جوبيتر، فلوريدا – أنا متشكك، أنت متشكك، العديد من المشجعين ولاعبي البيسبول يشككون في دورة البداية المجددة لفريق سانت لويس كاردينالز.
ومع ذلك، عندما سألت اللاعبين الأربعة الأكثر خبرة في صفوف الكاردينالز عن تقييماتهم الخاصة، أعربوا عن ثقة تقترب من التحدي. حول ما يخططون لإنجازه هذا الموسم. حول قدرتهم على النجاح بدون الآس الكلاسيكي.
قال كايل جيبسون، صاحب اليد اليمنى: “من الصعب حقًا أن تدخل موسمًا تكون لديك فيه أسئلة حول عرضك”. “لا أعتقد أن لدينا هذا هنا.”
بالطريقة التي يرى بها جيبسون والمبتدئون الآخرون، فإن سجلاتهم في تسجيل الأدوار المهمة يجب أن تترجم إلى نجاح الفريق. ويعتمد الكرادلة على ذلك بأكثر من طريقة.
بعد حصولهم على المركز الأخير لأول مرة منذ عام 1990، استثمروا مجتمعة 99 مليون دولار في الوكلاء الأحرار سوني جراي، ولانس لين، وجيبسون – وذلك بعد أن أنفقوا سابقًا 99.75 مليون دولار على اثنين آخرين، مايلز ميكولاس وستيفن ماتز. قد يؤدي الموسم الثاني المخيب للآمال على التوالي إلى تغييرات كبيرة.
إذن ما هي الأسئلة؟ العمر لشيء واحد. سوف يلعب لين هذا الموسم بعمر 37 عامًا، وجيبسون بعمر 36 عامًا، ومايلز ميكولاس بعمر 35 عامًا، وغراي بعمر 34 عامًا. وسيلعب ماتز، اللاعب الخامس المتوقع واللاعب الأيسر الوحيد، بعمر 33 عامًا.
ومع ذلك، ترى لين أن تجربة المجموعة تعتبر ميزة.
قال لين: “من الواضح أنه مع التقدم في السن، سيقول الناس أشياء معينة”. “لكن الشباب لا يستطيعون تغطية الأدوار بعد الآن. هذه حقيقة مثبتة. لأن هذه هي الطريقة التي يتم تعليمهم بها. لقد تعلمنا بشكل مختلف. ولهذا السبب مازلنا هنا.”
حسنًا، ولكن ماذا عن الأداء؟ قدم جميع اللاعبين الأربعة الأوائل في الكاردينالز 183 جولة أو أكثر في الموسم الماضي. واحتل ميكولاس المركز الرابع في البطولات الكبرى بعمر 201 1/3. لكن ERAs المعدلة للين وجيبسون وميكولاس كانت جميعها أقل من متوسط الدوري. قاد لين الشركات الكبرى مع السماح بـ 44 جولة على أرضه.
كان جراي هو الاستثناء، حيث احتل المركز الثاني في التصويت على جائزة Cy Young للدوري الأمريكي بعد إنتاج 2.79 عصرًا في 184 جولة، وهو أفضل أرقامه في كلتا الفئتين منذ عام 2015. ومع ذلك، كان توقعه البالغ 3.66 عصرًا أعلى تقريبًا من رقمه الفعلي. تتوقع معظم أنظمة الإسقاط لهذا الموسم أنه سوف يتراجع إلى هذا النطاق.
شعور ☀️ سوني ☀️ في تدريب الربيع!#من أجل لو pic.twitter.com/xZIbwx9j2y
– سانت لويس كاردينالز (@ كاردينالز) 13 فبراير 2024
إذًا، هل جراي هو الآس حقًا؟
اعترض ميكولاس بشكل معتدل على السؤال، مجيبًا: “إذا كان هناك شخص وصيف لجائزة Cy Young ولن تسميه بالآس، فإن معاييرك عالية جدًا.” لكن غراي لم يشعر بالإهانة.
وقال جراي: “أستطيع أن أجيب بصراحة على السؤال وأقول نعم في هذه المرحلة من مسيرتي المهنية”. “في مراحل أخرى من مسيرتي، أود أن أقول ربما؟ لكن في هذه المرحلة من مسيرتي، سأقول نعم بكل إخلاص.
“أنا أفهم جانبك من قول،” كلاسيكي (آس) “- الكلاسيكي هو الرجل ذو الـ 220 جولة، ذو الضربات العالية. . . أنا أفهم هذا الجانب منه. لكنني أؤمن أيضًا بالخطوات التي قطعتها كرامي – كانت سينسيناتي محطة رائعة، ومينيسوتا محطة رائعة أخرى. الأشياء التي تعلمتها وأخذتها من تلك الأماكن جعلتني، في رأيي، أفضل مما كنت عليه في أي وقت مضى.
على مر السنين، قال جراي إنه اكتشف طرقًا جديدة لتحقيق المتانة، وتغيير عاداته الغذائية، وتعلم متى يجب أن يصل إلى 115 رمية، ومتى يتوقف عند 90. وقد اقتصرت الإصابات على 135 1/3 جولة في عام 2021 و119 2/3 في عام 2021. ’22. لكنه قال إنه عندما يكون بصحة جيدة، فإنه يفهم كيفية توسيع نطاقه إلى نطاق 175 إلى 200.
كانت نتائج جراي لما بعد الموسم مع التوائم في الموسم الماضي مختلطة – خمس جولات بدون أهداف ضد تورونتو في سلسلة البطاقات البرية، وهي نزهة أقل خرجت عن مسارها بأربع جولات أولًا ضد هيوستن في سلسلة Division. إن الضربات الساحقة الكلاسيكية، كما أشار جراي، قليلة ومتباعدة في لعبة اليوم. ومع ذلك، حتى مع وجود جراي في أفضل حالاته، فإن الكاردينالز في سيناريو ما بعد الموسم سيفتقرون إلى نوع اللكمة 1-2 التي قدمها زاك ويلر وآرون نولا لفيلادلفيا فيليز وزاك جالين وميريل كيلي لأريزونا دياموندباكس في التصفيات الأخيرة.
الخبر السار: جميع لاعبي الكاردينال الخمسة الأساسيين قد شاركوا في فترة ما بعد الموسم، وليس أن الفريق الذي خرج من موسم 71-91 في وضع يسمح له بالتفكير في ذلك بعيدًا. قال لين: “من الواضح أنه عندما يتعلق الأمر بوقت التصفيات، هناك أشخاص يتولون المسؤولية”. “سوف نقلق بشأن ذلك الوقت عندما يحين. لدينا القدرة على الفوز بالعديد من المباريات والتواجد كل خمسة أيام».
وهذه، في الأساس، هي حجة الكرادلة، خطتهم للعودة إلى الشهرة. يتوقع المبتدئون أن توفر الجريمة خيوطًا، والدفاع للمساعدة في حمايتهم، وأن تكون لعبة الثيران – مدعومة بإضافات أصحاب اليد اليمنى أندرو كيتريدج وكينان ميدلتون – قوة.
“لقد شعرت بالإهانة من بعض اللاعبين الذين أصيبوا العام الماضي وعادوا (ديلان كارلسون، بريندان دونوفان، نولان جورمان)، وبعض الرجال الذين أمضوا سنوات جيدة ولكن سنوات أقل وفقًا لمعاييرهم (نولان أرينادو، بول جولدشميت). قال ميكولاس: “كل هذا يصطدم”.
“كمبتدئين، ليس علينا أن نكون مثاليين. علينا أن نبقي المباراة قريبة. إذا تمكنا من تمديد أنفسنا وتناول الأدوار، فيمكننا الحفاظ على حظيرتنا طازجة. لا أحد يقول إن عليك الفوز في كل مباراة بنتيجة 1-0 وضرب 20 لاعبًا في كل مباراة. عليك فقط أن تفوز.”
من المنطقي من الناحية النظرية. المشكلة هي أن الكاردينالز كانوا أقل من المتوسط هجوميًا الموسم الماضي (المركز التاسع عشر في الجولات) وأقل من المتوسط دفاعيًا (المركز التاسع عشر في الضربات فوق المتوسط، والمركز 20 في الضربات الدفاعية التي تم إنقاذها). كان سجل الفريق 17-26 في المباريات ذات الجولة الواحدة هو رابع أسوأ سجل في البطولات الكبرى.
مجرد سنة سيئة؟ ربما. لكن الأمور أصبحت مشؤومة بالفعل. لارس نوتبار، لاعب الوسط الأيسر المتوقع، سيخرج مصابًا بكسر في الضلوع، في حين أن تومي إيدمان، لاعب الوسط المتوقع، لم يتعاف بعد من الجراحة التي أجريت على معصمه الأيمن في أكتوبر. كلا اللاعبين صغيران نسبيًا، على الأقل مقارنة بالرماة الأساسيين. وسيلعب نوتبار هذا الموسم بعمر 26 عامًا، وإدمان بعمر 29 عامًا.
مشكلة أخرى محتملة: عمق دوران الكاردينالز خلف اللاعبين الخمسة المخضرمين. البدائل الرائدة، أعسر ماثيو ليبيراتوري وزاك طومسون، لم يتم إثباتها. وأفضل اللاعبين المحتملين في النادي ليسوا جاهزين للبطولات الكبرى.
يتذكر جيبسون، وهو عضو في فريق بالتيمور أوريولز الموسم الماضي، الأسئلة المتعلقة بتناوب هذا الفريق في تدريبات الربيع. كانت المجموعة شابة، لكنه شعر أنها ستكون على ما يرام. وفي الشوط الثاني، ظهر كايل براديش وغرايسون رودريغيز كاثنين من أفضل الرماة في البطولات الكبرى.
من الواضح أن تناوب الكاردينالز أكثر خبرة. وبينما عانى جراي مؤخرًا من إجهاد خفيف في أوتار الركبة، فقد ألقى 20 رمية بيسبول يوم الاثنين، ومن غير المتوقع أن يغيب عن الكثير من الوقت، إن وجد.
“لدينا العديد من اللاعبين المعروفين بإلقاء 30 بداية والكثير من الأدوار. قال لين: “ليس هناك الكثير من التناوبات التي يمكن أن تقول ذلك”. “عندما يكون لديك خمسة لاعبين أساسيين يستلمون الكرة وأنت تعلم أنهم سيكونون هناك، فإن الجميع يصبحون في إيقاع. يحصل الفريق على إيقاع. وتبدأ في سرد الانتصارات.
هذه هي خطة الكاردينالز. في هذه المرحلة، ليس هناك عودة إلى الوراء.
(الصورة العليا لسوني جراي: ميغان بريجز / غيتي إيماجز)