لا أستطيع أن أتذكر الظروف المحددة التي جعلت جو بافيلسكي محور اهتمام وسائل الإعلام في ذلك اليوم في غرفة ملابس فريق سان خوسيه شاركس في وقت ما من موسم 2011-2012، وكانت تلك هي المرة الأولى التي أتواجد فيها هناك لتغطية أخبار الفريق. ولكنني أستطيع أن أتذكر بسهولة الصفة التي استخدمها جو ثورنتون لوصفه.
قال ثورنتون وهو يهز كتفيه العريضتين، غير قادر أو غير راغب في التوصل إلى أي شيء أكثر توضيحًا: “إنه مجرد شخص قذر، يا رجل. لا أعرف. إنه مجرد شخص قذر”.
لم يكن ثورنتون يقصد أن بافيلسكي كان يحاول إصابة خصومه. بل كان ذلك تعبيراً عن التحبب من أحد أنجح اللاعبين وأكثرهم موهبة في عصره، والذي بدا مسروراً بشكل خاص برؤية زميله في الفريق وهو يتألق في نهاية المطاف.
إن المضمون الواضح هنا هو أن بافيلسكي كان يتجه إلى المناطق المتسخة من الجليد لتسجيل الأهداف، في طريقه إلى تسجيل أول 30 هدفاً في مسيرته في ذلك العام. ولكنني اعتبرت الأمر بمثابة محاولة من ثورنتون لإيصال رسالة أعمق من ذلك.
جو ثورنتون وجو بافيلسكي في عام 2015. (عزرا شو / جيتي إيماجيز)
إن بعض اللاعبين يسلكون طريقهم إلى دوري الهوكي الوطني في سن مبكرة. فهم يولدون وهم يمتلكون ما يكفي من الأدوات التي وهبهم الله إياها في منتصف سن المراهقة، الأمر الذي يجعل من المحتم أن يصلوا إلى أعلى المستويات. وكان ثورنتون نفسه واحداً منهم، حيث كان يتمتع بالحجم والرؤية والمهارات التي أدت إلى اختياره في المركز الأول في مسودة عام 1997.
لم يكن طريق بافيلسكي سلساً على الإطلاق. بل كان ـ إذا ما تمسكنا بالاستعارة ـ أشبه بطريق ترابي. فقد كان هذا اللاعب الذي اختير سابقاً في الجولة السابعة من بين أبطأ اللاعبين في الدوري من حيث سرعة القدمين؛ فلم يكن طوله 5 أقدام و11 بوصة كبيراً، ولم يكن يمتلك تسديدة قوية من شأنها أن تتغلب على العديد من حراس المرمى في دوري الهوكي الوطني. وكانت هناك عقبات وعوائق طبيعية على طريق بافيلسكي، ولم يكن من الممكن أن ينجح في عبوره إلا الفرد الأكثر تصميماً. ولعل هذا ما قصده ثورنتون.
ولكن بافيلسكي نجح في اجتياز هذه المرحلة، بل وأكثر من ذلك. بافيلسكي، الذي تقاعد رسميًا يوم الاثنين في بيان نشره على صفحته على إنستغرام، لم يكتف بتعليق زلاجاته باعتباره أحد أنجح اللاعبين المولودين في الولايات المتحدة في تاريخ دوري الهوكي الوطني (سادس لاعب على الإطلاق في الأهداف برصيد 476 هدفًا والنقاط برصيد 1068 نقطة)، بل ترك وراءه سمعة ممتازة في القيادة والعمل الجاد والتصميم والرقي، وهو ما لم يعادله سوى عدد قليل من اللاعبين في عصره.
لقد ذكر مدربان تحدثت عنهما خلال فترة بافيلسكي في سان خوسيه، تود ماكليلان وبيت دي بوير، أن بافيلسكي سيكون أول لاعب يشيران إليه عندما يقترحان على أبنائهما الصغار الذين يلعبون الهوكي من يجب أن يحاولوا تقليده. وقد أطلق جون تورتوريلا، مدرب فريق كأس العالم الأمريكي لعام 2016، على بافيلسكي لقب قائد ذلك الفريق. وقال تورتوريلا: “لا يمكنك أن تفعل شيئًا سوى احترام هذا الرجل فيما يتعلق بما فعله في مسيرته وكيف يتعامل مع نفسه أيضًا. انس ما يفعله على الجليد، فقط كيف يتعامل مع نفسه”.
وأعلم من محادثاتي مع دي بوير على مر السنين منذ أن غادرنا سان خوسيه أنه كان ممتنًا بشكل خاص لأنه تمكن من تدريب بافيلسكي في موقعين، ليجتمع معه مرة أخرى في دالاس في عام 2022 لما انتهى به الأمر باعتباره الموسمين الأخيرين في مسيرة اللاعب.
ولكن بالطبع كان كذلك. فقد شهد دي بوير بنفسه ما قد يكون الفترة الأكثر إثارة للإعجاب في مسيرة بافيلسكي المهنية، سواء على الجليد أو خارجه.
في صيف عام 2018، لم يتبق لبافيلسكي سوى موسم واحد في عقده مع شاركس لمدة خمس سنوات. وكان هذا العقد مربحًا للغاية مقابل 6 ملايين دولار سنويًا. وعلى مدار أربعة مواسم من 2013-2014 إلى 2016-2017، كان عدد أهداف بافيلسكي البالغ 145 هدفًا أقل من أليكس أوفشكين فقط. (هذه واحدة من الإحصائيات التي قد يفاجأ مشجعو هوكي الساحل الشرقي بقراءتها اليوم، حيث كانت المباريات التي تبدأ في الساعة 10:30 مساءً في سان خوسيه متأخرة بعض الشيء بالنسبة للعديد منهم).
لكن موسم 2017-2018 كان موسمًا سيئًا بالنسبة لبافيلسكي، حيث سجل 22 هدفًا و44 تمريرة حاسمة و66 نقطة في 82 مباراة. ومع ذلك، كان هذا الرقم مضللًا. في الواقع، وفقًا لدي بوير، “لم يكن معظم اللاعبين ليلعبوا حتى الشهرين الأولين”، بعد خضوع بافيلسكي لجراحة في اليد/المعصم في فترة ما بين المواسم. لقد كافح من أجل تجاوز الأمر.
وبعد ذلك، خلال فترة ما بين المواسم في عام 2018، والتي كان مؤهلاً فيها لتمديد العقد، كان على بافيلسكي أن يشاهد كيف منح فريق شاركس الوافد الجديد إيفاندر كين عقدًا لمدة سبع سنوات بقيمة 49 مليون دولار، لكنه لم يجرِ أي مناقشات ذات مغزى معه أو مع وكيله بشأن الاحتفاظ به على المدى الطويل. واستمر هذا الصمت طوال موسم 2018-2019 أيضًا.
كان بافيلسكي على حق في أن يُستاء أو يُهان. كان الأمر كذلك بالتأكيد إلى حد ما. إنه مجرد إنسان. لكن يبدو أنه لم يسمح لذلك بإزعاجه أو التأثير على سلوكه. كان لا يزال الأول على الجليد التدريبي كل صباح، كما كان دائمًا، يعيد توجيه الأقراص العائمة من النقطة من برنت بيرنز، محاولًا إتقان مهارة كان بالفعل الأفضل فيها في الدوري. كان يرتدي بفخر “C” القائد في فريق مكدس، ويحافظ على غرفة الملابس متماسكة بعد وصول حضور وشخصية كبيرة في إيريك كارلسون. لم يشتكي أبدًا – وبالطبع، لم يشر أبدًا إلى أن أسوأ فترة لفريق شاركس في الموسم العادي 2018-19 كانت عندما ذهبوا 1-5-1 عندما غاب عن سبع مباريات بسبب الإصابة قبل بدء التصفيات مباشرة، وهو ما كان ينبغي أن يكون بمثابة علم أحمر هائل للمكتب الأمامي.
أنهى بافيلسكي الموسم برصيد 38 هدفًا، وهو ثاني أفضل رقم في مسيرته. وفي المباريات الفاصلة، عانى من ارتجاج خطير في المخ في المباراة السابعة من الجولة الأولى – تلك العودة السيئة السمعة لفريق شاركس في الفترة الثالثة ضد فيجاس، عندما تجمع زملاؤه حوله وسجلوا أربعة أهداف من اللعب بقوة ليذهلو جولدن نايتس. حتى أثناء تعافيه في غرفة الملابس، كان وجود بافيلسكي واضحًا ببساطة في الطريقة التي استجاب بها زملاؤه في الفريق لإصابة مرعبة لقائدهم، الذي كانت بقعة دمه القرمزية لا تزال على الجليد في النهاية بينما كان فريق شاركس ينفذ اللعب بقوة.
وبشكل لا يصدق، عاد بافيلسكي بعد أسبوعين، وشارك في المباراة السابعة من الجولة الثانية ضد أفالانش وسجل على الفور الهدف الأول في واحدة من عمليات إعادة التوجيه المبتكرة الخاصة به، مما أدى إلى تفجير سقف مركز SAP ووضع النغمة لفوز Sharks في النهاية.
أخيرًا، عرض فريق شاركس على بافيلسكي تمديد عقده لمدة عامين مقابل 10 ملايين دولار. لكن دالاس، الذي كان يحاول إعادة تأسيس ثقافته في ذلك الوقت، تدخل وعرض عليه تمديد عقده لمدة ثلاث سنوات مقابل 21 مليون دولار، أو أكثر بقليل من ضعف المبلغ الذي عرضه فريق شاركس. وانتهى الأمر بتمديد عقده مرتين بصفقات مدتها عام واحد.
كان هذا القرار سببًا في سقوط فريق شاركس في دوامة النسيان، بينما ساعد في تعزيز مكانة فريق دالاس في المنافسة على كأس ستانلي طوال فترة وجود بافيلسكي هناك. لم يفز الفريق بكأس ستانلي، لكن في خمسة مواسم مع بافيلسكي وصل إلى النهائي في عام 2020 ونهائي المؤتمر الغربي في عامي 2023 و2024.
على الجليد، قاد بافيلسكي فريق ستارز في التسجيل في 2020-21 و2021-22، واحتل المركز الثالث في الفريق في 2022-23، والثاني في 2023-24. ولكن كان من الواضح أنه كان بنفس القدر من الأهمية لهذا الفريق خارج الجليد أيضًا. في الواقع، كما أشار بافيلسكي في خطاب وداعه على إنستغرام، كانت هناك أوجه تشابه غريبة بين ما حدث مع ستارز في عام 2023 وما حدث مع شاركس في عام 2019 – عانى بافيلسكي من إصابة خطيرة في الرأس في المباراة الافتتاحية للتصفيات ضد مينيسوتا في ذلك العام، لكن زملائه في الفريق حرصوا على البقاء في البطولة حتى يتمكن من العودة. سجل بافيلسكي أربعة أهداف ضد كراكن في أول مباراة له بعد العودة.
ثم جاءت النهاية. فبعد خروج فريق ستارز في يونيو/حزيران الماضي، بدا تايلر سيجوين وجيمي بين ووايات جونستون في حالة من الانفعال الشديد عندما سُئلوا عن احتمال رحيل قائدهم المخضرم وصديقهم عن المباراة.
ربما يكون جو بافيلسكي قد لعب آخر مباراة له في دوري الهوكي الوطني، وقد تأثر زملاؤه في فريق ستارز أثناء مناقشة تأثيره 😢 pic.twitter.com/NqKbTgkvaq
— B/R Open Ice (@BR_OpenIce) 3 يونيو 2024
وسيكون هذا المزيج من الموهبة الممزوجة بالقيادة واحترام أقرانه هو الإرث الذي سيتركه بافيلسكي.
“أخبرني دي بوير عبر رسالة نصية يوم الاثنين: “إنه أحد أفضل زملائي في الفريق والقائدين الذين كان لي متعة العمل معهم. سواء كنت مبتدئًا أو مدربًا أو رجل خدمات الفريق أو الهداف الرئيسي في الفريق، فقد جعل باف الجميع يشعرون بأهميته. إنها أعظم مواهبه!”
وأضاف ثورنتون، الذي تم التواصل معه عبر الرسائل النصية يوم الاثنين: “إنه الأفضل على الإطلاق!! لقد أحببت أن أكون زميله في الفريق كل يوم، لقد بذل قصارى جهده كل يوم، وهو محبوب من قبل كل من يلتقيه. إنه إنسان عظيم حقًا”.
(الصورة العلوية: براندون ماجنوس / NHLI عبر Getty Images)