أورلاندو ، فلوريدا – ما بدا في البداية وكأنه ضربة مدمرة لفريق أورلاندو ماجيك – لمدة ستة أسابيع بدون إصابة مهاجم كل النجوم باولو بانشيرو – قد لا يتحول إلى كارثة على كل حال.
ليس إذا استمر فرانز فاغنر في اللعب كنجم كل النجوم المحتمل.
ليس إذا استمر جالين سوجز وأنتوني بلاك وجوناثان إسحاق في خنق هجمات الخصم بدفاعهم الذي لا هوادة فيه.
وجد أورلاندو أملاً جديدًا بعد بداية صعبة في الحياة بدون بانشيرو. فاز فريق ماجيك بمباراته الرابعة على التوالي مساء الأربعاء، ليسحق فريق إنديانا بيسرز بنتيجة 94-90 بفضل أحد أفضل عروضه الدفاعية في الربع الرابع منذ ذروة دوايت هوارد.
قال إسحاق: “لا أستطيع أن أقول ما يكفي عن مرونة هؤلاء الرجال وطاقتهم وعقليةهم”. “وبهذا أشعر أنه يمكننا الذهاب إلى أبعد ما نريد.”
قبل أسبوع واحد فقط، كان من السخافة أن يعبر إسحاق أو أي من زملائه في الفريق عن تفاؤلهم بشأن مستقبلهم القريب. في 30 أكتوبر، أصيب بانشيرو بتمزق في العضلة المائلة اليمنى في مباراة على الطريق ضد فريق شيكاغو بولز. خسر The Magic تلك الليلة، وبعد ذلك، بعد أن ابتلي بتسديدات مروعة من ثلاث نقاط وربما أصيب بالصدمة في البداية بسبب غياب بانشيرو، أسقط كل من مبارياته الأربع التالية، كلها على الطريق. كان أورلاندو قد انخفض إلى 3-6 وبدا على وشك التراجع في ترتيب المؤتمر الشرقي.
العودة إلى المنزل في مركز كيا للاستمتاع بمنزل من خمس مباريات أدى إلى تجديد السحر. يوم الجمعة، تغلبوا على ليلة أخرى صعبة للغاية في إطلاق النار من ثلاث نقاط ليتغلبوا على نيو أورليانز بيليكانز المليء بالإصابات. تلا ذلك انتصارات ضد فريق إعادة بناء واشنطن ويزاردز وفريق شارلوت هورنتس الذي لعب بدون مايلز بريدجز وأعلى مركزين.
ليلة الثلاثاء، الليلة الثانية من المواجهة المتتالية ضد بيسرز، كانت تمثل تحديًا أصعب بكثير، وقد كانت كذلك. مرة أخرى، عانى أورلاندو من خارج القوس، حيث أسقط تسعة فقط من محاولاته الثلاثين المكونة من ثلاث نقاط خلال الأرباع الثلاثة الأولى. ومع تقدم تيريس هاليبرتون، والجناح بنديكت ماثورين، من فريق كل النجوم، تقدم بيسرز 72-68 في الربع الرابع.
ثم انقلبت اللعبة فجأة. في أول 11 ممتلكات لولاية إنديانا في الربع الرابع، أجبرت الخماسية المكونة من سوجز وبلاك وإسحاق وجيت هوارد ومو واجنر على ثماني أخطاء وحققت ثلاث تحولات.
وقال فرانز فاغنر: “جاءت الوحدة الثانية وغيرت المباراة بالنسبة لنا”. “لقد ذهبنا في جولة صغيرة. من الواضح أن حراسنا، على وجه الخصوص، يضغطون كثيرًا على لاعبي الكرة، وبعد أن تتعرض للضرب ويكون لديك رجال مثل JI خلفك، لدينا فقط الأفراد، ولدينا العقلية الصحيحة في هذا الشأن جانب من الارض.”
حتى عندما كان بانشيرو يتمتع بصحة جيدة ووفر صمام أمان لهجوم ماجيك غير الموثوق به في نصف الملعب، كان طريق الفريق إلى النجاح يدور دائمًا حول دفاعه. مع سوجز وكينتافيوس كالدويل-بوب، يمتلك أورلاندو واحدة من أفضل الخطوط الدفاعية الأساسية في الدوري، وربما يتخلف فقط عن ثنائي بوسطن سيلتيكس المكون من جرو هوليداي وديريك وايت. ظهر بلاك، وهو حارس ذو وجه طفولي يبلغ طوله 6 أقدام و7 أقدام في موسمه الثاني، كحارس دفاعي آخر.
قال مدرب أورلاندو، جمال موسلي، إنه مع غياب بانشيرو، يحتاج فريقه إلى القيام بعمل أفضل في دفع الكرة إلى المنطقة بعد دوران المنافس وإهداره. كلما كانت وتيرة السحر أسرع، زادت احتمالية تنفيذ ضربات سهلة.
في الربع الرابع يوم الأربعاء، أجبر طاقم موسلي سبع تحولات أدت إلى 10 نقاط.
قال موسلي: “أنا فخور جدًا بهم، وفخور جدًا بهذه المجموعة”. “لم تكن فكرة جميلة، ولكن هذه هي الطريقة التي يتعين عليك القيام بها في هذا الدوري، وقد اعتنقها هؤلاء الرجال. (هم) كان من الممكن أن يستسلموا بسهولة. لكننا نتحدث عن مدى الإصرار الذي يتمتع به هذا الفريق، ويمكنك أن ترى مدى ارتباطهم. لقد قاتلوا من خلال فترات الهدوء في إطلاق النار في بعض الأحيان، والتحولات المبكرة، ووجدوا طريقة.
وسجل فرانز فاجنر، على اليمين، أعلى مستوى في المباراة بـ 29 نقطة في فوز ماجيك على بيسرز. (مايك واترز / شبكة USA Today عبر Imagn Images)
ويتعامل أورلاندو أيضًا مع غياب لاعب الوسط ويندل كارتر جونيور، الذي غاب عن مباراته السادسة على التوالي بسبب التهاب اللفافة الأخمصية في قدمه اليسرى. جوجا بيتادزي، الذي تنازل عنه فريق بيسرز خلال موسم 2022-23 ثم تم توقيعه بعد عدة أيام من قبل فريق ماجيك، حل محل كارتر في التشكيلة. ضد فريقه السابق، سجل بيتادزه 12 نقطة، واستحوذ على 12 كرة مرتدة، وتصدى لتسديدتين ولعب بخط متوسط.
لقد تحول فرانز واجنر إلى الرجل المفضل في أورلاندو وصانع الألعاب الأساسي مع خروج بانشيرو. استغرق الأمر بضع مباريات من Wagner (والتغلب على خلل في المعدة غير مرتبط بـCOVID-19) للتأقلم مع الدور الهجومي الأكبر، لكنه بلغ متوسطه 27.8 نقطة و6.0 تمريرات حاسمة في كل مباراة خلال آخر خمس مباريات.
قال فاجنر بعد الفوز على شارلوت يوم الثلاثاء: “أعتقد أن هذا يمثل تحولًا طفيفًا في العقلية بالنسبة لي أيضًا”. “الطريقة التي نشأت بها في اللعب كانت بعيدة كل البعد عن الكرة وأقوم بالتصويب بشكل جيد طوال الوقت. في بعض الأحيان يكون من المقبول التقاط لقطة متوسطة المدى وأشياء من هذا القبيل. لذلك، هذا شيء ليس متأصلًا بالضرورة، أو لم يتم تعليمه لي منذ الصغر. لذا، فهو تحدٍ جيد بالنسبة لي”.
وبدلاً من الغرق كالحجر، يجد فاغنر وزملاؤه أنفسهم الآن في المركز الثالث في الشرق، برصيد 7-6 بشكل عام.
ولكن بعد مباريات سهلة نسبيًا ضد نيو أورليانز وواشنطن وشارلوت، كانت المباراة ضد إنديانا بمثابة بداية مرحلة أكثر صعوبة. وسيأتي فريق فيلادلفيا سفنتي سيكسرز إلى المدينة لخوض مباراة في كأس الرابطة الوطنية لكرة السلة يوم الجمعة، ثم يسافر ماجيك إلى الساحل الغربي لخوض ثلاث مباريات، في مواجهة فينيكس صنز ولوس أنجلوس كليبرز ولوس أنجلوس ليكرز. ويعاني لاعب فريق ذا صنز كيفن دورانت من شد في ربلة الساق، ولم يلعب كاوهي ليونارد لاعب فريق كليبرز حتى الآن هذا الموسم بسبب التهاب في ركبته اليمنى.
سجل The Magic رقماً قياسياً على الطريق 18-23 في الموسم العادي الماضي، وخسر جميع مبارياته الأربع في التصفيات في الربيع وافتتح هذا الموسم 1-6 بعيداً عن أورلاندو.
وقال فاجنر: “إنه موسم طويل، وسيكون هناك صعود وهبوط”. “الفرق الجيدة تجد طريقة للخروج بسرعة من تلك الهبوطات. أعتقد في هذا الصدد أننا قطعنا خطوات كبيرة».
يتبقى شهر آخر أو نحو ذلك حتى عودة بانشيرو المتوقعة. وسيختبر ذلك الشهر مدى إعجاب تلك الخطوات.
(الصورة العليا لأنتوني بلاك وتي جيه ماكونيل: مايك واترز / شبكة USA Today عبر Imagn Images)