كان صباح الجمعة، في اليوم الأخير من فترة الانتقالات، عندما اتصل إيدو أخيرًا.
طوال الأسبوع، سمع رحيم سترلينج همسات عن اهتمام محتمل من شمال لندن. وكان المدير الرياضي لأرسنال قد ناقش قضية ستيرلينج مع ميكيل أرتيتا وبقية أعضاء لجنة كرة القدم بالنادي. وكانت هناك مخاوف بشأن التكاليف، ولكن لم يكن هناك نقص في الإعجاب بموهبة سترلينج.
ولكن مع سعي أرسنال إلى التوصل إلى صفقة صعبة، لم يبدأ الاتصال بين الأندية بين أرسنال وتشيلسي بشكل جدي إلا في الساعات القليلة الأخيرة قبل الموعد النهائي.
أصبحت ظروف سترلينج في تشيلسي لا يمكن الدفاع عنها. على عكس مانشستر سيتي، حيث أشركه النادي في حوار مفتوح ومستمر حول رحيل محتمل، تغير الوضع في ستامفورد بريدج بشكل كبير في الأسابيع الأخيرة من فترة الانتقالات. بعد أن ظهر بشكل بارز خلال جولة تشيلسي التحضيرية للموسم الجديد في الولايات المتحدة، أبلغه المدرب إنزو ماريسكا بعد وقت قصير من المباراة الودية الأخيرة للنادي ضد إنتر ميلان على ملعب ستامفورد بريدج أنه ليس ضمن خطط الإيطالي للموسم الجديد.
كانت هناك شكوك، بعبارة ملطفة، داخل التسلسل الهرمي في تشيلسي بأن إنتاج سترلينج يبرر حساب راتبه. بذل النادي جهودًا متضافرة لتخليص نفسه من العديد من العقود التي وزعها خلال الصيف الأول الذي أعقب عملية الاستحواذ، عندما عمل تود بوهلي كمدير رياضي مؤقت. لا تتوافق هذه الصفقات مع هيكل الرواتب الأساسي ذي التحفيز العالي الذي بدأ تنفيذه في يناير 2023.
- ينضم الرياضي قناة أرسنال على الواتساب للحصول على التحديثات طوال الموسم حيث يأخذكم جيمس ماكنيكولاس وإيمي لورانس وآرت دي روش وجوردان كامبل وديفيد أورنشتاين وراء الكواليس.
بعد المباراة الودية ضد ريال مدريد في 7 أغسطس، تغيرت الديناميكية. لقد بلورت معاناة جناحي الفريق في تلك المباراة (بما في ذلك سترلينج) الشعور في تشيلسي بأن هناك حاجة إلى ترقيات عاجلة. لقد تحركوا بسرعة من أجل بيدرو نيتو ثم من أجل جادون سانشو عندما أصبح من الواضح أنهم يستطيعون الحصول عليه بشروط مريحة لهم.
عندما بدأ تشيلسي مشواره في الدوري الإنجليزي الممتاز ضد مانشستر سيتي، لم يتم اختيار سترلينج حتى لتشكيلة المباراة. أصبح جزءًا من “فرقة القنابل” سيئة السمعة في تشيلسي – وهي مجموعة مكونة من 13 لاعبًا غير مرغوب فيهم طُلب منهم التدرب بعيدًا عن بقية الفريق الأول.
علنًا – وفي محادثة بين الرجلين في كوبهام – تحملت ماريسكا مسؤولية إغفال ستيرلينغ. وقال في مؤتمر صحفي قبل مباراة تشيلسي في ذهاب ملحق دوري الكونفرنس ضد سيرفيت: “لا أقول إن رحيم ليس لاعبًا جيدًا ولكني أفضل نوعًا مختلفًا من الجناح”.
رحيم سترلينج لعب بانتظام في فترة ما قبل الموسم مع تشيلسي (دارين والش/تشيلسي عبر Getty Images)
ومع ذلك، كان سترلينج مقتنعًا بأن هذا كان قرارًا من النادي، وهو محاولة لإجباره على الخروج من ستامفورد بريدج لأسباب مالية.
لقد كان على استعداد للرحيل، ولكن فقط للنادي الذي يتناسب مع طموحه. أبدى يوفنتوس ونابولي اهتمامهما وكانت هناك عروض من فرق في الدوري السعودي للمحترفين، لكن اللاعب كان مصرا: السعودية لم تكن خيارا. وفي سن التاسعة والعشرين، شعر أنه لا يزال لديه الكثير ليقدمه في كرة القدم الأوروبية.
وكانت هناك محادثات استكشافية مع مانشستر يونايتد بشأن مبادلة محتملة مع سانشو. كان سترلينج مستعدًا للانضمام – فقد كان مشجعًا ليونايتد في شبابه – لكن كان لديه مخاوف بشأن إمكانية الانتقال من بيئة غير مستقرة للانضمام إلى نظام جديد لا يزال يتأقلم، مع مدرب بدا منصبه محفوفًا بالمخاطر إلى حد ما. كان لدى يونايتد أيضًا اعتبارات اللعب المالي النظيف، وكانوا قلقين بشأن نجاح الأرقام.
ومع ذلك، بدا آرسنال هو الفريق المثالي: نادي يتمتع بقيادة موحدة وطريقة لعب محددة. كان يعرف العديد من اللاعبين جيدًا – أولكسندر زينتشينكو وجابرييل جيسوس من مانشستر سيتي، وكاي هافرتز وجورجينيو من تشيلسي، وبوكايو ساكا وديكلان رايس من إنجلترا.
والأهم من ذلك، أن سترلينج يتمتع بعلاقة ممتازة مع أرتيتا، الذي عمل كمساعد لبيب جوارديولا في مانشستر سيتي. قام أرتيتا بالكثير من التدريب الفردي مع ستيرلنج، الذي ينسب الفضل للإسباني في المساعدة في دفعه إلى الفترة الأكثر غزارة في حياته المهنية.
تشيلسي، في وضع تفاوضي دون المستوى الأمثل مع اقتراب الموعد النهائي للانتقالات، وافق على تفضيلات سترلينج. اكتسح آرسنال الفريق متأخرًا وحصل عليه على سبيل الإعارة لمدة موسم، مع مساهمة في الأجر تعادل جزءًا صغيرًا من راتبه في ستامفورد بريدج.
بالتزامن مع ذلك، وافق أرسنال على إعارة ريس نيلسون إلى فولهام. قام أرسنال بموازنة الكتب واكتسب لاعبًا ذا خبرة يحظى بإعجاب كبير من أرتيتا.
لقد كانت بداية بطيئة نسبيًا لحياة سترلينج في أرسنال، وهو أمر مفهوم، نظرًا لأنه لم يشارك مع تشيلسي في بداية الموسم. لقد لعب 123 دقيقة فقط في الدوري الإنجليزي الممتاز، وشارك أساسيًا في مباراتين من أصل سبع مباريات في الدوري منذ انضمامه إلى النادي. ومن المحبط أن حالة إعارته تعني أنه غير مؤهل لمواجهة ناديه الأم في نهاية هذا الأسبوع.
لقد أثرت البطاقات الحمراء التي حصل عليها أرسنال على ستيرلينغ أيضًا. لم ينزل من مقاعد البدلاء في ملعب الاتحاد، عندما كان أرسنال يلعب بـ 10 لاعبين ويركز على الدفاع بدلاً من الهجوم. عندما تم طرد ويليام صليبا خلال الشوط الأول أمام بورنموث، ضحى أرتيتا بسترلينج لإدخال جاكوب كيويور وتعزيز الخط الخلفي.
ومع ذلك فإن غيابه عن المباريات الأخيرة كان ملحوظا. لعب 90 دقيقة في مباراة كأس كاراباو على ملعب بريستون نورث إند، لكنه لم يشارك في مباراة ليفربول التي سبقتها، ولا في المباريات ضد نيوكاسل يونايتد وإنتر ميلان التي تلت ذلك. الأخيران ملفتان بشكل خاص، حيث أنهما كانا موقفين كان آرسنال يطارد فيه المباراة.
وقال أرتيتا يوم الجمعة: “هذا قراري، لا علاقة له بـ راز”، مضيفًا أن سترلينج لديه دور كبير ليلعبه هذا الموسم. “إذا أخطأ شخص ما، فهو أنا. إنه الشعور الذي لديك، وفهم كيفية إلحاق الضرر بالخصم واختيار لاعب مختلف، وملف شخصي مختلف في تلك اللحظة.
إن خلق الفرص من اللعب المفتوح لم يكن سهلاً بالنسبة لأرسنال في الآونة الأخيرة. على الورق على الأقل، يبدو أن سترلينج يقدم شيئًا مختلفًا لهجومهم. ومع ذلك، في الوقت الحالي على الأقل، يبدو أن أرتيتا لديه لاعبين آخرين في مرتبة أعلى في الترتيب – بما في ذلك المعجزة إيثان نوانيري البالغ من العمر 17 عامًا.
جزء من المشكلة هو أن سترلينج في منافسة مباشرة مع ساكا، لاعب أرسنال الوحيد الذي يبدو أنه يلعب كل دقيقة في كل مباراة.
ستيرلنج فلسفي بشأن إغفاله. وفي مواجهة احتمال عدم اللعب على الإطلاق في تشيلسي، تحسن وضعه بلا شك.
لقد أجرى محادثة صادقة ومفتوحة للغاية مع أرتيتا قبل الانضمام، حيث أوضح مدير أرسنال أن سترلينج سيتعين عليه أن يحصل على مكانه. وكان رد سترلينج هو أنه سيقدم كل شيء، وسيكون جاهزًا عندما يحتاجه المدرب.
كان كافيا لإقناع أرتيتا. قال مدرب أرسنال في سبتمبر: “بعد 10 ثوانٍ، عرفت بالفعل قبل الأسئلة التالية أننا بحاجة إليه هنا”.
يستمتع ستيرلينغ بالحياة في أرسنال. كانت هذه الخطوة أفضل سيناريو بالنسبة له: لقد انضم إلى نادي النخبة الذي يتمتع ببيئة إيجابية. منذ الجلسة التدريبية الأولى، اندهش سترلينج من مدى ارتفاع المعايير. إنه يعمل مع مدرب يثق به. علاوة على ذلك، لم يضطر إلى اقتلاع عائلته – في الواقع، كان ابنه بالفعل جزءًا من أكاديمية أرسنال.
باعتباره أحد اللاعبين الأكثر خبرة في الفريق، فهو يستمتع بفرصة العمل جنبًا إلى جنب مع لاعبي أرسنال الأصغر سنًا. يتمتع ستيرلينغ بحضور مريح حول ساحة التدريب، وهو على استعداد للتعامل مع لاعبي الأكاديمية واللاعبين الدوليين المعروفين على حدٍ سواء.
ولا يزال يأمل في العودة إلى تشكيلة منتخب إنجلترا، لكنه يدرك أن المراكز الهجومية شديدة التنافسية. قد يكون الوصول الوشيك لتوماس توخيل أمرًا إيجابيًا بالنسبة إلى سترلينج، حيث كان الألماني مدربًا عندما دفع تشيلسي 47.5 مليون جنيه إسترليني (61.4 مليون دولار) للتعاقد معه في يوليو 2022. يجب أن يلعب كرة قدم منتظمة أولاً.
هذا هو التركيز الفوري. لم يولي أي من الأطراف المعنية الكثير من الاهتمام حتى الآن لما يحدث عندما ينتهي قرض الجنيه الاسترليني لمدة عام واحد. ويستمر عقده المربح مع تشيلسي حتى عام 2027، ومن المرجح أن تكون هناك حاجة إلى حل وسط آخر لتحريكه بشكل دائم.
وقبل ذلك، ينتظر سترلينج المزيد من الفرص في أرسنال. إذا كان دوره هو دعم الفريق فهو على استعداد لقبوله، فهذا أفضل بكثير من عدم اللعب أو التدريب مع فريق تحت 21 عامًا.
الموسم طويل ومليء بالتقلبات والمنعطفات. يعرف اللاعب الذي يتمتع بخبرة ستيرلينغ أن لحظته قد تأتي. وظيفته هي ببساطة أن يكون جاهزا.
(الصورة العليا: جوزيبي مافيا/ نور فوتو عبر غيتي إيماجز)