون لهذه المجموعة فقط الرفع لسحبها.
(صورة تيريز هاليبورتون: مادي ماير / غيتي إيرش)