أناهايم، كاليفورنيا — من المتوقع أن تتحول المناقشات إلى نقاش صعب، بين التراجع ونفاد الأيام المتاحة لوقفه، وما هو المستحق، وما الذي يمنح فريق هيوستن أستروس أفضل فرصة للفوز بالبطولة. لا يوجد قرار وشيك، لكن النقاش حوله سوف يهيمن على الأيام الخمسة عشر المقبلة.
لم يكن ما فعله جاستن فيرلاندر ليلة السبت كافياً لإضفاء قدر كبير من الوضوح. فقد تجنب أن يكون “فظيعاً”، لكنه أقر بأن الخمسة عشر ضربة التي حصل عليها كانت “صعبة”. وظهرت علامات التقدم بشكل دوري، كما أنقذه الدفاع الممتاز من خط دفاع أكثر بشاعة ضد واحدة من أسوأ تشكيلات اللعبة.
وقال المدير الفني جو إسبادا: “هذا ليس ما أراده، لكنه ما كنا نبحث عنه. إنها خطوة في الاتجاه الصحيح”.
باستثناء رمية بلا ضربات أو الانهيار التام، لم تكن مباراة السبت تبدو أبداً من النوع الذي قد يغير موقف فيرلاندر في قائمة هيوستن في التصفيات. لقد ترك مدى تفوق فرامبر فالديز وهنتر براون ويوسي كيكوتشي عليه فجوة لن يتمكن الفوز على فريق سيئ من سدها.
لا يزال الأداء الجيد في مواجهة تشكيلة رديئة المستوى هو التوقعات الأساسية. وقد نجح فيرلاندر في تحقيق ذلك، حيث حصر لوس أنجلوس في نقطتين فقط خلال خمس جولات غير فعّالة. فقد نجح في ضرب اثنين فقط من لاعبيه، ولم يخطئ في العديد من الضربات، ولم يُظهِر سوى القليل مما كان يأمل هيوستن أن يراه منه، سواء كان ذلك كفاءة أفضل في الرمي، أو عدم القدرة على التنبؤ، أو الشعور بكراته المكسورة في منطقة الضرب.
وقال إسبادا قبل المباراة: “أريد أن أرى الضاربين يشعرون بعدم الارتياح في صندوق الضرب”.
لم يستيقظ سوى فريق ميامي مارلينز وشيكاغو وايت سوكس يوم السبت بمتوسط OPS أقل من فريق أنجلز. وكان فريق وايت سوكس هو الفريق الوحيد الذي سجل أسوأ سجل منذ 17 أغسطس. ولم يظهر مايك تراوت في أي مكان. كما لم يظهر أنتوني ريندون، رغم أن متوسط OPS الخاص به والذي بلغ 0.574 كان ليتناسب بشكل جيد مع التشكيلة الأساسية يوم السبت.
بدأ فريق لوس أنجلوس بخمسة لاعبين جدد ضد فيرلاندر. وكان نيكو كافاداس، الذي كان لاعبًا في مركز الظهير، قد شارك في 58 مباراة في الدوري الرئيسي. أما الضاربون الثلاثة الأخيرون في التشكيلة – إريك واجامان وجاك لوبيز وجوردين آدامز – فقد شاركوا مجتمعين في 98 مباراة في الدوري الرئيسي.
لم يظهر أي منهم أبدًا أنه يتفوق على فيرلاندر باستمرار. واجه بعض لاعبي لوس أنجلوس اليساريين مشاكل مع كرته المتغيرة، وهي حقيقة أكد عليها إسبادا بعد المباراة، لكن فريق لوس أنجلوس حقق متوسط سرعة خروج 90.5 ميل في الساعة على 17 كرة لعبها ضد فيرلاندر. من بين 47 ضربة سددها فريق لوس أنجلوس، كانت تسع ضربات فقط غير ناجحة.
“أنا في المنتصف نوعًا ما. لم أتمكن من الحصول على تدفئة من قبلهم، ولم أتمكن من إجبارهم على مطاردة الدوران”، قال فيرلاندر. “يضعك هذا في موقف صعب أن تتمكن من الحصول على المخرجات. شعرت أن الأمور كانت على ما يرام. لم يكن Velo جيدًا كما كان، لكن معظم الأشكال كانت جيدة. لقد جعلوني أعمل بجدية شديدة.”
لقد سدد فريق لوس أنجلوس 21 كرة قوية ضد الكرتين اللتين سددهما فيرلاندر، وكانت ست منها غير صحيحة. ورغم أنه تلقى ثلاث ضربات قوية من أصل 37 كرة غير سريعة سددها، إلا أن فيرلاندر قام بعمل أفضل في تحديد موقع كراته الثانوية في منطقة الضرب أو حولها، وهو ما لم يسمح لفريق لوس أنجلوس بمطاردة كرته السريعة.
يبدو أن رمي الكرات غير السريعة في وقت مبكر من العد كان بمثابة تأكيد أيضًا. قبل المباراة، اعترف إسبادا “يبدو أن الضاربين يعرفون نوعًا ما ما سيأتي بسبب الميول”. بعد أن هزمه فريق أريزونا ديموندباكس بثمانية أشواط مكتسبة الأسبوع الماضي، بدا فيرلاندر منزعجًا من تأرجح أريزونا الجيد “في أماكن مفاجئة”.
وعندما سُئل يوم السبت عما إذا كان هذا تسلسلًا في الملعب أم إشارة ميكانيكية التقطها الخصوم، أجاب فيرلاندر: “سؤال جيد… إذا كان لدي إجابة على هذا السؤال، فسيكون الأمر أسهل كثيرًا، أليس كذلك؟”
ألقى فيرلاندر 58 من أصل 89 كرة من أجل الضربات، بنسبة 65%، وهو ما يمثل تقدمًا كبيرًا. لقد ألقى الضربات بنسبة 61% فقط من المرات في بداياته الأربع السابقة.
ولكن الكفاءة لم تكن كافية. فقد احتاج فيرلاندر إلى 27 كرة لإنهاء الشوط الأول و21 كرة أخرى لإكمال الشوط الثالث. وبدأ الرامي البديل هيكتور نيريس في رمي الكرة قبل أن يرمي فيرلاندر الكرة في الشوط الخامس. ولم يقم فيرلاندر منذ 29 مايو/أيار برمي كرة واحدة في الشوط السادس.
وقال إسبادا: “إنه شخص يسعى إلى الكمال ولا يزال هناك أشياء يريدها بشكل أفضل – ونحن جميعًا نعلم أنه قادر على فعل ذلك – لكنني أعتقد أن اليوم كان خطوة في الاتجاه الصحيح”.
ألقى فيرلاندر 16 كرة قبل أن يخطئ في التسديد. ولم ينجح في إحراز أي نقطة حتى التسديدة رقم 19، وهي كرة سريعة بسرعة 93.4 ميل في الساعة ضربها كافاداس في الفجوة الموجودة في وسط الملعب الأيسر. وألقى جيك مايرز كرة رائعة، فحرمه من ضربة بينما منعه من تسجيل نقطة واحدة على الأقل.
تمكن لاعبو خط الوسط الثلاثة لفريق أستروس من التقاط الكرة بشكل رائع، مما أنقذ فيرلاندر من التعرض لضرر إضافي. حيث سدد ماوريسيو دوبون كرة طائرة من واغامان على طول خط الملعب الأيسر في الشوط الثاني. وبعد شوطين، سرق لاعب خط الوسط الأيمن بن جامل ضربة إضافية من ميكي مونياك واصطدم بالحائط.
سجل إيريك واجامان أكثر من 2000 ظهور في اللوحة في الدوريات الصغرى قبل أن يحصل على أول ضربة له في MLB … ضد جاستن فيرلاندر، ليس أقل!@الملائكة | @تراشبانداس | @نحل بحيرة الملح pic.twitter.com/lsXgqmSYN4
— MLB Pipeline (@MLBPipeline) 15 سبتمبر 2024
وبعد أربع رميات، سدد واجامان كرة منحنية معلقة ليحقق ضربة مزدوجة. وشارك لاعب الوسط البالغ من العمر 27 عامًا في 2035 مباراة على أرض الملعب في 514 مباراة بالدوري الثانوي. وجاءت أول ضربة له في الدوري الرئيسي ضد لاعب مستقبلي في قاعة المشاهير يحاول العثور على نفسه.
يتمتع فيرلاندر بمعدل أداء 8.34 في آخر خمس مباريات له، وهو أمر قبيح لا يزال من الصعب تجاهله. قبل الإصابة في الرقبة التي أبعدته عن الملاعب لمدة شهرين، اكتشف فيرلاندر أخيرًا بعض مظاهر الثبات. يشير معدل FIP البالغ 5.00 مع معدل أداء 3.95 قبل الإصابة إلى أن بعض التراجع يلوح في الأفق. لم يتخيل أحد أن الأمر سيكون بهذه الدرجة من السوء.
“أحاول بأسرع ما يمكن العودة إلى هذا المستوى، حيث أصبح من الصعب عليّ ضرب الكرة أكثر من الآن”، قال فيرلاندر. “إنه أمر صعب للغاية، لأنه في الحقيقة، الوقت الوحيد الذي يمكنك فيه أن تشعر بكيفية إدراك الآخرين لأسلوبك هو عندما يكون الضاربون في صندوق الضرب وهناك ذلك الأخذ والعطاء الغريزي الذي تتلقاه من الضاربين”.
من المؤكد أن فيرلاندر سيبدأ مباراتين أخريين فقط. وبافتراض أن فريق أستروس سيظل على جدوله، فسوف يواجه نفس فريق الملائكة مساء الجمعة في مينيت مايد بارك. ولن تتغير الوجوه في تشكيلتهم، ولكن ربما يتغير نهجهم. وسوف يقترب التقويم من شهر أكتوبر، وهو الشهر الذي لا يمكن الاحتفال فيه بالتقدم الهامشي.
(الصورة: جيسون باركهورست / إيماجن إيميجز)