دالاس – لم يكن الطريق للوصول إلى هذه النقطة تقليدياً بالنسبة لفريق إدمونتون أويلرز، ولكن الوجهة تتحقق.
منذ اللحظة التي أعلن فيها كونور ماكديفيد وليون درايسيتل أن هذا كان موسم “كأس أو فشل” بعد خسارة ساحقة أمام فيغاس جولدن نايتس في فترة ما بعد الموسم الماضي، كان هذا دائمًا هو المكان الذي كان من المفترض أن يكون فيه فريق أويلرز.
إنهم على بعد فوز واحد من الوصول إلى نهائي كأس ستانلي الأول للمنظمة منذ 18 عامًا، مما يعني أنها أعمق مجموعة بقيادة McDavid-and-Draisaitl في فترة ما بعد الموسم. كل ذلك من المنطقي.
وقال الجناح المخضرم زاك هايمان: “نحن مجموعة واثقة”. لقد كنا كذلك، حتى عندما بدأنا الموسم بشكل سيئ. كنا لا نزال مجموعة واثقة. ما زلنا نؤمن بفريقنا ونؤمن بهدفنا.
“ليس هناك ما يدعو للإثارة الآن. لا زال لدينا عمل لننجزه. هذه هي العقلية. كانت هذه هي العقلية التي دخلت العام. هذه هي العقلية الآن. لم يتغير شيء.”
ضرب هيمان المسمار على رأسه.
فكر في كل ما أنجزه فريق أويلرز هذا الموسم. لقد خرجوا من البداية 2-9-1 التي تركتهم متعادلين في المركز الأخير في NHL ليسجلوا أفضل نسبة نقاط (.703) بعد تعيين كريس كنوبلوش في 12 نوفمبر. لقد تغلبوا على ثلاث عجزات مختلفة في السلسلة ضد فانكوفر. لقد تأخروا 2-1 في السلسلة و2-0 في المباراة الرابعة من سلسلتهم الحالية – نهائي المؤتمر الغربي أمام دالاس ستارز.
كل هذا لن يعني شيئًا إلا إذا أغلقوا النجوم. فرصتهم الأولى للقيام بذلك هي المباراة السادسة في إدمونتون يوم الأحد.
وقال هايمان: “إنها فرصة هائلة”. “لقد أعددنا أنفسنا جيدًا للحصول على فرصة للفوز بهذه السلسلة على أرضنا.”
لا يمكن لفريق أويلرز أن يترك هذه الفرصة تفلت من أيدينا. إنهم على حق في نافذة البطولة الخاصة بهم، لكنها نافذة يمكن إغلاقها بسهولة عاجلاً وليس آجلاً.
اذهب إلى العمق
هل هذا هو الموقف الأخير لكونور مكديفيد وليون درايسيتل وأويلرز؟
قام الزميل مارك لازيروس بتوثيق المستقبل المزري المحتمل للمنظمة في المواسم القادمة بغض النظر عما إذا كان ماكديفيد و/أو درايسيتل سيظلان مع النادي بعد انتهاء عقودهما.
الوقت المناسب لإنجاز المهمة هو الآن. يشعر فريق أويلرز أنهم مستعدون وجاهزون، خاصة بالنظر إلى ما مروا به.
قال درايسيتل: “فقط الإيمان الذي لدينا في بعضنا البعض”. “الاعتقاد الموجود لدينا في مجموعتنا هو أنه عندما نصل إلى لعبتنا، وكلما وصلنا إليها لفترة أطول، يكون الأمر خطيرًا حقًا وهو جيد حقًا.
“الثقة والإيمان ببعضنا البعض مرتفع حقًا.”
ولماذا لا يكون كذلك؟
أثبت فريق أويلرز أنهم أفضل فريق في NHL في آخر 69 مباراة بالموسم. إنهم 11-6 في التصفيات وهم على بعد انتصار واحد من تحقيق فوز متسلسل بعيدًا عن هدفهم في مايو الماضي.
“لقد كان عامًا مملًا. قال هايمان: “بعض النقاط السلبية للغاية”. “لقد دخلنا هذا الموسم بتوقعات عالية للغاية. من الواضح أننا وصلنا إلى الحضيض، وقمنا بتغيير المدرب ومررنا بأشياء في بداية العام، إذا أخبرتنا بها (من قبل)، فربما لم نكن لنصدقك.
“لقد كنا دائمًا في أفضل حالاتنا عندما واجهنا الشدائد. عادةً ما يواجه أي فريق يستمر ويحقق نجاحًا ما نوعًا من الشدائد. لقد واجهنا أنفسنا في وقت مبكر. كنا مرتاحين في هذه المواقف. … نحن أفضل لذلك.
وقال درايسيتل إن الجزء الآخر من وجود هذا الاعتقاد هو خيبات الأمل السابقة.
لقد ذهبنا إلى نهائيات المؤتمر قبل عامين. خسر أمام بطل كأس ستانلي في ست مباريات العام الماضي. وقال: “ربما كان من الممكن أن تسير السلسلة في أي من الاتجاهين حيث كانت أفضل قليلاً في النهاية”. “لقد بدأنا بداية سيئة. ولكن، في أعماقنا، كنا نعلم جميعًا مدى جودة ما يمكن أن نصبح عليه عندما نكتسب ثقتنا وبمجرد أن نبدأ. وانتهى بنا الأمر بالعثور عليه.”
ويبدو أن هذه الثقة بلغت أعلى مستوياتها على الإطلاق – أو قريبة جدًا منها.
كانت سلسلة دالاس هذه ضيقة في وقت مبكر بثلاث مباريات ذات هدف واحد. لقد تركوا المباراة الثالثة تفلت من أيديهم وخرجوا ثابتين في النصف الأول من الفترة الأولى من المباراة الرابعة. ومنذ ذلك الحين، سيطروا وسجلوا ثمانية أهداف متتالية قبل أن يسجل وايت جونستون هدفًا متأخرًا لدالاس يوم الجمعة.
لقد كان فريق أويلرز هو الفريق الأفضل في مباريات خمسة ضد خمسة، وكان تنفيذ ضربات الجزاء مثاليًا، وسجل لعبهم القوي أخيرًا أول هدفين في السلسلة – كلاهما بواسطة رايان نوجنت هوبكنز في اللعبة 6.
اذهب إلى العمق
على بعد فوز واحد من نهائي كأس ستانلي، يستعيد فريق أويلرز قوتهم
قال هايمان: “ربما كانت المباراة الأخيرة هي اللعبة الأكثر اكتمالاً لدينا هذا العام”. “الجميع يلعبون دورًا ويقومون بعملهم. الجميع يلعب بشكل جيد. إذا فعلنا ذلك، فسنكون فريقًا يصعب التغلب عليه”.
ومع ذلك، فإن المهمة التي بين أيدينا لم تكتمل بعد، بالطبع.
قال كنوبلوش: “سيكون الأمر صعبًا للغاية”. “إذا واصلنا اللعب بالطريقة التي لعبنا بها في الفترات الخمس الماضية، فهذا يمنحنا فرصة جيدة للفوز. بالإضافة إلى أننا لعبنا في تلك الفترات الخمس، فقد لا يكون الأمر جيدًا بما يكفي للفوز بمباراة الهوكي.
عند الخسارة، سيتعين على فريق أويلرز العودة إلى دالاس ولعب مباراة على الطريق ضد المدرب بيت ديبور، الذي حقق نتيجة مثالية بنتيجة 8-0 في المباراة السابعة.
لكن الفوز، سيكون لدى فريق أويلرز فرصة للفوز بالكأس الفضية الكبيرة – الكأس التي كانوا يتطلعون إليها منذ أكثر من عام.
هل من الممكن حتى الاستمتاع بالتجربة مع هذا النوع من الضغط؟
قال درايسيتل: “حاول أن تستمتع بها قليلاً أيضاً”. “ولكن بمجرد القفز على الجليد لإجراء عمليات الإحماء، فإن غرائزك الطبيعية هي القيام بعملك والاتصال بك والالتزام بما قمت به طوال المدة الماضية، ولا يعلم الله سوى عدد السنوات. يختفي كل شيء وتحاول أن تلعب أفضل ما لديك في لعبة الهوكي.
قال Draisaitl قبل المباراة الخامسة، “أعتقد حقًا أن أفضل ما لدينا يتفوق على أفضل ما لدينا.” لقد شعر أنهم كانوا قريبين جدًا منه في تلك الليلة. وكان الدليل واضحا على النتيجة، الفوز المقنع 3-1.
الآن يتعين على فريق أويلرز القيام بذلك مرة أخرى للوصول إلى مكانهم المحدد مسبقًا.
وقال درايسيتل: “لدينا هدف، وهو أن نلعب أفضل ما لدينا”. “علينا أن نتأكد من أننا نحضره.”
(صورة كونور ماكديفيد وليون درايسيتل: آندي ديفلين / NHLI عبر Getty Images)