نيوتن ، آيوا – عندما رن هاتف كريج فلوس العام الماضي، رأى من كان المتصل واعتقد أن صديقه كان يتواصل معه للتو للحاق به. لكن كان لدى الشخص الموجود على الطرف الآخر أيضًا فرصة أكثر إلحاحًا تتعلق بالعمل وكان بحاجة لمناقشتها.
ما عرضه جيمي سمول، المدير الإداري لـ NASCAR، على فلوس، الرئيس التنفيذي لجمعية مزارعي الذرة في ولاية أيوا، كان عبارة عن شراكة استغرق إعدادها سنوات. عند سماع ما قاله سمول، لم يصدق فلوس ذلك. شيء كان يحلم به كان يحدث بالفعل.
كان Iowa Speedway سيستضيف سباق سلسلة كأس NASCAR في 16 يونيو 2024. وتم إبرام الصفقة، مع التخطيط للإعلان أمام مبنى الكابيتول بولاية آيوا. أراد سمول، رئيس مضمار السباق السابق في ولاية أيوا، معرفة ما إذا كانت شركة Floss، التي طالما دعمت السباقات في Iowa Speedway، تريد رعاية سباق الكأس.
قال فلوس: “قلت: حقاً، بعد كل هذه السنوات، هل سيحدث هذا أخيراً؟”. “لقد صدمت للغاية لأنه مر وقت طويل.”
منذ أن فتحت ولاية أيوا أبوابها لأول مرة في عام 2006، أراد الكثيرون داخل NASCAR رؤية المسار يُمنح موعدًا للكأس. يتميز المسار الذي يبلغ طوله 7/8 ميلًا على بعد 38 ميلاً شرق وسط مدينة دي موين بتصميم يفضي إلى إقامة سباقات رائعة، مع أخاديده المتعددة وسطحه القديم. على الرغم من أن دي موين ليست سوقًا رئيسيًا، إلا أنها ليست صغيرة تمامًا، كما أنها ليست بعيدة عن العديد من المدن الكبرى. اجتذبت العديد من سباقات Xfinity Series في السنوات الأولى للمضمار حشودًا تزيد عن 50000 شخص.
“أعتقد لسنوات أننا اعتقدنا دائمًا أن الأمر لا مفر منه، أليس كذلك؟” قال جاستن ألجاير، الفائز بسباق Xfinity لعام 2018 في ولاية أيوا. “… شعرت عندما كنا نقضي بعضًا من عطلات نهاية الأسبوع الناجحة هنا أنه سيكون من المنطقي إضافة سلسلة الكأس إلى الوراء منذ سنوات.”
ولكن على الرغم من الدعم الواسع النطاق، بما في ذلك الضغط المستمر من السائقين في بعض الأحيان، لم تحصل ولاية أيوا أبدًا على موعد الكأس الذي أرادته، وهو التاريخ الذي شعر الكثيرون أنه يستحقه. بدلاً من ذلك، أصبحت محطة توقف منتظمة لسلسلة Xfinity وTruck Series التابعة لناسكار.
بعض الأسباب التي جعلت ولاية أيوا لم تحصل على سباق الكأس قبل هذا العام كانت تحت سيطرتها. تميزت السنوات الأولى للمسار بالقيادة غير المستقرة، مع مخاوف متكررة بشأن ملاءته المالية. كانت الضربة الأخرى هي افتقار ولاية أيوا إلى وسائل الراحة المبهرجة، وهو الأمر الذي أولته NASCAR أهمية أكبر في ذلك الوقت مما تفعله حاليًا. وعلى الرغم من وجود العديد من عشاق السباق داخل المنطقة، مع تزايد الإحباط بسبب عدم تحديد موعد للكأس، إلا أن الحضور الفاتر أعقب ذلك سباقات Xfinity وTruck في أواخر عام 2010.
كان ما وراء سيطرة ولاية أيوا هو أنها ظهرت إلى الوجود عندما لم يكن جدول الكأس في طاقتها فحسب، بل كان أيضًا نسخة كربونية إلى حد كبير من سنة إلى أخرى. كما أن المسار لم يكن مملوكًا لأي من الشركتين اللتين قامتا بتشغيل معظم المسارات وفقًا لجدول السباق المكون من 36 سباقًا. لقد كان ناديًا مغلقًا، ولم تتم دعوة أيوا بعد الحبال المخملية.
ومع ذلك، فقد تغير الكثير خلال السنوات القليلة الماضية، سواء في ولاية أيوا أو في ناسكار. وقد أدى ذلك إلى وصول المسار إلى يوم الأحد وأول سباق لسلسلة NASCAR الأولى في الولاية منذ عام 1953.
جاء التغيير الرئيسي الأول في عام 2013 عندما اشترت NASCAR المسار مقابل 10 ملايين دولار. سهّل هذا على NASCAR نقل سباق الكأس إلى هنا إذا رغبوا في ذلك. كما أدى إلى محو أي مخاوف بشأن عدم استقرار الملكية.
ومع ذلك، ظلت مسألة العثور على مكان في جدول الكأس قائمة، مما زاد من صعوبة الاتفاقيات التي أبرمتها NASCAR مع مشغلي المسار والتي منعت أي تغيير زلزالي. استمرت هذه العقود خلال موسم 2020.
أصبحت كيفية إعادة صياغة الجدول الزمني بشكل أفضل في عام 2021 أولوية بالنسبة لبن كينيدي، حفيد مؤسس ناسكار بيل فرانس الأب، الذي تولى في عام 2019 منصبًا قياديًا حيث تضمنت واجباته إعادة تشكيل جدول الكأس. وكان من بين أهدافه تقديم مجموعة أكبر من المسارات وجلب NASCAR إلى الأسواق غير المستغلة.
تدور سيارات Cup Series حول مسار Iowa Speedway أثناء تدريب يوم الجمعة. سيكون سباق الأحد هو أول حدث من سلسلة NASCAR في الولاية منذ عام 1953. (جيمس جيلبرت / غيتي إيماجز)
وبمرور الوقت، حقق كينيدي بالتأكيد هذا الهدف. منذ عام 2021، تمت إضافة السباقات في لوس أنجلوس ووسط مدينة شيكاغو، بالإضافة إلى أسواق سانت لويس وناشفيل بولاية تينيسي وأوستن بولاية تكساس. وتخطط ناسكار للتوسع الدولي أيضًا، مع سعيها لإضافة سباق في المكسيك أو كندا في عام 2025.
ولكن مع استمرار NASCAR في التوسع وتغيير جدولها الزمني، بقي السؤال حول المكان الذي ستدخل فيه ولاية أيوا بالضبط.
قال كينيدي: “منذ أن جمعنا فريقنا معًا في صيف عام 1919، ظهرت ولاية أيوا عدة مرات في الكثير من محادثاتنا”. “لم يكن الأمر دائمًا مسألة “إذا”، بل “متى” بالنسبة لنا أن يحدث ذلك بالضرورة. … لقد تحدثنا عن ذلك منذ اليوم الأول من محادثاتنا المجدولة في عام 2019.
على الرغم من أن ولاية أيوا حددت الكثير من المربعات، إلا أن حالة عدم اليقين ظلت قائمة. أثناء كوفيد، أصبح المسار خاملًا تقريبًا، مما أدى إلى تكهنات بأنه سيتم إغلاقه إلى الأبد. ثم جاء محفز غير متوقع.
في عام 2022، استأجرت إندي كار المنشأة لاستضافة السباقات في ليالي متتالية. مع وجود شركة Hy-Vee، وهي شركة بقالة مقرها في ولاية أيوا، كراعٍ للمساعدة في دفع الفاتورة، اجتذبت عطلة نهاية الأسبوع حشدًا نشطًا من المعجبين الذين أعطوا ولاية أيوا هزة كانت في أمس الحاجة إليها وتذكيرًا بالإمكانات التي توفرها. أكد رأس مزدوج ناجح آخر في العام التالي من جديد الاعتقاد بأن ولاية أيوا يمكن أن تستضيف سباقات سيارات كبيرة.
وعندما احتاجت NASCAR لملء موعد في تقويمها لعام 2024 بعد أن بدأت المفاوضات في الانهيار مع منظمي السباق في مونتريال، قام المسؤولون بزيارة المسار في الصيف الماضي. لقد أحبوا ما رأوه. لقد حان وقت ولاية أيوا أخيرًا.
قال سائق سلسلة الكأس براد كيسيلوفسكي، الفائز بسلسلة Xfinity ثلاث مرات في Iowa Speedway: “من الواضح أنه سباق الكأس الافتتاحي هنا على مضمار دفع الكثير من المستحقات”. “لقد مضى على وجوده الآن 17 عامًا، أو 18 عامًا، لذا فقد قضى يومه هنا أخيرًا.
“من كل ما أفهمه عن الحضور والدعم من المجتمع، سيكون الأمر رائعًا طوال الليالي الثلاث، وهو أمر رائع ويظهر الطلب المكبوت. أعتقد أنه من المهم أن تذهب إلى حيث تريد، ومن الواضح جدًا أن ناسكار مطلوبة هنا في آيوا. … أنا سعيد برؤية المجتمع الذي يدفع مستحقاته يحصل على السباق.
استقبل المشجعون بحماس ولاية أيوا التي وصلت أخيرًا إلى موعد. لم تصل تذاكر الكأس أبدًا إلى السوق المفتوحة، وتم بيعها جميعًا أثناء البيع المسبق. تم أيضًا بيع سباق Xfinity يوم السبت. ولم يتبق سوى عدد قليل من التذاكر لسباق ARCA يوم الجمعة حتى بعد ظهر الجمعة.
قال تشيس بريسكو، الذي فاز بسباق Xfinity لعام 2019 في ولاية أيوا: “أنا متحمس للغاية”. “في كل أسبوع، نلتقي عادة مع الرعاة ويكون هناك دائمًا سؤال: “ما هو مضمار السباق المفضل لديك؟” وهي دائما ولاية ايوا. كنت أقول دائمًا: “حسنًا، نحن لا نذهب إلى هناك في سلسلة الكأس، لكنه طريق أيوا السريع.” والآن وصلنا أخيرًا إلى هناك في سلسلة الكأس. أنا متحمس للغاية.
قال كينيدي: “الطاقة ستكون مذهلة في نهاية هذا الأسبوع. ستكون كهربائية. أنا متحمس لرؤية سيارات الكأس أخيرًا على المسار الصحيح وكيف يبدو ذلك.
لم يعد السؤال الملح المحيط بولاية أيوا هو ما إذا كان المسار سيحدد موعدًا للكأس على الإطلاق، ولكن ما إذا كانت ناسكار ستعود إلى ما بعد يوم الأحد. في حين أن جدول 2025 لم يتم الانتهاء منه بعد وما زالت NASCAR غير ملزمة علنًا، يبدو أن زيارة NASCAR إلى ولاية أيوا من المحتمل ألا تكون فردية.
قال إليوت: “أتذكر ذهابي إلى هناك (في السلسلة الأدنى) ولأي سبب كان، أتذكر المشجعين يتحدثون دائمًا عن مدى رغبتهم في سباق الكأس”. “لذلك أنا متحمس لأنهم حصلوا أخيرًا على سباق الكأس. لقد كانت منشأة جديرة بالاهتمام لفترة طويلة، ومهما كان السبب أو مهما طال الزمن، فمن الجيد أنهم فعلوا الأشياء بشكل صحيح على مر السنين. لقد حصلوا على واحدة ونأمل أن يستفيدوا منها إلى أقصى حد”.
اذهب إلى العمق
لماذا تم إعادة رصف طريق آيوا السريع جزئيًا فقط قبل سباق كأس ناسكار الافتتاحي
(الصورة العليا لميدان السائقين في سلسلة كأس ناسكار بعد التدريب يوم الجمعة في طريق أيوا السريع: Sean Gardner / Getty Images)