“كنت أتحدث مع ملك إنجلترا المستقبلي عن مباراة أستون فيلا. كانت رائعة للغاية”

بن فرانسيس يظهر الرياضي صورة على هاتفه، لكنه لا يستطيع تحديد متى تم التقاطها، لذا يرسل رسالة نصية إلى والده يطلب التوضيح.

اتضح أن الصورة تعود إلى أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، ويظهر فيها الشاب فرانسيس يقف بجوار شقيقه جو، وكلاهما يرتديان ملابس تدريب أستون فيلا المقلدة، والمهاجم السابق للنادي الفائز بكأس أوروبا جاري شو مع ذراع حول كل منهما.

راضيًا، يواصل الرجل البالغ من العمر 32 عامًا التمرير عبر ألبوم الكاميرا الخاص به.

“هذا من ويمبلي عندما صعدنا”، كما يقول، وهو يعرض مقطع فيديو له ولزوجته الكندية، روبن، وهما يقفزان لأعلى ولأسفل بعد أن ضمن فيلا الصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز ضد ديربي كانتري في عام 2019.لقد كان ذلك يوما مذهلا. لم تكن زوجتي تعلم ما الذي يحدث، لكن لا بد أنها أصبحت من مشجعي أستون فيلا الآن.

“لقد بلغ أولادنا 18 شهرًا الآن. قد يكون هذا الموسم مبكرًا بعض الشيء بالنسبة لهم، ولكن بمجرد أن يصبحوا في السن المناسب لاستيعاب الأمر، سأشتري تذاكر موسمية وأصطحبهم إلى فيلا بارك طوال الوقت”.

إنه يوم الاثنين بعد الظهر الرياضي تمت دعوته إلى Gymshark، شركة الملابس الرياضية التي أسسها فرانسيس في عام 2012.

إن قصة نشأتها معروفة جيداً ولكنها لا تزال رائعة. بدأ فرانسيس تأسيس شركة Gymshark عندما كان مراهقاً في مرآب والديه، مسلحاً بآلة خياطة وطابعة شاشة. والآن، بعد مرور 13 عاماً، يجلس في المقر الرئيسي لشركته في سوليهل، على مقربة من الطريق السريع M42، مع أكثر من 900 موظف يعملون في مكاتب في خمس مناطق، بما في ذلك كولورادو ودينفر.

تتميز مباني سولي هال بالاتساع والإبهار. وتضم صالة ألعاب رياضية حديثة، ومناطق عمل، ومقاعد، ومقهى، ومساحة مفتوحة نابضة بالحياة تشرف الشركة من خلالها على عملياتها العالمية. وقد جمعت شركة Gymshark ما يزيد على 18 مليون متابع على وسائل التواصل الاجتماعي، وتباع ملابسها في 230 دولة.

في أغسطس 2020، باع فرانسيس حصة 21 في المائة لشركة الأسهم الخاصة الأمريكية جنرال أتلانتيك في صفقة بقيمة 300 مليون دولار (235 مليون جنيه إسترليني)، مما أدى إلى تقييم إجمالي قيمة الشركة عند 1.45 مليار دولار، وفقًا لمجلة فوربس. وقد ورد على نطاق واسع أن فرانسيس، الذي حصل على وسام الإمبراطورية البريطانية في عام 2023 لخدماته لقطاع الأعمال، لا يزال يمتلك 70 في المائة من الشركة. اعتبارًا من أبريل 2023، احتل المرتبة 2259 في قائمة فوربس لأغنى أغنياء العالم، بثروة صافية تقدر بنحو 1.3 مليار دولار.

واليوم، يأتي فرانسيس ليتحدث عن فيلا.

“لم يسمح لي والدي وأجدادي بأن أكون أي شيء آخر”، كما يقول. “كان أجدادي يخبرونني بقصص عن النزول إلى الفيلا حتى قبل بناء كل المدرجات؛ في الأيام التي كانت فيها مجرد تلة حرفيًا.”

لقد أدى التصعيد السريع لشركة Gymshark إلى اكتساب العلامة التجارية شهرة كبيرة وكذلك فرانسيس، الذي أصبح على نحو متزايد من بين المشجعين المشهورين لنادي أستون فيلا. وهو يبتسم قائلاً إن “حلمه” هو الظهور في حملة ترويجية للنادي، على غرار مشاركة فرقة Black Sabbath في إطلاق مجموعة الملابس الرياضية هذا العام.

من المتوقع أن تبلغ القيمة الصافية لثروة فرانسيس 1.3 مليار دولار (بن فرانسيس)

يتحدث عن لقائه بزميله المؤيد ويليام، أمير ويلز، بعد حصوله على وسام الإمبراطورية البريطانية، ويتحدث لبضع دقائق عن فيلا. هدأت أعصاب فرانسيس عندما تركزت المناقشة حول حبهما المتبادل.

“لقد أدركت أنه من أشد مشجعي أستون فيلا”، كما يقول. “لقد وقفت لأحصل على وسام الإمبراطورية البريطانية مع أمي وأبي وزوجتي خلفي، وتحدثت مع ملك إنجلترا المستقبلي عن مباراة أستون فيلا في نهاية الأسبوع؛ كان الأمر رائعًا للغاية”.

إن العمل كرئيس تنفيذي لشركة تبلغ قيمتها أكثر من مليار جنيه إسترليني أثناء تربية طفلين صغيرين – مع طفل ثالث في الطريق – يعني أن الوقت سلعة ثمينة.

لقد أدى تزايد متطلبات العمل إلى تقليص حضور فرانسيس في فيلا بارك، بعد أن كان لديه تذكرة موسمية خلال حقبة مارتن أونيل. من وجهة نظره في مدرج ترينيتي رود، قبل الانتقال إلى دوج إليس إلى جانب والده وشقيقه، يتذكر فرانسيس بحنين أيامه المفضلة.

“ي”“لقد كان لدينا دائمًا شخصيات حيث كنا نجلس”، كما يقول. “كان لدينا أشخاص هادئون أو رجل يتذمر باستمرار.

“كان والدي يحكي لي عن تلك الأوقات في الثمانينيات عندما فزنا في أوروبا. كانت جدتي تعمل في متجر سيفواي وكان ديفيد جيمس يراجع حساباتها. أتذكر أنها أخبرتني وكان من الرائع أن أفكر في أن جدتي كانت تخدم ديفيد جيمس في سيفواي.

““أتذكر في بداية مسيرتي مع فيلا جون جريجوري كمدير فني للفريق. وأتذكر شعارات نادي ديترويت ديستركت على القمصان، وكان ديون دوبلن هو لاعبي المفضل. أما النقطة التي انغمست فيها بشكل كامل مع الفريق فكانت تحت قيادة أونيل.”

رئيس نادي فيلا دوج إليس، دبلن وغريغوري (توني مارشال/EMPICS عبر Getty Images)

لم تكن كرة القدم قط مجرد لعبة تدور حول ما يحدث على أرض الملعب. بل إنها تستحضر أشياء أخرى غير ملموسة، سواء كانت الأشخاص الذين تجلس معهم، أو روتينك اليومي في يوم المباراة، أو في حالة فرانسيس، المكان الذي كان والده يركن فيه سيارته.

“نحن سوف” “يضيف فرانسيس: “”لقد كنا نسير عبر الكنيسة بعد المباراة للوصول إلى موقف السيارات على الجانب الآخر، وكنا نطارد أبي لأن المكان كان فوضويًا. كان موقف السيارات كانت منطقة صناعية يغلقونها في عطلة نهاية الأسبوع. كنا نمر بجوار الرجل الذي ينادي “الأبطال والأشرار!” وكان يحمل المجلات.

“كانت الذهاب إلى فيلا أمرًا لطيفًا حقًا، حيث كان بإمكاني أنا وأبي وأخي القيام بذلك كل عطلة نهاية أسبوع معًا.”

نشأ فرانسيس في برومزجروف، على بعد 13 ميلاً من وسط مدينة برمنغهام. بدأت أيامه الكروية وانتهت في برومزجروف تاون، حيث لعب كظهير أيمن أو جناح أيمن، حسب المدير.

تسبب العيش في ضواحي المدينة في حدوث انقسامات كروية بين أصدقاء المدرسة، مع انقسام عام، كما يعتقد، بين “فيلا وبلوز”.

“كان هناك عدد قليل من مشجعي وولفرهامبتون واندررز ووست بروميتش ألبيون، لكن لم يكن هناك الكثير منهم”، كما يقول. “دائمًا ما تجد أشخاصًا غريبي الأطوار يشجعون مانشستر يونايتد، على الرغم من أنهم لا يعيشون بالقرب من هناك. عندما كبرت، بدأت أذهب إلى المباريات بمفردي. كان جابي أجبونلاهور أسطورة. لعبنا ضد البلوز في سانت أندروز وسجل جابي هدفًا في النهاية وكنت هناك.

“لم أستطع الاحتفال لأنني دخلت إلى مدرج البلوز. قال لي والدي من قبل: “مهما حدث، لا تدع أحدًا يعرف أنك من مشجعي أستون فيلا”. لذا عندما سجل جابي، وقفت هناك هكذا (وضع يديه على جانبه). كان كل مشجعي البلوز في حالة من الجنون، لكنني جلست هناك أضحك بصوت عالٍ”.

أجبونلاهور يسجل في مرمى برمنغهام سيتي (إيان كينجتون/وكالة الصحافة الفرنسية عبر صور جيتي)

يتذكر فرانسيس أيام ديربي ميدلاندز تلك، التي كانت أكثر تكرارًا في ذلك الوقت من الآن، بحنان.

ويظل الأخ جو من حاملي التذاكر الموسمية في The Holte End، في حين لم يتمكن اللاعب البالغ من العمر 32 عامًا، بسبب التزامات العمل والأسرة، من حضور حملة الموسم الماضي الرائعة. “من سن 21 إلى 27 عامًا، كنت أسافر بلا توقف”، كما يقول. “في أكثر أعوامنا ازدحامًا، قمت بـ 53 رحلة طويلة. ولكن أينما كنت، سأشاهد فيلا دائمًا.

“في العام الماضي، كنت أنا ونويل (ماك، مدير العلامة التجارية الرئيسي لشركة Gymshark) نعمل في فلوريدا وحددنا موعدًا في اليوم نذهب فيه إلى أحد البارات الرياضية لمشاهدة فريق أستون فيلا. لم يلعب الفريق المباراة على شاشة التلفزيون في النهاية! لا أتمكن من الذهاب كثيرًا، ولكن لأنني جالس في طائرة، سأكون هناك فقط لمشاهدة مقاطع فيديو لفريق أستون فيلا على يوتيوب أو قراءة أخبارهم.”

على عكس الأمير ويليام، التقى فرانسيس لاعبي فيلا مرة واحدة فقط وبشكل موجز، يعود تاريخه إلى العرض الأول لمسلسل Peaky Blinders. وفي هذا الموضوع، تدور المحادثة حول الهدف الرائع الذي أحرزه أولي واتكينز في نصف نهائي بطولة أوروبا 2024 ضد هولندا.

“عندما سجل أولي الذي – التي “لقد سجلت هدفي، وأرسلت له رسالة بعد ذلك وقلت له أحسنت”، كما يقول. “لقد كان الوقت متأخرًا، لذا ذهب أطفالنا إلى الفراش. وعندما سجل هدفه، أردت أن أصرخ، لكنني لم أستطع، لذا جلست هناك، وبصراحة، كان من الممكن أن أبكي.

“يبدو أن أولي رجل جيد للغاية ومن الرائع أن نشاهده يأتي إلى فيلا ويجد ثقته ومع قدوم أوناي (إيمري)، فقد انتقل إلى مستوى آخر.”

لا يمكن التقليل من شأن خبرة فرانسيس في مجال الأعمال.

في عام 2010، ترك فرانسيس جامعة أستون ـ حيث كان يدرس إدارة الأعمال والتجارة ـ ليركز فقط على شركة Gymshark. وقد استند نمو الشركة إلى الإبداع والملابس عالية الجودة، فضلاً عن الوعي المبتكر بالعلامة التجارية. وقد ساهم هذا في اهتمام فرانسيس بشكل خاص بالنمو التجاري لأستون فيلا، مع العلم أن نجاحه يعتمد بشكل كامل على ما يحدث على أرض الملعب.

“في فيلا يبدو الأمر وكأن هناك نشاطين تجاريين منفصلين”، كما يقول. “لديك جانب كرة القدم حيث يتعين عليك تحقيق النتائج ويبدو أن النصف الثاني من العمل – الجانب التجاري – لا يمكن أن ينجح إذا لم تنجح كرة القدم.

“ولكن يبدو أن ما فعله أصحاب النادي هو الاستثمار في كرة القدم والتجارة في نفس الوقت. “لقد كان فيلا دائمًا يتفوق على نفسه في مبيعات الملابس والتعريف بالعلامة التجارية. إنه نادٍ ضخم ومن الرائع أن نرى النتائج على أرض الملعب تدعم حجم فيلا.”

واتكينز يسجل الهدف الذي أرسل إنجلترا إلى نهائي بطولة أوروبا 2024 (أليكس ليفسي/جيتي إيماجيز)

هل سيكون لفرانسيس أي علاقة بفيلا؟ من الناحية العاطفية، فإن وجود حصة في نادي طفولتك أو لعب دور ما يحمل جاذبية متأصلة.

“أنا من مشجعي أستون فيلا منذ فترة طويلة. وأود أن أفعل المزيد وأن أشارك مع الفريق”، كما يقول. “لا أعرف ماذا يعني ذلك أو ما قد يكون، لكنني أحب أستون فيلا بكل بساطة. لسوء الحظ، بعض أصدقائي لا زالوا من مشجعي البلوز، لكننا جميعا نرتكب الأخطاء.

“تزوج أخي الأسبوع الماضي وأقمنا حفل توديع عزوبته قبل بضعة أشهر، وكان معنا 15 شخصًا؛ 13 منهم من مشجعي أستون فيلا، وواحد لا يتابع كرة القدم، والآخر من مشجعي البلوز. كلنا 13 شخصًا “أنا متفائل جدًا بشأن وضع النادي تحت قيادة المدير والمالكين.”

ورغم جدول أعماله المزدحم، يأمل فرانسيس في القيام برحلة أوروبية هذا العام حتى يتمكن من “الاستماع مباشرة” إلى نشيد دوري أبطال أوروبا. الرياضي ويشير إلى أن هذه حقبة عظيمة لأطفاله لينشأوا فيها، مما يساعدهم على مقاومة إغراء دعم أي شخص آخر.