كانت إحدى ليالي السبت، على المسرح الوطني، في مواجهة فريق مابل ليفز في تورونتو، عندما وصل فريق مونتريال كنديانز إلى الحضيض.
أدت الخسارة 4-1 أمام تورونتو إلى تعادل الكنديين في المركز الأخير في دوري الهوكي الوطني مع سان خوسيه شاركس بتسجيل 4-9-2.
كانت المباراة التالية بعد ظهر يوم الاثنين في بوفالو، 11 نوفمبر، وكانت بعيدة عن الكمال. فجر الكنديون ثلاثة خيوط في ذلك اليوم. تم سحب حارس المرمى الأساسي كايدن بريمو من المباراة في وقت مبكر من الشوط الثالث بعد أن سمح بهدفه الخامس من 14 تسديدة والثاني في الدقائق الأربع الأولى من الشوط الثالث ، ليحول تقدم الكنديين 4-3 إلى عجز 5-4.
لكن الكنديين صمدوا وسجلوا هدفين في منتصف الشوط الثالث ومرة أخرى في الشباك الفارغة وصمدوا ليفوزوا بمباراة قذرة 7-5.
بعد تلك المباراة، اعترف مدرب الكنديين مارتن سانت لويس بمدى ثقل المباريات الـ15 الافتتاحية للموسم بالنسبة له ولفريقه الشاب. كانت هناك حاجة ماسة للفوز للتخفيف من هذا الثقل.
قال سانت لويس في ذلك اليوم في بوفالو: “إنه ليس دوريًا سهلاً”. “قلت هذا للأولاد بعد المباراة، قلت لهم، اسمعوا، أتذكر كلاعب كنت أفكر في بعض الأحيان أنني لن أخوض مباراة أخرى في الدوري. وبمجرد أن كنت في الدوري، اعتقدت أحيانًا أنني لن أسجل هدفًا آخر في الدوري أبدًا. وكمدرب شاب، أقسم أن هناك لحظات مؤخرًا تقول لنفسك، اللعنة، هل سأفوز بمباراة أخرى في هذا الدوري؟ الدوري يكون صعبا في بعض الأحيان. وفي بعض الأحيان، ليست الطريقة التي تلعب بها هي التي تؤثر عليك بشدة، ولكن النتائج هي التي تؤثر عليك عاطفيًا. بقينا معًا، وواصلنا العمل على قضايانا، وحققنا الفوز الذي كنا بحاجة إليه.
“لكنها لعبة واحدة.”
بعد ظهر يوم السبت في سانرايز بولاية فلوريدا، لعب الفريق الكندي مباراته العشرين منذ تلك الخسارة في تورونتو في ليلة الهوكي في كندا، منذ أن وصل إلى الحضيض. لقد تغلبوا على حامل لقب كأس ستانلي فلوريدا بانثرز 4-0 ليحققوا رقمهم القياسي في تلك المباريات العشرين إلى 11-8-1، بنسبة 0.575 نقطة. وهذه عينة تعادل ربع الموسم. وهذا ليس خطأ تقريبيًا أو خطًا ساخنًا قصيرًا.
من المؤكد أن هذا امتداد شهد بعض اللحظات السيئة – تبرز هنا المباريات المنزلية ضد Vegas Golden Knights وPittsburgh Penguins – ولكن بشكل عام، وجد الكنديون طريقة للعب الهوكي الفائز على مدار ربع موسم. وذلك لأن بعض الأشياء التي كانت تعيق تقدم الكنديين تم تصحيحها خلال ذلك الوقت.
عودة باتريك لين من الإصابة في 7 ديسمبر وترقية لين هوتسون إلى الوحدة الأولى قد بثت حياة جديدة في لعبة القوة. إن الحصول على أداء موثوق باستمرار من الخطين الثالث والرابع قد سمح لسانت لويس بتدوير أربعة أسطر بانتظام. وقد أدى انضمام ألكسندر كارير إلى فريق Nashville Predators إلى جلب المزيد من التوازن والاستقرار إلى فريق الدفاع الذي كان في حالة تغير مستمر.
لا ينبغي أن نفقد أن هذا الفوز في الإغلاق تم دعمه بـ 33 تصديًا من جاكوب دوبيش في أول ظهور له في دوري الهوكي الوطني بعد أن تم وضع Primeau – حارس المرمى الأساسي في المباراة التي بدأت هذا الامتداد، وهي مباراة لم ينهها – على التنازلات خلال الاستراحة الأولى اللعبة في فلوريدا. لا يزال من السابق لأوانه القول بأن دوبيس يمثل تصحيحًا طويل المدى لمشكلة حارس المرمى الاحتياطي التي كانت موجودة طوال الموسم، ولكن سيكون من المستحيل بالنسبة له أن يبدأ بداية أفضل.
المباراة الأولى ✅
النصر الأول ✅
بلانشيساج الممتاز ✅المباراة الأولى ✅
الفوز الأول ✅
الغلق الأول ✅#GoHabsGo | كازينو مونتريال pic.twitter.com/NIWIzHksJF– كنديانز مونتريال (@CanadiensMTL) 28 ديسمبر 2024
والمشكلة الرئيسية التي كانت تعاني منها الفريق الكندي قبل 20 مباراة، وهي أن أفضل لاعبيهم كانوا يلعبون مثل أسوأ لاعبيهم، قد تم تصحيحها في الغالب. كانت تلك المباراة في تورونتو هي الرابعة على التوالي التي تم فيها إيقاف نيك سوزوكي بدون نقطة.
“أتوقع الكثير من نفسي، لذلك لم يكن الأمر ممتعًا مؤخرًا. وقال حينها: “أحاول فقط أن أبذل قصارى جهدي وأساعد الفريق”. “مهمتي هي الإنتاج، لذا فأنا لا أقوم بعملي الآن.”
وفي 20 مباراة منذ ذلك الحين، أصبح لدى سوزوكي 22 نقطة، وكذلك كول كوفيلد بعد أن سجل هدفه الثامن عشر هذا الموسم ليحقق الفوز بعد ظهر يوم السبت. لين هوتسون لديه 18 نقطة في تلك المباريات العشرين على الرغم من توقفه عن التسجيل يوم السبت، وجيك إيفانز لديه 15 نقطة – بمعدل 60 نقطة خلال موسم كامل. لا يزال هناك مجال للتحسين هنا، وقد رأينا لعبًا مشجعًا مؤخرًا من يوراج سلافكوفسكي، وكيربي داتش – بهدفين يوم السبت لمضاعفة إجمالي موسمه إلى 4 – وأليكس نيوهوك.
كان الكنديون – قبل مباريات مساء السبت – يحتل المركز الرابع عشر في دوري الهوكي الوطني من حيث نسبة النقاط منذ 11 نوفمبر. ولم يخسروا أكثر من مباراتين على التوالي منذ ذلك التاريخ. لقد تعادلوا في المركز الثامن في الدوري من حيث عدد الأهداف في كل مباراة بمعدل 3.25 هدفًا ، وربما الأهم من ذلك أنهم لا يسمحون إلا بـ 3.05 هدفًا في المباراة الواحدة ، ويحتلون المركز السابع عشر في الدوري ، ولكن الأهم من ذلك أقل من العدد الذي يسجلونه.
وقال سانت لويس للصحفيين في سانرايز بعد مباراة السبت: “أشعر بالارتياح تجاه كيفية تطورنا كفريق”.
إنه ليس شيئًا يمكن أن يقوله سانت لويس بمصداقية قبل ربع موسم. لكن المباريات العشرين المقبلة للكنديين لن تكون سهلة على الإطلاق، حيث ستبدأ بعد ظهر يوم الأحد في تامبا ضد لايتنينج. سيوصلهم هذا الامتداد إلى Super Bowl Sunday، عندما يستضيف الكنديون Lightning مرة أخرى في 9 فبراير، وفي غضون سبع مباريات من الموعد النهائي لتجارة NHL.
الجدول الزمني عبارة عن مفرمة لحم، وستكون درجة الصعوبة في كل مباراة عالية، لكن الطريقة التي لعب بها الكنديون خلال آخر 20 مباراة، إذا استمرت، ستمنحهم على الأقل فرصة للبقاء على قيد الحياة في هذا الامتداد.
لا يمكنك ببساطة مسح أول 15 مباراة في الموسم. تم احتساب تلك المباريات، وهذه المباريات هي السبب الأكبر الذي جعل الكنديين يجدون أنفسهم في مرتبة منخفضة جدًا في الترتيب، بعيدًا عن المكان الذي أرادوا أن يكونوا فيه هذا الموسم. ولكن عندما لا تكون قلقًا بشأن التنافس على كأس ستانلي، أو حتى اللعب في التصفيات، يمكنك السماح لنفسك بتقسيم الموسم إلى أجزاء أكثر قليلاً للبحث عن علامات التقدم.
وبغض النظر عن كيفية قياس التقدم، لا يمكن لأحد أن يجادل بأن الكنديين لم يتقدموا خلال آخر 20 مباراة، وكان بعد ظهر يوم السبت في فلوريدا مجرد علامة تعجب على هذا التقدم.
(الصورة: سام نافارو / إيماجن إيماجيس)