كولومبوس، أوهايو – توقف كوبر ميس، مركز كبار تينيسي، عند حافة الملعب قبل أن يغوص في نفق الزوار في استاد أوهايو.
استدار نحو الميدان وألقى نظرة أخيرة.
نوكسفيل، تينيسي، مواطن ملتزم بولاية تينيسي في يونيو 2019. لعب شقيقه الأكبر كيد ووالده كيفن دور البطولة على طول خط الهجوم لفريق فولز. في عصر الحركة المستمرة للاعبين، لم يكن هناك أدنى شك في أن ميس ستبقى متطوعة.
الآن انتهى وقته في ارتداء Power T.
وقالت ميس: “لا أعرف كيف أصف بالكلمات ما هي هذه الرحلة وكل هؤلاء الأشخاص الذين قابلتهم خلال فترة وجودي في تينيسي، ولا أعرف إذا كانت لدي الكلمات لشرح ذلك”. “كل هذه الأشياء صدمتني، لقد انتهى بالفعل وقتي هنا في تينيسي. حقا عاطفية.”
كانت ليلة السبت نهاية لتينيسي. نهاية قبيحة، 42-17 لفريق ولاية أوهايو الذي كان ضعيفًا في السابق، والذي تم تجديد شبابه الآن في مباراة كانت متأخرة 21-0 في الربع الأول وبالكاد تنافسية لفترة وجيزة.
قال لاعب خط الوسط جيريميا تيلاندر: “إنه لأمر محزن حقًا أن نرى كبار السن يضطرون إلى الرحيل”. “أنت لا تستعد للخسارة. تعتقد أنك ستفوز بكل مباراة. لم تكن مستعدًا عقليًا لتوديع بعض هؤلاء كبار السن أو مشاهدتهم وهم يخلعون فوطهم للمرة الأخيرة. هذا هو أصعب شيء، رؤية الأشخاص الذين أتطلع إليهم وقادة الفريق يخرجون بهذه الطريقة.
أعطى كل ما لدينا.
ممتنة للجميع #VolNationالدعم خلال هذا الموسم التاريخي. pic.twitter.com/tAssmqxCvC
— تينيسي لكرة القدم (@Vol_Football) 22 ديسمبر 2024
لكن بالنسبة لفريق فولز، فإن خسارة يوم السبت تمثل بداية جديدة. الأهم من ذلك، أن لاعب الوسط السابق ذو الخمس نجوم، نيكو إيماليفا، يعود بعد موسم أول قوي، وإن كان غير مذهل، بصفته لاعب وسط فريق تينيسي. سيكون الوعد الذي أظهره بمثابة إغراء لآفاق المستقبل في بوابة الانتقالات وفي مسار التجنيد. تتضمن فئة Vols 2025 بالفعل مجموعة رباعية من صائدي التمريرات من فئة الأربع نجوم – طرفان ضيقان وجهازي استقبال عريضان.
تفتخر ولاية تينيسي أيضًا بفريق ممول جيدًا يسمح للبرنامج بأن يكون تنافسيًا للغاية في جميع مجالات اكتساب المواهب. لقد قام المدرب جوش هيوبل وموظفوه بتطوير البرنامج بدرجة كافية بحيث يسود التفاؤل. التفاؤل يؤدي إلى الأمل. الأمل يؤدي إلى التبرعات. التبرعات تؤدي إلى اللاعبين. يؤدي اللاعبون إلى الانتصارات.
رد الفعل المتسلسل هذا على قيد الحياة وبصحة جيدة بالنسبة للبرنامج الذي فاز بـ 30 مباراة في المواسم الثلاثة الماضية وأعاد نجم الوسط. المرة الأخيرة التي استمتعت فيها ولاية تينيسي بثلاث سنوات مع هذا العدد من الانتصارات، بدأت بلقب وطني في عام 1998.
البرنامج أكثر صحة مما كان عليه في أي وقت منذ ذلك الحين.
أشرف هيوبل على صعود تينيسي، لكن يوم السبت أظهر أنه لا يزال هناك طريق طويل للانضمام إلى نخبة الرياضة. في عصر الاسم والصورة والمثال، وبوابة الانتقالات، لم يكن التنقل التصاعدي أسهل من أي وقت مضى، ولم يكن ملء فجوات القائمة أكثر واقعية من أي وقت مضى في غير موسمها. سيكون لدى المجلدات الكثير لملءه، بدءًا من جهاز الاستقبال. أهم هدفين للفريق، برو مكوي وكريس برازيل، من كبار السن. من المحتمل أن يكون ديلان سامبسون، لاعب العام الهجومي في SEC، وهو ظهير جرس مقيد بسبب إصابة في أوتار الركبة والتي سمحت له بقسوة مرتين فقط في النهاية، خارج اتحاد كرة القدم الأميركي.
من المحتمل أن يختفي كل من المتسرع الحافة جيمس بيرس جونيور والنجم عمري توماس وبريسون إيسون.
ميس هي واحدة من أربعة لاعبين مبتدئين في خط الهجوم استنفدت أهليتهم.
“عندما قرر الكثير من الرجال المغادرة، بقي هؤلاء الرجال. سأكون ممتنًا لذلك إلى الأبد. قال المنسق الهجومي جوي هالزل عن اللاعبين الذين لم يدخلوا البوابة بعد إقالة جيريمي برويت في عام 2021: “لقد قدموا لنا كل ما لديهم”. “ما زلنا نبني”.
سيكون لدى The Vols الكثير من الوجوه الجديدة في الموسم المقبل والكثير من علامات الاستفهام، لكن تطور Iamaleava هو السبب الأكبر للتفاؤل.
قال هالزل: “أنت تمر عبر لاعب الوسط الخاص بك”. “يتعلق الأمر بتزويد الفريق من حوله. إذا كان لديك لاعب وسط يمكنه تحقيق ذلك، فإن مهمتنا هي التأكد من أن لدينا القطع والمخطط للسماح له بأن يكون في أفضل حالاته.
كان يوم السبت نهاية محبطة – ومفاجئة للكثيرين في غرفة خلع الملابس – بالنسبة لولاية تينيسي. لكن مجرد حضور The Vols على المسرح هو بمثابة تذكير بالمدى الذي وصل إليه البرنامج.
من أكياس الوجبات السريعة إلى علب القمامة القابلة للتدوير إلى أبطال الحياة إلى المدربين العالقين على المقاعد وسط عرض لا نهاية له من الخسائر اليائسة، كان The Vols بمثابة مؤخرة العديد من الخطوط المثقبة منذ تشغيل البرنامج الأكثر فخرًا في مطلع القرن.
تحت قيادة هيوبل، حققت تينيسي انتصارات متراكمة وبرزت كخصم كفء ومخيف بالنسبة للكثيرين، في حين كانت الخطوط المثقوبة قليلة لحسن الحظ.
خسارة يوم السبت، على الرغم من قبحها، لا تغير الكثير من تحسن حياة فولز والنهاية الواضحة لأسوأ عقدين من كرة القدم في تاريخ البرنامج.
“قبل عامين، أنهينا المركز السادس في البلاد. قال هيوبل: “هناك معيار داخل بنايتنا”. “سوف نستمر في النمو.”
لن يتم تذكر مجلدات 2024 لأنها حفرت حفرة من 21 نقطة في الربع الأول وخسرت بمقدار 25 نقطة في الطريق إلى المنافس على اللقب الوطني.
سوف يتم تذكرهم كأول فريق من ولاية تينيسي يصل إلى مباراة الكلية لكرة القدم. هذا هو السبب وراء تجمع الآلاف من مشجعي المتطوعين في ملعب أوهايو شديد البرودة لمشاهدة فريقهم يلعب.
كلما مر الوقت أكثر، كلما تم ترسيخه أكثر.
كان يوم السبت تتويجًا لكل التحسن الذي شهده البرنامج منذ وصول هيوبل، كما كان أيضًا بمثابة تذكير بالمدى الذي لا يزال يتعين عليه المضي فيه لرفع الكأس التي رفعها فيل فولمر في ليلة الصحراء في نهاية موسم 1998.
قالت ميس: “أنا منزعجة جدًا من انتهاء الأمر، لكنني فخورة جدًا بكل من شارك في إعادة هذا المكان إلى حيث كان من المفترض أن يكون”.
(صورة لجوش هيوبل: شاول يونج / شبكة USA Today عبر Imagn Images)