بوسطن – على الرغم من الكيفية التي سيبدو بها الأمر في دفتر الأستاذ، واجه فريق بوسطن سيلتيكس وقتًا أصعب من المتوقع في تجاوز كليفلاند كافالييرز في نصف نهائي المؤتمر الشرقي.
نعم، اختتم فريق سلتكس المباراة في خمس مباريات مرتبة، وبلغت ذروتها بفوز 113-98 ليلة الأربعاء في تي دي جاردن. خمس مباريات! ولكن حتى ذلك الحين – الجيز، حتى ذلك الحين – لعب فريق كافاليرز الذي يعاني من نقص العدد دور الضيوف غير المرحب بهم بثقة كبيرة لدرجة أن هذه المباراة كانت لا تزال لعبة في الربع الرابع. بدون دونوفان ميتشل (ربلة الساق اليسرى)، بدون جاريت ألين (الضلع الأيمن)، بدون كاريس ليفيرت (الركبة اليسرى)، وصل فريق كافاليرز، الذي على حد تعبير مدرب سيلتيكس جو مازولا “يقاتل من أجل حياتهم”، إلى مسافة 3 نقاط من بوسطن في وقت مبكر من الرابع.
وذلك عندما كان من الممكن أن ينهار كل شيء بالنسبة لفريق سلتكس. وذلك عندما كان من الممكن أن يحقق فريق كافاليرز مفاجأة أخرى، كما فعلوا في المباراة الثانية. وذلك عندما كان كل الحديث خلال اليومين التاليين يدور حول عدم قدرة فريق سيلتيكس على الفوز بالمباريات الفاصلة على أرضه.
ولم يحدث شيء من ذلك أو سيحدث. بدلاً من ذلك، وضع فريق سيلتيكس المباراة جانبًا، وبالتالي السلسلة وموسم كليفلاند، بنتيجة 13-2، بما في ذلك رميات ثلاثية متتالية بواسطة آل هورفورد وديريك وايت. لكن الأمر استغرق الليل كله حتى يتحقق هذا السباق. الطريقة التي كان يلعب بها إيفان موبلي البالغ من العمر 22 عامًا (33 نقطة) مع فريق كافاليرز، كانت الأمور بالفعل، كما نقول، مثير للاهتمام.
ولكن إذا كنت من مشجعي سيلتيكس، فإليك ملاحظة رائعة: فماذا لو جعل كليفلاند الأمر مثيرًا للاهتمام؟ وبعبارة أخرى، ربما يكون فريق كليفلاند قد قدم خدمة هائلة لفريق سيلتيكس. ربما تكون وجهة نظرك هي أن فريق سيلتيكس جعل الأمر صعبًا على نفسه في هذه السلسلة – هل تتذكر تلك الخسارة المفاجئة 118-94 أمام كافاليرز في اللعبة 2؟ – أو ربما وجهة نظرك هي أنه على الرغم من الجهود الشجاعة التي بذلها كليفلاند، فقد تحول الأمر إلى بطاقة مرور مجانية لخمس مباريات إلى نهائيات المؤتمر الشرقي. ولكن بعيدًا عن ما هو واضح (هم في نهائيات المؤتمر الشرقي) كانت هذه السلسلة بمثابة نعمة لفريق سلتكس على مستويين مهمين.
جيد. ليلة. pic.twitter.com/DR4oZUKRlS
– بوسطن سلتكس (@ سلتكس) 16 مايو 2024
أولاً، لقد كانوا أبطال العمق في الوقت الذي كان فيه كريستابس بورزينيس لا يزال يتعافى من إجهاد ربلة الساق الذي أطاح به من الجولة الافتتاحية لسلسلة ميامي هيت. نظرًا لأن مازولا قام بتدوير لاعبين مختلفين داخل وخارج الملعب للمساعدة في تعويض غياب بورزينيس، تجدر الإشارة إلى أن السلسلة بدأت مع ظهور لوك كورنت بشكل كبير في المباراة الأولى مع 10 متابعات في ما يزيد قليلاً عن 21 دقيقة، وانتهت مع هورفورد، الذي يبلغ من العمر 38 عامًا. في 3 يونيو، سجل ما يقل قليلاً عن 35 دقيقة، وسجل 22 نقطة وجمع 15 كرة مرتدة. كملاحظة جانبية، يا لها من ليلة في تاريخ عائلة هورفورد: كان آل والده، لاعب كرة السلة السابق تيتو، يجلس بجانب الأرض، ثم دخل آل إلى غرفة المقابلة بعد المباراة مع ابنه الصغير.
لكن كافالييرز دفع فريق سلتكس. لقد تحدوا فريق سلتكس. لقد فعلوا كل ذلك على الرغم من خروجهم من البطولة في تلك المباريات الخمس.
وقال هورفورد: «عليك أن تمنح كليفلاند الفضل. لقد استنفدوا، ولم يستقيلوا. لقد دفعونا حقًا”.
عليك أيضًا أن تمنح ائتمانًا لهورفورد. تطوع جيسون تاتوم للقيام بذلك.
وقال تاتوم: “كانت هناك مباراة واحدة على وجه الخصوص، عندما أنقذ الكرة خارج الحدود في الدقيقتين الأخيرتين من الربع الثاني”. “لقد منحنا المزيد من الاستحواذ وأثار حماس الجماهير، ورفع معنويات الفريق.”
كان الحشد بحاجة إلى الضخ. من الآمن أن نطرح الأمر على أنه كان منزلًا مشبوهًا ومثيرًا للعبة 5، والحشد صاخب ولكن ليس من عالم آخر. لماذا؟ ابدأ هنا: خسر فريق سيلتيكس بالفعل مباراتين فاصلة على أرضه في فترة ما بعد الموسم، واحدة ضد ميامي، وواحدة ضد كافاليرز. كما أنه لم يكن من المفيد أيضًا أن البداية البطيئة لفريق سيلتيكس قد خففت من حدة الهدير. ليس الأمر وكأن الجميع جاءوا لرؤية موبلي.
هل كان فريق سلتكس متماسكًا، بسبب عدم وجود طريقة أخرى للتعبير عن ذلك؟
قال تاتوم: “ليس داخليًا”. “لقد تحدثنا عن ذلك قبل المباراة وبين الشوطين. قال جو: مهما طال الوقت، فهذا هو الوقت الذي سيستغرقه الأمر. لم نخرج مع التوقعات بأننا سنفوز بالمباراة في الربع الأول أو في نهاية الشوط الأول. لمدة 48 دقيقة، واصلنا الوصول. العب اللعبة حتى النهاية وسنكتشف ذلك.”
ثم جاء الربع الرابع، وفي ذلك الوقت كان فريق سيلتيكس قد اكتشف الأمر. يبدو أن الجولة 13-2 جاءت من العدم، بدءًا من قفزة Jrue Holiday وانتهاءً بعملية سحب Tatum. بعد ذلك، كان كل ذلك تصفيقًا طويلًا.
لا، هذه المجموعة من سلتكس لم تفز بالبطولة بعد. وكان هذا هو الأمل. الآن، مع إضافة Holiday وPorziņģis الذي نأمل أن يعود قريبًا إلى هذا المزيج، فإن ما كان في السابق أملًا أصبح الآن توقعًا. ستكون هذه هي الرحلة الثالثة على التوالي لفريق سلتكس إلى نهائيات المنطقة الشرقية، وبالنظر إلى الطريقة التي انتهت بها الأمور العام الماضي والعام الذي سبقه، فهذا ليس كافيًا.
لكن تاتوم أشار إلى “كيف استجبنا بعد المباراة الثانية، حيث ذهبنا إلى كليفلاند في بيئة جيدة جدًا وفزنا في مباراتين على الطريق”، كعلامة جيدة.
إنه على حق. وفريق السلتكس موجودون بالضبط في المكان الذي من المفترض أن يكونوا فيه. لقد تجاوزوا كليفلاند في خمس مباريات، حتى لو كانت اللعبة 2 عبارة عن لعبة قديمة وأجزاء من المباراتين 4 و5 أخافت الجميع.
على الرغم من كل الدراما، وعلى الرغم من كل الشكوك، وعلى الرغم من كل الفواق، كان هذا بالضبط هو نوع المسلسل الذي يحتاجه فريق سلتكس.
قال مازولا: “المباريات الختامية صعبة”. “إنه مستوى من التوتر والقلق واليأس. … في نهاية اليوم، عليك أن تستمر … عليك فقط أن تلعب. اعتقدت أن الرجال ركزوا على المهمة التي بين أيديهم.
كانت المهمة المطروحة هي إنهاء موسم كليفلاند. تمت المهمة.
(صورة جيسون تاتوم: آدم جلانزمان / غيتي إيماجز)