نيويورك – في أقصر اللحظات، وضعت برينا ستيوارت يديها على رأسها. ثم صفعتهم على ساقيها، وأحنت رأسها وأعطت صوتًا عاليًا لزميلها في فريق نيويورك ليبرتي.
في غضون ثوانٍ – 2.6، على وجه الدقة – أتيحت الفرصة لستيوارت لربط السفينة الدوارة بين Liberty وMinnesota Lynx في المباراة الافتتاحية لنهائيات WNBA. في اللحظات الأخيرة من الوقت الإضافي، تجاوزت نجمة Lynx Naphesa Collier وارتفعت بين كورتني ويليامز وبريدجيت كارلتون وألانا سميث. على الجانب الأيسر من السلة، حاولت ستيوارت رمية الكرة بيدها اليمنى. وصفت لاحقًا المظهر بأنه أحد أنظف مظهر لها في اللعبة، لكنه لم يسقط. لم تمس حتى الحافة، وخسرت نيويورك المباراة الأولى، 95-93. وفي لحظة، تم ترسيخ الانهيار التاريخي.
ستيوارت هو أفضل لاعب في WNBA مرتين، وأفضل لاعب في النهائيات مرتين، وبطل WNBA مرتين. إذا لم تلعب مرة أخرى أبدًا، فستكون من أول اقتراع في قاعة مشاهير نايسميث. لكن هزيمة ليلة الخميس لن تكون جزءًا من أي عرض مميز لستيوارت. على الرغم من أنها أنهت المباراة برصيد 18 نقطة وتسع متابعات – وهي مباراة رائعة بالنسبة لمعظم الناس – إلا أن تسديدها 6 من 21 كان بمثابة وصمة عار. كانت كرة السلة بين يديها في اللحظات الحاسمة مرتين، وفشلت.
قال ستيوارت: “نحن نأخذ الأمر على الذقن فقط”.
تعادل فوز مينيسوتا في الوقت الإضافي بأكبر عودة (18 نقطة) في تاريخ نهائيات WNBA. على الرغم من أن المباريات لا تقتصر على مباراة واحدة – خاصة تلك التي تحتوي على العديد من التحولات والمنعطفات مثل هذه – مع بقاء 0.8 ثانية فقط في التنظيم، ذهب ستيوارت إلى خط الرمية الحرة مع فرصة انتزاع النصر من فكي الهزيمة.
تركيزها لم يتردد. لكن الرمية الحرة الثانية لستيوارت فعلت ذلك.
قامت بإطلاق النار بنسبة 83.6 في المائة على خط الخطأ، وأطلقت محاولة ثانية أحدثت قعقعة من الجزء الخلفي من الحافة، ثم من الأمام، وارتدت بعيدًا عن الأسطوانة. لقد عادت إلى مقاعد البدلاء في نيويورك، وأطلقت صرخات يمكن أن تستمر لفترة طويلة في فترة الإجازة إذا لم تعد Liberty في هذه السلسلة.
لعبة ربط الرمية الحرة بواسطة Breanna Stewart والتي ترسل اللعبة إلى الوقت الإضافي
في نهاية التنظيم النتيجة 84-84#WNBAFinals مقدمة من @يوتيوب تي في pic.twitter.com/O1Cg0MkbNi
— الاتحاد الدولي لكرة السلة للمحترفين (@WNBA) 11 أكتوبر 2024
كريدي كولير، أفضل لاعب دفاعي لهذا الموسم، لخنقه ستيوارت. أنهت نجمة Lynx بستة كتل وثلاث سرقات (وعلى الطرف الآخر، زودت بـ 21 نقطة). يعرف كولير وستيوارت بعضهما البعض منذ أيام UConn، ويلعبان موسمًا واحدًا هناك معًا. على الرغم من أنهما لم يتداخلا كثيرًا في Storrs، إلا أن ستيوارت كان يعرف بالتأكيد ما يمكن توقعه عند دخول السلسلة الافتتاحية. قدم كولير مدافعًا طويلًا ومتحركًا بما يكفي للتعليق مع ستيوارت. وضد دفاع فريق مينيسوتا المتدافع؟
قال ستيوارت: “أشعر أن مفاتيحنا ضد ميني هي اللعب بأسلوبنا وإيقاعنا والتحكم في اللوحات – أعتقد أن هذا هو العامل الأكبر”. “اعلم أنهم فريق سيتدافع بالتأكيد، ويحاول إفسادنا هجوميًا، لكننا نحتاج فقط إلى أن نكون قادرين على اللعب من خلال ذلك والاستمرار في العثور على الشخص المنفتح”.
لكن نيويورك كافحت للعثور على اللاعب المفتوح، خاصة في اللحظات الحاسمة.
يمكن إرجاع تشريح انهيار نيويورك إلى منطقتين. جاءت واحدة في الربع الثاني، عندما أصبح فريق ليبرتي، الذي تقدم 41-24 مع 5:14 للعب في الشوط الأول، باردًا. لقد سجلوا ثلاث نقاط فقط في بقية الطريق حتى نهاية الشوط الأول. كان فريق Liberty يفتقر إلى اللياقة البدنية، وقال المدرب ساندي برونديلو إنهم تعرضوا للضغط، وأصبحوا راكدين ولم ينحدروا بما فيه الكفاية.
وفي وقت لاحق تقدمت نيويورك بفارق 15 نقطة مع بقاء 5:20 للعب في الربع الرابع. سجل فريق Liberty ثلاث نقاط فقط في اللائحة، ثم لم يسجل حتى علامة 1:38 من الوقت الإضافي. بحلول ذلك الوقت ، تأخروا بأربع نقاط. قالت الحارسة سابرينا إيونيسكو، التي سددّت 8 من أصل 26: “لا يمكننا أن نلعب من أجل الخسارة”. وقالت إن نيويورك رفعت قدمها عن الغاز وأمضت لحظات من النظر إلى الساعة.
وقالت ليوني فيبيتش لاعبة ليبرتي: “كان ينبغي أن نفوز بهذه المباراة”. “إنها نحن ضدنا.”
في منتصف سبتمبر، سجلت ستيوارت أعلى مستوياتها خلال الموسم ضد مينيسوتا، برصيد 38 نقطة و18 كرة مرتدة بينما حققت أعلى مستوى لها في مسيرتها بست متابعات هجومية. لكن تلك اللعبة كانت أيضًا خسارة. كانت هذه واحدة من ثلاث مرات – بما في ذلك كأس المفوض – التي سقطت فيها نيويورك أمام مينيسوتا قبل النهائيات.
من المؤكد أن هذه الهزيمة الرابعة ستكون مؤلمة أكثر. أصبح نيويورك أول فريق في تاريخ ما بعد الموسم WNBA يخسر مباراة كان يتقدم بها بفارق 15 نقطة على الأقل في الدقائق الخمس الأخيرة من التنظيم. ما كان 183-0 أصبح الآن 183-1.
في كثير من الأحيان، في وقت متأخر من المباراة، تعلق كرة السلة في أيدي لاعبي نيويورك. قال اللاعبون إنهم أفرطوا في المراوغة، وتعمقوا كثيرًا في دفاع مينيسوتا عندما هاجموا، وسمحوا للممتلكات بالتأخر في ساعة التسديد، مما أدى إلى محاولات إجبارية. قال برونديلو: “لقد أخرجونا مما أردنا أن نهربه”. “من الناحية الدفاعية، أدوا بشكل أفضل منا. وهذا ما وصل إليه الأمر.”
قالت كورتني فاندرسلوت، وهي لاعبة مخضرمة تبلغ من العمر 14 عامًا، إن الهزيمة كانت أغرب مباراة شاركت فيها. وقالت إنها أخبرت زملائها في الفريق: “عندما تغادر هذا المبنى، عليك أن تفكر في المضي قدمًا والقدرة على وضع هذا خلفنا لأننا لا نستطيع أن نتوقف عند هذه الخسارة.
وقالت لستيوارت: “لقد حدث ذلك، ولن يحدث مرة أخرى أبدًا. لذلك دعونا نتجاوز ذلك ونكون أفضل في المباراة القادمة.”
لا سيدتي. ❌ pic.twitter.com/rgUh7kiLWG
– مينيسوتا لينكس (@minnesotalynx) 11 أكتوبر 2024
أمضت نيويورك الموسم بأكمله تتحدث عن كيفية تعافيها من الخسارة في نهائيات الموسم الماضي أمام لاس فيغاس آيس، الذي تغلبوا عليه في الدور قبل النهائي لهذا الموسم. ليلة الخميس، تم إسكات حشد من أكثر من 17000 شخص في مركز باركليز وبدا مذهولاً. خرج الكثيرون من الساحة وأيديهم على رؤوسهم مثلما حدث مع ستيوارت عندما دق الجرس الأخير.
على الرغم من أن جرحًا جديدًا قد فتح بالتأكيد، إلا أن ليبرتي قالت إنهم يأملون ألا يلسعوا لفترة طويلة.
قال ستيوارت: “أريد أن ألتقط هذه اللقطات”. “أشعر برغبة في معرفة زملائي في الفريق ومن المهم أن يثق الجميع بي. يبدو الأمر وكأنني أنتقل إلى المرحلة التالية وأتأكد من أنني عدواني في أي وقت في الملعب. من الواضح كلاعب ، إنه أمر محبط للغاية. لكن ترتد للعبة 2. “
(صورة برينا ستيوارت: إلسا / غيتي إيماجز)