كان كيني بيكيت مبتسمًا خارج غرفة خلع الملابس للزوار في Lumen Field يوم 31 ديسمبر في سياتل، بينما كان يلتقط صورة مع لاعب الهوكي العظيم واين جريتسكي.
عنزاتان: واين جريتسكي وكيني بيكيت pic.twitter.com/KeVfGia6rk
– مايك ديفابو (@MikeDeFabo) 1 يناير 2024
لقد كانت لعبة ما، حقًا. كان ستيلرز قد تغلب للتو على سي هوكس بنتيجة 30-23. واصلت بيتسبرغ سلسلة انتصاراتها في مباراتين لتحافظ على آمالها الضعيفة في فترة ما بعد الموسم. ولكن عندما انتقل ناجي هاريس إلى وضع الوحش بحضور مارشون لينش، كان بيكيت مجرد متفرج في ذلك اليوم.
على الرغم من إزالة بيكيت لمدة 27 يومًا من إجراء TightRope – والذي يأتي عادةً مع فترة تعافي مدتها أربعة أسابيع – على كاحله المصاب، فقد قرر المدرب مايك توملين ركوب اليد الساخنة من خلال بدء ماسون رودولف للأسبوع الثاني على التوالي. شاهد بيكيت من الخط الجانبي بملابس الشارع. ظهرت تقارير تفيد بأن بيكيت رفض ارتداء ملابس احتياطية، وهو ما نفاه لاحقًا. (سيستمر توملين في بدء رودولف في نهاية الموسم ولاحقًا في الجولة الأولى من التصفيات ضد بيلز.)
كما اتضح فيما بعد، أصبح هذا الجلوس الهادئ في مباراة ليلة رأس السنة الجديدة أول إشارة إلى أن ستيلرز كان يرسم مسارًا جديدًا في الوسط.
في يوم الجمعة، بعد وقت قصير من تقديم راسل ويلسون كأحدث ستيلر، أجرى الفريق تغييرات عميقة في غرفة الوسط وأزال أي تكهنات حول من سيبدأ الأسبوع الأول. وفي خطوة مفاجئة، قام المدير العام عمر خان بتسليم بيكيت إلى فيلادلفيا إيجلز مقابل عودة متواضعة. تخلى ستيلرز عن اختيار الجولة الرابعة (رقم 120) وبيكيت مقابل اختيار الجولة الثالثة (رقم 98) وزوج من اختيارات الجولة السابعة لعام 2025. لقد أوضح مدى انخفاض سهم بيكيت: من الاختيار العشرين في عام 2022 إلى مبادلة الاختيار في منتصف الجولة في عام 2024.
اذهب إلى العمق
تجارة ستيلرز كيني بيكيت إلى إيجلز: المصدر
عندما انضم بيكيت إلى ستيلرز، جاء مع قاعدة جماهيرية معدة مسبقًا شاهدته وهو يعيد كتابة كتب الأرقام القياسية في بيت. تم إعداد المسرح لقصة تشعرك بالسعادة، حيث سيكون لدى QB فرصة للعب في نفس الملعب الذي لعب دور البطولة فيه أثناء الكلية.
لم يحدث ذلك قط. وبدلاً من ذلك، لا يمكن اعتبار الوقت الذي قضاه بيكيت مع ستيلرز سوى خيبة أمل كبيرة.
بعد موسم مبتدئ مخيب للآمال، كان الأمل هو أن يتمكن بيكيت من تحقيق قفزة كبيرة في العام الثاني لترسيخ نفسه باعتباره الامتياز المستقبلي QB. في الواقع، كان من الصعب العثور على أي إحصائية تشير إلى أن بيكيت اتخذ خطوة مهمة إلى الأمام في عام 2023. بشكل عام، أنهى فترة عمله مع ستيلرز 14-10 كبداية، وأكمل 62.6 بالمائة من تمريراته مقابل 13 هبوطًا و13 اعتراضًا، 4474 ياردات المرور وتقييم المارة 78.8.
كانت هناك أوقات ناقش فيها بيتسبرغ ما إذا كان المنسق الهجومي مات كندا هو الجاني الرئيسي للجريمة الفاسدة التي احتلت باستمرار بالقرب من قاع الدوري في كل فئة مهمة تقريبًا أو ما إذا كان بيكيت هو المسؤول. وكما تبين، ربما كانت الإجابة هي كلا الأمرين. حقيقة أن رودولف، الذي بدأ الموسم كلاعب خط ثالث، سجل 30 نقطة في المباريات المتتالية بعد فشل بيكيت في القيام بذلك في أي من بداياته في عام 2023، كان بمثابة اتهام آخر لبيكيت.
عند دخول هذا الموسم المحوري، كان أمام ستيلرز خياران: نظرًا للخلل الوظيفي في الهجوم ونقص الإبداع من كندا، كان بإمكانهم منح بيكيت موسمًا إضافيًا لإثبات أنه لم يكن هو المشكلة وأنه يمكنه النجاح فيما هو متوقع منه. تكون جريمة آرثر سميث ثقيلة. أو يمكنهم البحث في مكان آخر عن إجابتهم.
دعاية، يبدو أن ستيلرز يختار هذا المسار الأول. في مؤتمره الصحفي في نهاية الموسم، قال توملين إنه سيكون عامًا “رائعًا” بالنسبة لبيكيت. قال المدرب إنه يتوقع أن يستعيد بيكيت مكانته في QB1 لكنه وعد “بالتنافس”. في NFL Scouting Combine قبل أسبوعين، قال خان إنه لديه “ثقة كاملة” في بيكيت.
حسنًا، إن التوقيع مع بطل Pro Bowler وSuper Bowl تسع مرات مثل ويلسون – بعد أن قام قدامى المحاربين في ستيلرز كاميرون هيوارد وتي جيه وات ومينكا فيتزباتريك بتجنيد QB علنًا – لا يضيف منافسة. إنه يحل محل بيكيت. ورغم أنه ربما كان هناك نوع ما من “المنافسة” الزائفة، فقد كانت الكتابة على الحائط تشير إلى أن فترة ولاية بيكيت كانت تقترب من نهايتها، بطريقة أو بأخرى. من الواضح أن بيكيت كان يعلم ما سيأتي، مما تسبب في حدوث الطلاق عاجلاً وليس آجلاً.
على استعداد للعمل!! @ستيلرز pic.twitter.com/m4raWB6MR3
– راسل ويلسون (@ DangeRussWilson) 15 مارس 2024
الآن يترك ستيلرز سؤالًا واحدًا كبيرًا: إلى أين يذهبون من هنا؟
على الرغم من أن ويلسون يأتي بصفقة صديقة للفريق بشكل لا يصدق بقيمة 1.21 مليون دولار، فمن المقرر أيضًا أن يبلغ من العمر 36 عامًا في نوفمبر وهو مرتبط بعقد لمدة عام واحد. في بعض النواحي، يعد هذا حلاً مؤقتًا لفريق يحتاج إلى إجابة طويلة المدى منذ تقاعد بن روثليسبيرجر – أو ربما حتى قبل ذلك، عندما أصيب روثليسبيرجر في مرفقه في عام 2019.
في الوقت الحالي، يعد ويلسون لاعب الوسط الوحيد على مخطط العمق. على المدى القصير، سيحتاج ستيلرز إلى استكمال غرفة QB الخاصة بهم مع اثنين من المارة الجدد على الأقل. إن اتصال Ryan Tannehill بسميث يجعله هدفًا محتملاً لـ QB2. في حين أنه، مثل ويلسون، يبلغ من العمر 35 عامًا، يجب أن يكون تانيهيل قادرًا على التعامل بسلاسة مع الهجوم الذي ازدهر فيه خلال موسمي 2019 و2020 في تينيسي وتزويد ستيلرز بنسخة احتياطية جيدة في حالة الإصابة أو عدم الاتساق من ويلسون.
تشمل الخيارات المخضرمة الأخرى التي لا تزال متاحة تيدي بريدجووتر وجوش دوبس وتايلر هنتلي وبريان هوير وبلين جابرت وكارسون وينتز.
تستحق تجارة جاستن فيلدز أيضًا إعادة النظر فيها لفترة وجيزة على الأقل. العامل المعقد هو أن ستيلرز لديه بالفعل لاعب أساسي في ويلسون، ومن المقرر أن يصدر قرار فيلدز بشأن خيار السنة الخامسة في مايو. هل هناك طريقة يمكن أن يقوم بها ستيلرز بإحضار فيلدز، والسماح له بالتعلم من ويلسون هذا الموسم ثم جعله يتولى المسؤولية في عام 2025؟ ربما. ولكن هناك الكثير من القطع المؤثرة في تلك المحادثة.
وفي الوقت نفسه، في المسودة، يبدو أن كل الخيارات مطروحة على الطاولة. عندما كان ستيلرز لا يزال لديه بيكيت في القائمة، كان من المنطقي أن يكون هناك طيار من منتصف إلى أواخر الجولة على لاعب الوسط التنموي. الآن، يبدو أن كل شيء قد بدأ في اللعب. إذا كانوا يشعرون بالثقة في لاعب الوسط في أي جولة، حتى الأولى، فسيكون من المنطقي الذهاب للحصول عليه.
اذهب إلى العمق
تقييم خيارات QB الخاصة بـ Steelers في Senior Bowl: منافسة QB1 أو العثور على نسخة احتياطية؟
ولكن استناداً إلى الطريقة التي انهارت بها فترة ولاية بيكيت، فمن الأفضل أن يكونوا متأكدين من أنهم على حق هذه المرة. وإلا، فقد يصبحون امتيازًا آخر يدور عجلاته إلى ما لا نهاية بحثًا عن الإجابة خلف المركز.
(صور كيني بيكيت، اليسار، ورسل ويلسون: فيليب جي بافيلي / يو إس إيه توداي، ريبيكا دروك / أسوشيتد برس)