لوس أنجلوس – وصل أول أربعة لاعبين في الشوط الثالث إلى منطقة الجزاء. جميعهم ضربوا الكرة بقوة. وكانت آخر ضربة من تلك الضربات ضربة واحدة من مات تشابمان بسرعة 109 ميل في الساعة.
حدق نجم فريق دودجرز المخضرم بعينيه وفرك يده اليسرى على ساق بنطاله بعد أن لم تكن رمياته الثلاث التالية قريبة من منطقة الجزاء.
كانت هذه العودة المرتقبة للغاية لكلايتون كيرشو، بداية موسمه السابع عشر بقميص لوس أنجلوس. ولا تزال التوقعات عالية. ولا يزال أداءه مهمًا لأحلام فريقه في بطولة العالم.
وكانت هذه البداية الأولى يوم الخميس بعد الظهر في ملعب منزله على وشك الخروج عن المسار.
وقال المدير الفني ديف روبرتس: “لقد تعرض لضغوط شديدة في مثل هذه المواقف، مرات عديدة طوال مسيرته. هناك جزء من هذا الأمر يجعلك تفترض أنك كنت هناك بالفعل. الأمر لا يتعلق بعودتك الأولى. الأمر لا يتعلق بمشاعرك. الأمر يتعلق بالحصول على مخرج”.
في الوقت المناسب، فعل كيرشو ما فعله مرات عديدة من قبل. فقد نجح في تأمين الكرة. وانتهت الضربة التي بدأت بنتيجة 3-0 بضربة شطب. ثم نجح كيرشو في إقصاء اثنين آخرين ليتمكن من الفرار من الجولة. وعاد فريق دودجرز بعد جولة أخرى ليتقدم ويفوز على فريق سان فرانسيسكو بنتيجة 6-4.
زملائه في الفريق، شوهي وكلايتون. pic.twitter.com/b3FNj5SnEw
— لوس أنجلوس دودجرز (@Dodgers) 25 يوليو 2024
خاض اللاعب الأعسر البالغ من العمر 36 عامًا أربع جولات وسمح بهدفين. وضرب ستة لاعبين، وسمح بستة ضربات، وسمح باثنين. ومع ذلك، باستثناء هفوة الضرب الرباعي في الجولة الثالثة، كان مهيمنًا في الغالب – حيث حقق 14 ضربة خاطئة من 36 ضربة، بما في ذلك ربع الكرات المنزلقة الـ 32 التي ألقاها.
قال كيرشو: “لقد كان ذلك يعني الكثير. العودة إلى ملعب دودجر هو أمر كنت أفكر فيه لفترة طويلة. كان الأمر رائعًا حقًا، أن الكثير من الناس اهتموا كثيرًا بمساعدتي.
“أود العودة إلى الملعب والمشاركة في مباراة في ملعب دودجر – ولم أفعل ذلك من قبل – ولكنني لن أعتبر ذلك أمرًا مفروغًا منه.”
في المرة الأخيرة التي صعد فيها كيرشو إلى تلة الدوري الرئيسي، خرج بعد تسجيله ضربة واحدة في هزيمة ساحقة بستة أشواط في التصفيات ضد دياموندباكس.
كانت هناك تساؤلات مشروعة حول ما إذا كان هذا سيكون نهاية المطاف بالنسبة لهذا اللاعب العظيم الذي تألق لفترة طويلة. كان يلعب وهو يعاني من إصابة في الكتف تطلبت إجراء عملية جراحية. وكان على قائمة المصابين في وقت ما من كل موسم يعود تاريخه إلى عام 2016. ومع انتهاء عقده، ربما تكون أيامه على التل قد انتهت.
ولكن بينما كان يستعد لرمي رميته الأولى ضد فريق نيويورك جاينتس، كان هناك هتاف مستمر من الملعب الذي نفدت كل تذاكره. وأبدى المشجعون تقديرهم لكيرشاو الذي اختار عدم الاعتزال. وتقديرهم لعودته إلى لوس أنجلوس، بدلاً من العودة إلى مسقط رأسه رينجرز. وتقديرهم لكل ما قدمه للفريق على مدار ما يقرب من عقدين من الزمان.
قال كيرشو: “من الواضح أن العودة كانت شيئًا أردت القيام به، لكن الأمر أشبه بقضاء كل هذا الوقت في مساعدتي على العودة، لذا فهم يريدون رؤيتي أيضًا أعود. لذا فإن كل هذا العمل ليس بلا فائدة”.
كان كيرشو هو القصة، ولكن في تحول غريب، كان نيك أحمد هو البطل. بعد أن أطلقه فريق نيويورك جاينتس قبل أسبوعين، سجل أحمد ضربة البداية في الشوط الثامن ليكسر التعادل 4-4. كانت هذه هي الضربة الثانية فقط في الموسم للاعب الوسط الخفيف. فقد أمضى أقل من 24 ساعة مع فريق لوس أنجلوس.
وقد سمح ذلك لكيرشاو بالابتسام بعد المباراة، والحديث عن كيفية تمكن زوجته وأطفاله من القدوم إلى الحديقة ومشاهدته وهو يلعب. وقد سمح ذلك بإنهاء يوم مهم بشكل جيد.
قال أحمد الذي أمضى 10 مواسم مع فريق ديموندباكس: “لقد لعبت معه كثيرًا في مواجهته لسنوات عديدة. أنا سعيد لأنني لم أعد مضطرًا لمواجهة هذا اللاعب. مجرد مشاهدته يتنافس على مر السنين. اللعب خلفه شرف كبير”.
قال روبرتس إنه مع كيرشو، يركز عادة على سرعة يده وذراعه. وعندما تكون سرعتهما حادة، تكون كرته المنحنية فعّالة، وتهبط كرته المنحنية بسرعة 90-91 ميلاً في الساعة. لقد رأى أمثلة لذراع كيرشو التي تبدو خاملة، وعندها تصبح رمياته قابلة للضرب.
كما ألقى كيرشو ستة كرات متغيرة، وهي زيادة كبيرة عن إجمالي 33 كرة ألقاها العام الماضي وإجمالي 11 كرة في عام 2022. وقال كيرشو إنه لم يكن سعيدًا بسيطرته على الكرة السريعة. ولكن بكل المقاييس، كان على حق في الكرة المتغيرة وكل شيء آخر ألقاه خلال مباراته التي تضمنت 72 كرة.
قال أوستن بارنز، لاعب دودجرز الاحتياطي والذي كان لفترة طويلة الماسك الأساسي لكيرشو: “اعتقدت أنه نفس كيرش الذي رأيته دائمًا. فقط قدرته على تحريك الكرات وإبقاء الضاربين غير متوازنين. اعتقدت أن ما فعله اليوم كان جيدًا حقًا”.
قام فريق دودجرز بتجهيز تشكيلة الفريق خلال فترة الانتقالات، حيث أضاف يوشينوبو ياماموتو وتايلر جلاسنو وجيمس باكستون. وكان الفريق يأمل في عودة قوية للاعب ووكر بويلر، ونمو اللاعب الشاب بوبي ميلر.
لكن ياماموتو سيدخل قائمة المصابين لمدة 60 يومًا. بويلر مصاب. ميلر لديه خيار. باكستون تم إقصاؤه من اللعب كلاعب حر هذا الأسبوع.
في بداية الموسم، كان من الممكن أن يكون عودة كيرشو إلى مستواه الطبيعي دفعة قوية لفريق دودجرز. ونظرًا لعدم اليقين المحيط بتشكيل فريق لوس أنجلوس، فمن الضروري أن يظل كيرشو في حالة صحية جيدة ويقدم أداءً جيدًا. بعد المباراة، قال روبرتس إن هذه البداية أعطته الثقة في أن كيرشو سيكون جاهزًا للمشاركة في مرحلة ما بعد الموسم.
كان هذا هو التيار الخفي وراء كل ما حدث يوم الخميس. كان هناك فهم ضمني لأهمية هذه البداية. كان هذا اليوم يتعلق بتقدير عودة كيرشو، وأهمية استعادة أحد أعظم اللاعبين على الإطلاق.
قال كيرشو: “إن القيام بما من المفترض أن تفعله هو أمر جيد”.
(صورة كلايتون كيرشو: جاين كامين-أونسيا / جيتي إيماجيز)