لاهاينا، هاواي – لا داعي لإبقاء الأمور قريبة هذه المرة، أليس كذلك؟
لأنه على الرغم من أن ممفيس لم تنسحب تمامًا من ولاية ميشيغان يوم الثلاثاء في الدور قبل النهائي لبطولة Maui Invitational، إلا أنها قادت فريق Spartans بشكل مريح في معظم فترات الشوط الثاني، في طريقها للفوز النهائي بنتيجة 71-63. (من المضحك أن هذه كانت الثانية فقط من بين ست مباريات Maui Invitational التي تم تحديدها بأكثر من سلة واحدة.) مع الفوز – فوز ممفيس الثاني من بين أفضل 35 لاعبًا في عدة أيام – وضع فريق بيني هارداواي نفسه للعب الفائز في رقم 4 أوبورن ورقم 12 نورث كارولينا في نهائي البطولة يوم الأربعاء.
ربما فاتنا جميعًا ممفيس، أو على الأقل ما كانت قادرة عليه، في فترة ما قبل الموسم.
لكن ليس هناك فقدان للنمور الآن.
بغض النظر عما يحدث في مباراة البطولة، فإن ممفيس – التي لم يتم اختيارها حتى لتحتل المركز الأول في المؤتمر الرياضي الأمريكي – يجب أن تقفز في استطلاعات الرأي، وربما حتى في المراكز العشرة الأولى.
كل ذلك، بعد أن أقال هارداواي ثلاثة مدربين مساعدين قبل شهرين من المباراة الافتتاحية للموسم لفريقه، وغادر المهاجم تيريك سميث البرنامج في الأسبوع الأول من شهر نوفمبر.
بدا أن ممفيس كانت لديها فرصة للهروب بها في الشوط الأول، عندما حققت تقدمًا بتسع نقاط – ولكن بعد ذلك تراجعت ولاية ميشيغان بفعل شيء لم تفعله طوال الموسم: صنع رميات ثلاثية. دخل فريق Tom Izzo يوم الثلاثاء في المرتبة 362 من بين 364 فريقًا من فرق القسم الأول في التسديد بثلاث نقاط ولم يسقط سوى 20 بالمائة من 3S طوال الموسم، أو ما يقرب من 4.2 لكل مباراة. لذا بالطبع، استنزف فريق سبارتانز خمس نقاط 3 في النصف الأول من الدور قبل النهائي، أربع منها جاءت من جيسي ريتشاردسون وجادين أكينز وحدهما.
الجزء الصادم حقا؟ حققت ولاية ميشيغان عددًا أكبر من 3 ثوانٍ في الشوط الأول من ممفيس ، التي دخلت المباراة في المركز الثاني على المستوى الوطني بنسبة 3 نقاط والتي حققت 12 ثلاثية مقابل UConn يوم الاثنين.
لكن في الشوط الثاني، واصلت ممفيس جولة أخرى من جولاتها خلف المنطقة الخلفية الديناميكية لتيريس هانتر وبي جي هاجرتي. سجل هانتر الهدف الرابع من أعلى مستوى له في المباراة بخمس رميات ثلاثية – ثلاث من مبارياته السبع في مسيرته مع أكثر من أربع رميات ثلاثية جاءت الآن في أول ست مباريات له في ممفيس – واستنزف هاجرتي ثلاثيته الأولى في الليل، وسقط على الأرض. ظهره كما فعل؛ أنهى في النهاية برصيد 16 نقطة وتسع متابعات وأربع تمريرات حاسمة. عندما تعادل موسى سيسي و-1 في ارتداد هجومي قبل 10:50 للعب، ثم قام بالرمية الحرة اللاحقة، تقدم ممفيس بفارق 15.
لأن تقدم النصف الثاني من رقم مزدوج كان آمنًا جدًا هذا الأسبوع في ماوي.
من الطبيعي أن تضيع ممفيس سبعًا من تسديداتها التسع التالية، بينما أحرزت ولاية ميشيغان أربعًا من أصل ستة، مما أدى إلى تقليص عجزها ببطء. وصلت إلى تسعة مع 6:33 للعب، بعد خطأ ممفيس بيج داين داينجا ومهاجم MSU فرانكي فيدلر – الذي أنهى برصيد 10 نقاط وخمس متابعات – سدد اثنتين من تسديدات سبارتانز الـ 12 من الشريط الخيري. كان الوصول إلى خط المرمى أمرًا بالغ الأهمية في ولاية ميشيغان حيث أبقت الأمور متقاربة في الشوط الأول، وبدا أنها قد تلوح في الأفق منذ ذلك الحين فصاعدًا – خاصة وأن خطأ دينجا ترك موسى سيسيه باعتباره المركز الحقيقي الوحيد للنمور. لقد أخطأ في النهاية أيضًا مع بقاء 2:52 للعب.
ولكن بحلول ذلك الوقت، كان النمور قد عززوا تقدمهم، مرة أخرى إلى حد كبير بسبب هانتر، الذي يمكن القول إنه أفضل لاعب حتى الآن في هذه البطولة. رميته الثلاثية الخامسة والأخيرة، مع بقاء 4:33 للعب، أرسلته مترامي الأطراف على الخشب الصلب، ووجه الخطأ في هذه العملية. بعد أن استنزف الرمية الحرة، عادت وسادة ممفيس إلى 11، ولم يكن لدى ولاية ميشيغان الوقت أو القوة النارية لتقليص عجز آخر بهذا الحجم بالكامل. هذا صحيح بشكل خاص منذ أن عاد Sparty إلى شكله المعتاد المكون من ثلاث نقاط في الشوط الثاني، حيث قام فقط برميتين من أصل تسع رميات من العمق.
أما بالنسبة إلى هانتر، فقد سجل الآن 12 رميات ثلاثية في المباراتين الماضيتين. لا يزال هاجرتي من أفضل المواهب في ممفيس، لكن هانتر – الذي انتقل سابقًا إلى ولاية أيوا وتكساس – قدم قضيته في هاواي. نقاطه الـ 23 تغلبت على النمور مرة أخرى.
بخلاف فيدلر، كان ريتشاردسون وأكينز من الفنانين البارزين الآخرين لـ Izzo. بدا ريتشاردسون – الحارس الجديد الذي كان والده جيسون ريتشاردسون، وهو لاعب سابق في ولاية ميشيغان، أمريكيًا – مميزًا في وقت مبكر من هذا الموسم، وقد يكون حدث Maui Invitational حدثًا متميزًا من نوع ما بالنسبة له؛ كان لديه أعلى مستوى في الفريق 18، بما في ذلك ثلاث مرات في خمس محاولات، وكاد أن يطفو عبر دفاع ممفيس. أما أكينز، فقد انتعش بعد تسديدة من أربع نقاط أمام كولورادو يوم الاثنين، مسجلا 12 نقطة وخمس متابعات.
وستلعب ولاية ميشيغان مع الخاسر من أوبورن ونورث كارولينا يوم الأربعاء في مباراة تحديد المركز الثالث.
(صورة لمدرب ممفيس بيني هارداواي: داريل أومي / غيتي إيماجز)