دورهام، كارولاينا الشمالية – كانت عشرين دقيقة مجرد تذوق.
أو حقا، ندف.
يمكن استخلاص الكثير فقط من أحداث ما قبل الموسم، ولقاءات الفريق، والأحداث داخل الفريق، مثل العد التنازلي لـ Duke's إلى Craziness ليلة الجمعة. إنها تتعلق كثيرًا بالإضاءة المزاجية، ومدافع الهواء، والرقصات التمهيدية السخيفة – مثل أي كرة سلة فعلية. ومن الواضح أنهم لا يحتسبون.
لكنهم يفعل لها معنى.
خاصة في حالة هذا الفريق المتوقع من بين الخمسة الأوائل للموسم التحضيري – مع أفضل طالب جديد في البلاد في كوبر فلاج ومجموعة من المرشحين الآخرين في الدوري الاميركي للمحترفين – فهذه لمحة. لقطة لما هو ممكن. لذلك عندما ترى الحارس الصغير تيريس بروكتور في الاستراحة السريعة، مع فلاج – الاختيار رقم 1 المتوقع في مسودة الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2025 – يركض أمامه، ثم ترى بروكتور يركل تمريرة منفذة للأمام، وترى فلاج يقوم بتحميل الكرة. وهو ينطلق نحو الحافة…
حسنًا، عليك أن تبدأ بتخيل الاحتمالات. فيما يتعلق بالألعاب البهلوانية عالية الطيران التي على وشك أن تتكشف، نعم، ولكن أيضًا أبعد من ذلك. ينتقل عقلك إلى الأمام، إلى أنواع المسرحيات والألعاب المذهلة التي قد يخبئها هذا الفريق إذا تمكن من تقديم جزء صغير من الضجيج الذي لا يزال يتزايد حوله.
لقد تحققت اللحظة على الأقل: ارتقى فلاج دون عناء من ملعب كاميرون الداخلي، ثم التوى إلى الخلف في الهواء وألقى ضربة قاضية إلى المنزل بأسلوب هادئ.
بدا أن وجهه يقول أن هناك المزيد في المستقبل.
قال فلاج: “لا يمكنك حقًا وصف ذلك الشعور عندما تكون بالخارج تلعب”. “هذا النوع من الأشياء هو شيء لا يمكنك تجربته حقًا حتى يحدث.”
أنهى فلاج الليلة برصيد 13 نقطة – وهو المركز الثالث بشكل عام، مع الأخذ في الاعتبار أن اللاعبين كانوا يغيرون الفرق في الشوط الأول – بالإضافة إلى ثلاث متابعات وثلاث تمريرات حاسمة ودورتين. لقد كان… جيدًا، إن لم يكن شديد الاحترام.
وقال المدرب جون شاير: “اعتقدت أن كوبر الليلة كان مترددا بعض الشيء، وكان يشعر بالأشياء فقط”. “هذا هو جمال Coop: إنه لاعب جماعي، ولديه إحساس رائع باللعبة.”
كان هذا واضحًا حتى في سلته الأولى. قاد مواطن ماين الذي يبلغ طوله 6 أقدام و9 يسارًا من خارج القوس، ثم قام بتحويل الكرة إلى يده اليمنى في الجو، ليعرض اللمسة والتشطيب الداخلي الذي اشتهر به. من الصف الأول في قسم الطلاب في جامعة ديوك، ومن خلال التصفيق الحار، كان بإمكانك سماع كاميرون كريزي وهو يلاحظ المناسبة:
كانت تلك النقاط الأولى لكوبر فلاج في ديوك.
إن الحداثة حول فلاج، خاصة في وقت مبكر – وخاصة إذا كان جيدًا كما هو متوقع، في أي مكان بالقرب من طبقة الستراتوسفير زيون ويليامسون التي لم يشغلها أحد في الأطواق الجامعية منذ ذلك الحين – ستكون أمرًا مهمًا. أول غمر له. أولا اختيار ستة. أول لعبة من 20 نقطة، أول دبل دبل. كل ذلك. وسوف نلاحظ، بجدية، الصعود المستمر لشخص تعتبره الجماهير بالفعل “جيليًا” قبل عيد ميلاده الثامن عشر. (هذا يوم 21 ديسمبر، بالمناسبة؛ قامت شركة Georgia Tech برسم العصا القصيرة واستضافت فريق Blue Devils في تلك الليلة.)
فلاج، بالطبع، لا يمكنه النظر إلى هذا الموسم بهذه الطريقة. ولا يمكن لزملائه أيضًا أن يتابعوه، ومن المرجح أن يتبعه العديد منهم – مثل زملائه الجدد خامان مالواتش وكون كنوبيل – إلى الدوري الاميركي للمحترفين في وقت مبكر من شهر يونيو المقبل. إذا تعلم ديوك أي شيء من موسم 2018-2019 المليء بالنجوم مع ويليامسون، فهو كيفية التعامل مع المشهد الذي يتبع الظاهرة.
قال بروكتور: “عليك فقط أن تظل حاضراً”. “الجميع يعرف من هو كوب. الجميع يعرف من هو خامان. الجميع يعرف من هم كل هؤلاء الرجال. لذلك أعتقد أنه منذ اليوم الأول، كان الجميع على نفس الصفحة. لم يكن علينا بالضرورة أن نجلس ونتحدث عن “أننا سنتغلب علي”. الجميع يعرف ذلك نوعًا ما.”
لكن قول ذلك أمام مشجعي منزلك، في ليلة احتفالية أكثر من كونها جدية، هو شيء واحد – والحفاظ على ذلك بعد فترة صعبة في بداية الموسم هو شيء آخر تمامًا. في الشهر الأول من الموسم، يلعب ديوك (نفسًا عميقًا) مع كنتاكي في بطولة الأبطال الكلاسيكية في أتلانتا، في أريزونا، مقابل كانساس في لاس فيجاس، كل ذلك قبل استضافة أوبورن في تحدي ACC-SEC في أوائل ديسمبر. هذا ثلاثة من الرياضيأفضل 10 فرق قبل الموسم، واحدًا تلو الآخر. سيكون لدينا فكرة جيدة بحلول عيد ميلاد فلاج عن نوع موهبته ونوع فريق ديوك – ومدى عدالة توقعات اللقب الوطني لهذا الفريق حقًا.
كان يوم الجمعة بمثابة مذاق لكل ذلك، قبل 20 دقيقة من المباريات التي يزيد عددها عن 30 مباراة التي سيواجهها ديوك خلال الأشهر الخمسة المقبلة – وربما الستة أشهر.
لا شيء يستحق المبالغة في رد الفعل عليه.
ولكن الأمر يستحق الذكر، إن لم يكن هناك شيء آخر. لأن يوم الجمعة كان بداية فلاج ودوق.
قال شاير: “لقد أحببت رؤيته يرتدي زي الدوق الليلة”. “أنا أعرف ذلك كثيرًا.”
(الصورة: جرانت هالفرسون / غيتي إيماجز)