آن آربر، ميشيغان ــ شملت عملية الاستيلاء على تكساس قبعات رعاة البقر والسترات البرتقالية المحروقة، وأسطولاً من سيارات الدفع الرباعي السوداء وعشرات البالونات البرتقالية والبيضاء التي تصطف على الدرج داخل فندق فاخر حيث بلغ سعر الجناح الذي ستقيم فيه ليلة السبت أكثر من 2900 دولار.
في عطلات نهاية الأسبوع التي تقام فيها مباريات كرة القدم في ميشيغان، ليس من غير المعتاد أن يمتلئ فندق Graduate في آن أربور بخريجي المدرستين الأثرياء. وقد رأى مشجعو ميشيغان مدى ثراء جيوب تكساس عندما دخلوا إلى فندق Graduate ورأوا أنه مزين من الأرض حتى السقف بديكورات Longhorns.
سواء كان ذلك مصادفة أم لا، فإن الشركة التي تقف وراء سلسلة فنادق Graduate، AJ Capital Partners، تدرج كوبر مانينغ في منصب مدير علاقات المستثمرين. ابن كوبر، آرش – ربما سمعت عنه – هو لاعب الوسط الاحتياطي في تكساس. تقوم الفنادق بتسويق نفسها لمشجعي الفريق المحلي، ولكن على الأقل في عطلة نهاية الأسبوع هذه، كان للجمهور الزائر ميزة.
ومن بين الشخصيات البارزة التي شوهدت في الفندق حاكم ولاية تكساس جريج أبوت، الذي خرج مساء الجمعة محاطًا بفريق أمني. وصاح أحد مشجعي تكساس من الرصيف: “الحاكم أبوت، كيف حالك يا سيدي؟”. وفي نهاية الشارع، كان حشد من أعضاء فريق لونجهورنز المهمين للغاية يتناولون المقبلات ويرتشفون النبيذ في مطعم سافا، حيث تم اصطحاب الضيوف المعتمدين إلى مقدمة الصف ومرافقتهم عبر فتحة في كرة قدم عملاقة مصنوعة من الورق المعجن.
في عطلة نهاية الأسبوع، شاهد مشجعو فريق ميشيغان ما يحدث عندما يأتي لاعبو SEC الجدد إلى المدينة. كان الأمر صادمًا، وليس فقط للمشجعين الذين أنفقوا 2000 دولار على غرفة في الفندق. عندما انتقل المشهد إلى ملعب ميشيغان يوم السبت، استمر حفل تكساس.
لقد هزم فريق لونجهورنز المصنف الثالث فريق ميشيغان المصنف العاشر بنتيجة 31-12، ليغلق بذلك الباب رسميًا أمام حقبة هيمنة فريق ولفيرينز. ولا شيء، حتى الوهج الذي أعقب فوز فريق ميشيغان ببطولة الدوري الوطني في الموسم الماضي، كان كافيًا لجعل أداء فريق ميشيغان يبدو أفضل. لقد كان مشجعو فريق تكساس هم من احتفلوا في الشوارع، وكان فريق ميشيغان هو الفريق الذي ينظف الفوضى.
قالت المدربة شيرون مور: “إنها خسارة. لم نفز بمباراة كهذه منذ فترة طويلة. بالتأكيد تشعر بذلك. أطفالنا يشعرون بذلك. إنهم يشعرون بذلك أكثر من أي شخص آخر”.
اذهب أعمق
أثبتت تكساس أنها قادرة على المنافسة على اللقب الوطني في ميشيغان. فهل يتمكن فريق ولفيرينز من التعافي؟
في كثير من الأحيان، كان فريق ميشيغان هو الفريق الذي استولى على ملعب شخص آخر لحفلته الخاصة. يوم السبت، فعل فريق تكساس وجماهيره الشيء نفسه مع ملعب ميشيغان، حيث فاز فريق ولفيرينز بـ 23 مباراة متتالية قبل هزيمة يوم السبت.
وبينما كان مشجعو فريق لونجهورن يتسللون إلى الجزء السفلي من الملعب، تجمع لاعبو فريق تكساس في زاوية منطقة النهاية لغناء أغنية “عيون تكساس”. وبمجرد انتهائهم من الغناء، قام لاعب خط الوسط ديفيد جبيندا بمحاولة شجاعة ولكنها فاشلة لغرس علم تكساس في منتصف الملعب. وسقط العلم على الأرض على الفور، لكن فريق لونجهورن نجح في إثبات وجهة نظره.
وقال ستيف ساركيسيان مدرب تكساس: “كان ذلك رائعًا. يا لها من بيئة رائعة. يا لها من لحظة رائعة للاعبينا وطاقمنا الفني أن يغنوا أغنية “عيون تكساس” هناك في النهاية وسط كمية كبيرة من اللون البرتقالي في المدرجات”.
شهد موسم 2024 نظامًا عالميًا جديدًا لكرة القدم الجامعية. فقد انضمت تكساس وأوكلاهوما إلى SEC، وأضاف Big Ten أربع مدارس من Pac-12 وتوسعت بطولة College Football Playoff إلى 12 فريقًا. ومع وجود العديد من التغييرات، كان من المقرر أن يكون للمباريات مثل مباراة يوم السبت شعور مختلف.
بالنسبة لميشيغان، لا تكفي كلمة “مختلف” لوصفه. هذا هو البرنامج الذي اعتاد على الانطلاق بسهولة خلال جداول سبتمبر السهلة، والتنمر على الفرق الأخرى في Big Ten واللعب بعمق في مرحلة ما بعد الموسم. كان فريق Wolverines يأمل أن يتمكن من الاستمرار في القيام بهذه الأشياء، باستثناء الجدول السهل.
كانت المباراة ضد تكساس في الأسبوع الثاني بمثابة اختبار حاسم لمعرفة مدى قدرة ميشيغان على استبدال العديد من الشخصيات الرئيسية من مسيرة البطولة الوطنية في العام الماضي، بما في ذلك المدرب جيم هاربو، ولاعب الوسط جيه جيه مكارثي، والظهير بليك كوروم، ومجموعة من صانعي الفارق في الدفاع. النتائج واضحة، وهي لا تبدو مشجعة.
قال لاعب الوسط ديفيس وارين: “إنه أمر مؤسف، لأنك تدخل هذه المباراة وأنت تعلم أن هناك الكثير على المحك. يتعين علينا أن ننظر في المرآة لفترة طويلة وننظر إلى نوع الفريق الذي نريد أن نكون عليه، ومن نريد أن نكون”.
لقد واجه مور موقفاً صعباً في موسمه الأول كمدرب رئيسي لفريق ميشيغان. فقد خسر 13 اختياراً في التجنيد وعدداً من المدربين المساعدين، ولكنه ورث التوقعات العالية التي تأتي مع الفوز ببطولة وطنية. ويمكن لجماهير ميشيغان المنزعجة من أداء يوم السبت أن تعزي نفسها بالتفكير في كأس البطولة، ومن المؤكد أن العديد منهم سوف يفكرون في ذلك. ولكن هذا لن يدوم طويلاً. فقريباً سوف يرغب المشجعون في رؤية علامات تشير إلى أن ميشيغان لا تزال برنامجاً من عيار التصفيات.
لم يكن الفريق الذي نزل إلى الملعب يوم السبت يشبه فريقًا منافسًا في بطولة الكلية لكرة القدم. بدا الهجوم غير متكافئ، على الأقل حتى الربع الرابع عندما حُسمت المباراة بالفعل. لم يرتق الدفاع الذي كان من المفترض أن يكون من بين الأفضل في كرة القدم الجامعية، إلى مستوى هجوم تكساس الذي يتمتع بمؤهلات مماثلة.
لقد أفسد الانضباط والثبات الذي أظهره فريقهم مشجعو ميشيغان على مدار السنوات الثلاث الماضية. نادرًا ما كان فريق ولفيرينز خارج موقعه في الدفاع وكان دائمًا يهتم بالكرة في الهجوم. يوم السبت، ألقى ميشيغان تمريرتين اعتراضيتين، وخسر كرة مرتدة، وسمح بسبع تمريرات بمسافة 20 ياردة أو أكثر. قال مور إن العديد من هذه الأخطاء يمكن تصحيحها بسهولة، لكن أي شخص شاهد المباراة رأى مشاكل قد تستمر.
إن مركز الظهير الخلفي هو أحد هذه المشاكل. ولا يبدو الخط الإحصائي النهائي لوارين سيئًا: 22 من 33 محاولة، و204 ياردة، وهدف واحد، واثنين من التمريرات. ولكن في الشوط الأول، عندما كانت المباراة لا تزال في المتناول، ألقى وارين مسافة 49 ياردة. إنه يفعل كل ما يمكن توقعه من لاعب سابق، ولكن بضع سنوات من الإخفاقات في التجنيد ونقص المساعدة في مركز الظهير الخلفي من بوابة الانتقالات وضعت فريق ولفيرينز في مأزق.
لقد تم تذكيرنا جميعًا عدة مرات بأن الخسارة في سبتمبر ليست أمرًا حاسمًا في عصر بطولة CFP المكونة من 12 فريقًا. قد يكون هذا صحيحًا، لكن هذه الخسارة لا تزال تبدو حاسمة بالنسبة لميشيغان، التي انخفضت فرصها في التأهل إلى بطولة CFP إلى 12 بالمائة، وفقًا لـ الرياضيحتى إشعار آخر، من المرجح أن يقاتل فريق Wolverines من أجل مباراة جيدة في بطولة الكأس. المسار السريع إلى بطولة الكأس محجوز لتكساس وجورجيا وأوهايو ستيت وربما عدد قليل من الفرق الأخرى.
يستطيع مشجعو فريق ميشيغان أن يتعايشوا مع هذا بعد كل الأوقات الطيبة التي قضوها. لقد كانوا في موقف مشجعي فريق تكساس الذين احتشدوا في آن أربور هذا الأسبوع، وهم يعرفون ما يلزم لبناء فريق قادر على تحقيق مثل هذه اللحظة التي عاشها فريق تكساس يوم السبت في ملعب ميشيغان.
إنها ليست رخيصة، ولكنها ممتعة بالتأكيد.
(الصورة العلوية: آرون جيه ثورنتون / جيتي إيماجيز)