وصل مستقبل فريق سينسيناتي ريدز إلى ملعب بي إن سي بارك في بيتسبرغ لمباراة فيوتشرز 2006، وهو لاعب من تكساس كان من أوائل اللاعبين الذين تم اختيارهم، وكان ذراعه اليمنى يحمل الكثير من آمال الفريق وأحلامه. كان عمره 20 عامًا فقط في ذلك الوقت، وكان يتمتع بالمظهر الجميل والكرة السريعة المشتعلة والشجاعة للقفز بين خطوط الغطرسة والثقة.
وفي الملعب المقابل كان هناك طفل كندي هادئ ومهذب، وهو لاعب قاعدة أولى في فريق تشاتانوغا من الدرجة الثانية.
كان هومر بيلي هو الحدث الرئيسي، الذي أصبح بالفعل اللاعب العظيم التالي في سينسيناتي ريد. أما جوي فوتو فقد كان مجرد فكرة ثانوية.
في ذلك اليوم، قدمت نفسي له للمرة الأولى. كان هادئًا، مقتصدًا في كلامه، ومن السهل نسيانه تمامًا. كان يشاهد فريق الولايات المتحدة وهو يتدرب على الضرب من مقعد الفريق الزائر في ملعب بي إن سي، حيث لعب 111 مرة أخرى بعد ذلك اليوم. ربما تكون هذه أيضًا المرة الأخيرة التي يمكن فيها وصف فوتو بأنه “شخص يمكن نسيانه تمامًا”.
بعد مرور ما يقرب من 20 عامًا، أعلن فوتو اعتزاله. لقد أصبح أكثر من مجرد مستقبل فريق سينسيناتي ريدز. لقد رسخ نفسه كواحد من أكثر اللاعبين تميزًا وإنجازًا في تاريخ هذا الفريق العريق.
وكتب فوتو عبر حسابه على موقع إنستغرام يوم الأربعاء: “لم أعد جيدًا بعد الآن”، معلنا اعتزاله بشروطه الخاصة.
أعلن فوتو الخبر في يوم مهم. حيث كان فريق سينسيناتي ريدز يختتم سلسلة المباريات الثلاث في مسقط رأسه تورنتو، خلال أسبوع كان العديد من المشجعين يتابعونه في تقويماتهم هذا الربيع بمجرد توقيعه على صفقة دوري الدرجة الثانية مع فريق بلو جايز.
عندما كان صبياً في إيتوبيكوك، أونتاريو، كان فوتو يحلم بارتداء زي فريق بلو جايز. ولكن أي شخص كان يتوقع منه أن يستسلم لتلك النهاية الخيالية دون أن يستحقها ــ أن يقبل فعلياً التبرع الخيري ــ لم يكن لديه أدنى فهم لواحد من أعظم لاعبي جيله.
لم يطلب فوتو من نفسه سوى التميز، وكان هذا صحيحًا الآن تمامًا كما كان عندما كان يبلغ من العمر 22 عامًا، يرتدي العلم الكندي على صدر قميصه الأسود في مباراة فيوتشرز. وكان صحيحًا أيضًا بعد عقد من الزمان، خلال بداية بطيئة لموسمه. كان عمره 32 عامًا، وحصل على جائزة أفضل لاعب في الدوري الوطني، وأربع مرات احتل فيها المركز العاشر في تصويت أفضل لاعب، وأربع مرات شارك في مباراة كل النجوم، وأغنى عقد في تاريخ ريدز.
كان معدل ضرباته .229 فقط وأصر على أنه يفضل التقاعد بدلاً من الفشل في اللعب وفقًا لمعاييره.
“أود أن أترك كل الأموال على الطاولة بدلاً من اللعب بمستوى ضعيف”، هكذا أخبرني فوتو في غرفة تبديل الملابس قبل مباراة يوم الأحد في ملعب PNC Park. “أنا هنا لألعب وأكون جزءًا من وضع المعايير. إنه شيء كنت فخورًا به دائمًا. أحب اللعب بمستوى عالٍ حقًا. حتى الآن هذا العام، لم يكن الأمر كذلك. لن أكون شخصًا راضيًا وسعيدًا للغاية إذا لم ألعب بالمستوى الذي أتوقعه”.
وأضاف فوتو: “أرفض قبول حقيقة أن ذروتي قد انتهت، وأرفض قبول حقيقة أن أفضل أيامي أصبحت في الماضي”.
لم يكن فوتو مخطئًا. فقد سجل ضربة واحدة وسار في ذلك اليوم، مما رفع متوسطه ونسبة وصوله إلى القاعدة قليلاً. وعلى مدار آخر 133 مباراة في ذلك الموسم، سجل فوتو معدل ضربات بلغ .343/.453/.595 مع 27 ضربة منزلية. وفي الموسم التالي، تبع ذلك بأعظم عام له ربما في عام 2017، عندما سجل معدل ضربات بلغ .320/.454/.578 مع 36 ضربة منزلية، وهو ما يقل بفارق ضربة واحدة فقط عن أفضل مجموعة في مسيرته في موسم أفضل لاعب في عام 2010. والأهم بالنسبة لفوتو أنه لم يلعب في 162 مباراة ذلك الموسم فحسب، بل بدأ 162 مباراة، واحتل المركز الثاني في تصويت أفضل لاعب بفارق صوتين فقط خلف جيانكارلو ستانتون لاعب ميامي الذي سجل 59 ضربة منزلية.
كان فوتو يتطور باستمرار. كلاعب في الدوري الصغير، قلد موقف ألبرت بوجولز في الضرب وارتدى رقم 5 لفريق تشاتانوغا لوكآوتس، بينما كان يحمل نسخة ممزقة من كتاب تيد ويليامز “علم الضرب”. كان لا يزال يتطور من موسم أفضل لاعب في عام 2010، إلى نهضته في منتصف الثلاثينيات، وحتى خلال موسمه الذي سجل فيه 36 هدفًا وهو في السابعة والثلاثين من عمره في عام 2021.
كان فوتو في كثير من الأحيان بمثابة اختبار رورشاخ لعشاق لعبة البيسبول. وكان هواة البيسبول والمذيعون يركزون على ما لم يفعله، فيندبون افتقاره إلى RBI واستعداده للتخلي عن الكرة في حالة وجود إخراج مثمر. أما المهتمون بعلم القياسات الرياضية فقد اعتبروه بطلاً لافتقاره إلى RBI واستعداده للتخلي عن الكرة في حالة وجود إخراج مثمر.
أثبت أنه عبقري في الضرب، حيث جسد تبني نسبة الوصول إلى القاعدة على متوسط الضرب. وبينما لم يفز فوتو بلقب الضرب أو جائزة Silver Slugger، فقد أنهى الموسم متصدرًا للدوري الوطني في نسبة الوصول إلى القاعدة سبع مرات من أصل تسع سنوات من 2010 إلى 2018. ولم يفشل في الفوز بهذا التاج إلا عندما دمرت إصابة في الركبة موسمه في 2014 وفي عام 2015 عندما أنهى MVP Bryce Harper الموسم بنسبة وصول إلى القاعدة 0.460 مقابل 0.459 لفوتو.
في مكان ما على طول الطريق، وجه فوتو تفكيره إلى الخارج، متنكراً في زي شرطي من شرطة الجبال الكندية على شبكة MLB، وقام بحملة من أجل انضمام زميله في الفريق زاك كوزارت إلى فريق النجوم من خلال عرض إهداء كوزارت حماراً إذا صوت المشجعون لضم لاعب خط الوسط في فريق ريدز إلى اللعبة في عام 2017.
لقد تمكن فوتو من التغلب على مشاكله بكل ثقة. حتى بعد أن اشتكى زميله في الفريق براندون فيليبس من عقد فوتو ووصفه لصفقة الـ 72 مليون دولار بأنها “صفعة على الوجه”، دافع فوتو عن زميله في الفريق، مشيرًا إلى أنها علامة على قدرة فيليبس التنافسية.
على الرغم من وجود أوقات في سينسيناتي حيث تم التشكيك في مهارات فوتو، إلا أنه بحلول نهاية فترة ولايته، كان يُنظر إليه باعتباره رجل دولة كبير السن ومثالاً يحتذى به للاعبين الشباب.
بعد أن أنهت جراحة الكتف موسم 2022 وأجلت موسم 2023، بدأ فوت ما سيكون عامه الأخير مع فريق ريدز في دوري الدرجة الثالثة. هناك أخذ الشاب مات ماكلين تحت جناحه ودافع عن لاعب الوسط الشاب حتى مع تركيز كل الأنظار على إيلي دي لا كروز، أفضل لاعب واعد في لعبة البيسبول. رأى فوتو في ماكلين لاعبًا يشبهه كثيرًا، وغالبًا ما يتجاهله المزيد من اللاعبين الواعدين.
حتى عندما نجح فوتو في تسجيل 3 من 3 وحقق أول ضربة له في أول بداية له في الدوري الرئيسي، كان معظم مشجعي فريق ريدز يتوقون لرؤية جاي بروس، الذي تم اختياره بعد أيام قليلة من قبل مجلة بيسبول أميركا كأفضل لاعب في الدوري الصغير.
حتى في تلك المباراة التي أقيمت منذ فترة طويلة في ملعب PNC Park، عندما صعد فوتو إلى الملعب، أخطأ المعلقون في نطق اسمه، واستخدموا حرف “o” الطويل للإشارة إلى الحرف الأول من اسمه. لقد نجح فوتو ـ وليس فوتو ـ في تنفيذ سبع ضربات، حيث ارتكب أربع ضربات خاطئة قبل أن يرسل ضربة واحدة إلى الوسط. وكان هذا النوع من الضربات هو الذي ساعد فوتو في صنع اسم لنفسه.
“لقد كنت أنا نفسي في هذه الرياضة”، هكذا كتب فوتو في منشور اعتزاله. “لقد تمكنت من تقديم أفضل ما لدي. لقد لعبت هذه الرياضة بكل ما أوتيت من قوة، من جسدي وقلبي وعقلي”.
في حين لم يعد فوتو قادرًا على تلبية توقعاته الخاصة، إلا أن هذه التوقعات هي الوحيدة التي لم يتجاوزها أبدًا.
(صورة جوي فوتو: آندي ليونز / جيتي إيماجيز)