سينسيناتي ــ لم يكن من المفترض أن يشكل الشراء أو البيع عند الموعد النهائي للتبادل مسألة وجودية بالنسبة لفريق شيكاغو كابس هذا العام. وكان من المتوقع أيضا أن يكون قرار كودي بيلينجر بالانسحاب من عقده بعد هذا الموسم قرارا مباشرا. ولكن الوقوع في هذه المناطق الرمادية جعل الصورة بأكملها غامضة.
بدأ فريق الأشبال اليوم الأول من شهر أغسطس في المركز الأخير في الدوري الوطني المركزي وبفارق ست مباريات عن 0.500، لكنهم سيستمرون بنفس الفريق إلى حد كبير خلال الشهرين الأخيرين من الموسم المخيب للآمال. لعب بيلينجر في 81 مباراة من أصل 110 مباريات، وغاب عن بعض الوقت بسبب كسر في الضلوع وكسر في الإصبع الأوسط. وقد اعترف اللاعب السابق الحائز على جائزة أفضل لاعب مرارًا وتكرارًا بأنه لم يقدم أداءً وفقًا لمعاييره الخاصة.
في حالة الفراغ، لا يزال بيلينجر خيارًا جذابًا للمنافسة على التصفيات. إنه ضارب أعسر يتمتع بخبرة واسعة في مرحلة ما بعد الموسم والقدرة على اللعب في القاعدة الأولى وجميع مواقع الملعب الخارجي الثلاثة. لكن شرطي الخروج في عقده لمدة ثلاث سنوات بقيمة 80 مليون دولار أدى إلى تعقيد أي صفقة نظرية. كما أن تعرض يده اليسرى لضربة بكرة سريعة بسرعة 97 ميلاً في الساعة في 10 يوليو أبقاه خارج الملعب حتى 70 دقيقة بعد الموعد النهائي ليلة الثلاثاء.
وقال بيلينجر “لم يكن لدي أي فكرة عما سيحدث. اعتقدت أن هناك احتمالات. في نهاية المطاف، لم يكن لدي أي سيطرة على الأمر. والآن بعد أن انتهى الأمر، لدينا الفريق هنا”.
وعندما يعود فريق الأشبال إلى ملعب ريجلي يوم الخميس بعد انتهاء الموعد النهائي لبدء سلسلة من أربع مباريات ضد فريق سانت لويس كاردينالز، فإن المشهد لن يكون كما تصوروه عندما أعادوا التوقيع مع بيلينجر في التدريبات الربيعية كقطعة أخيرة لموسمهم.
كان رئيس عمليات البيسبول في فريق الأشبال جيد هوير قد تعاقد مع مدير متمرس، كريج كونسيل، ليقود الفريق الذي حقق 83 انتصارًا إلى المستوى التالي. وقد حقق الفريقان اللذان تم ضمهما في الشتاء الماضي، وهما الرامي شوتا إيماناجا ولاعب القاعدة الأول المبتدئ مايكل بوش، نفس التوقعات أو حتى تجاوزاها. وقد منح سجل الفريق 17 فوزًا و9 هزائم في أواخر أبريل/نيسان وضعف أداء الدوري الوطني، الفريق بعض الدعم الإضافي.
لم يتمكن الأشبال بعد من الحفاظ على وهم المنافسة على التصفيات من خلال تمريرة ما قبل الموسم الأولى لكالب ويليامز كلاعب الوسط في فريق شيكاغو بيرز.
قال بيلينجر: “ربما يكون الجميع هنا مندهشين بعض الشيء، وخاصةً كيف بدأنا وما كنا نفعله العام الماضي. إنها مباراة صعبة، مباراة صعبة حقًا. ليس أن الجميع كانوا بصحة جيدة – فقد عانى أغلب أعضاء الفريق من إصابات كثيرة – لكن يتعين علينا فقط الاستمرار في القتال. الأمر لم ينته بعد”.
في اليوم التالي للموعد النهائي للتبادلات، افتتح فريق الأشبال الموسم بفرصة أقل من 4% للوصول إلى الأدوار الإقصائية، وفقًا لموقع FanGraphs وBaseball Reference. سيخصص الشهران القادمان لتراكم الضربات للاعبين الشباب مثل ميغيل أمايا وبيت كرو أرمسترونج، ومعرفة أي من الرامين سيعود بصحة جيدة ويستمر حتى سبتمبر. ستزداد ملاحظات كونسيل في العام الأول حدة وستؤدي إلى تغييرات في فترة ما بعد الموسم.
إن كيفية إنهاء بيلينجر لبطولته ستكون قصة أخرى. فقد يخصص فريق شيكاغو كابس 30 مليون دولار لضم لاعب ضارب إضافي. وقد يحصلون أيضًا على لاعب متحمس للغاية ومتميز في عقد لمدة عام واحد فقط. أو ربما بعد قرار الانسحاب، يمكن إعادة تخصيص هذه الموارد نحو فئة قوية من اللاعبين الأحرار في الأفق.
في تقييم الهجوم بصدق، لا يستطيع هوير الاعتماد على كيفية تسجيل الأشبال للسادس أكثر عدد من الأشواط في البطولات الكبرى في عام 2023. إن إضافة مهارات إسحاق باريديس الشاملة من خلال التجارة مع فريق تامبا باي رايز – مع طرح إمكانات كريستوفر موريل النجمية ومنحنى التعلم – من شأنه أن يمنح التشكيلة المزيد من الاستقرار.
لا يزال بيلينجر قادرًا على أن يكون جزءًا من الحل إذا رفض استكشاف الوكالة الحرة هذا الشتاء. فهو يظل ضاربًا فوق المتوسط (.761 OPS) في بيئة صديقة للرامي. يتمتع بمهارات الاتصال، ونهج جيد وإحساس بمواقف اللعبة. كل هذه الصفات لا ينبغي أن تمنع الأشبال من ملاحقة ضارب قوي في منتصف الترتيب.
كودي بيلينجر يضرب على أرض الملعب في أول مباراة له بعد العودة! pic.twitter.com/oqalmyL2Je
— شيكاغو كابس (@Cubs) 31 يوليو 2024
مع تراجع فريق الأشبال عن سباق التصفيات، لا يزال بيلينجر يمثل بطاقة جامحة. فقد سجل ضربة قوية في أول مباراة له بعد غيابه عن قائمة المصابين ــ وهي أول ضربة قوية له منذ 12 يونيو/حزيران ــ وحقق 5 من 9 محاولات مع 4 أشواط في أول مباراتين بعد الموعد النهائي للتبادل. وهناك الكثير من الأمور التي تتوقف على ما إذا كان بوسعه إظهار المزيد من هذه القوة.
“قال بيلينجر: “اللحظة التي تحاول فيها تسديد الضربات القوية هي اللحظة التي تسوء فيها الأمور. قد تسدد بعض الضربات القوية، لكنك حينها تكون غير متسق للغاية. لقد نظرت إلى الأمر وكأنني كنت على بعد بضعة أقدام من ثلاث أو أربع ضربات قوية. إذا تجاوزت تلك الكرات السياج، فلن أفكر في ذلك حقًا. الضربات القوية تأتي وتذهب. من الواضح أنني أعلم أن الضربات القوية لم تكن موجودة. لكنني ما زلت لا أحاول حقًا تسديد الضربات القوية. هذا يحدث عادة. فقط استمر في اللعب”.
(الصورة: سكوت تايتش / جيتي إيماجيز)