وصلوا واحدًا تلو الآخر إلى منزلها ليجلسوا بجانب سريرها ويمسكوا بيدها ويتحدثوا عن الأوقات الجيدة.
كان ديفيد بيكهام، القادم من الولايات المتحدة، أحد لاعبي مانشستر يونايتد السابقين الذين حرصوا على زيارة كاث فيبس. كان بيكهام في البلاد لبضع ساعات فقط، لكنه كان يعلم أنه يجب أن يكون هناك، وأي شيء آخر كان موجودًا في مذكراته. لم ينس أبدًا كيف اعتنت به كاث، موظفة الاستقبال الأسطورية في النادي، عندما كان صبيًا صغيرًا.
ومع ذلك، فقد كانت صحتها تتدهور الآن، ولم يتبق لها سوى أسابيع قليلة للعيش. كان السير أليكس فيرجسون يقود سيارته أو يتحدث معها في معظم الأيام. زار ريان جيجز. أمضى جوني إيفانز وقتًا معها. العديد من اللاعبين الحاليين والسابقين أيضًا. اتصل خوان ماتا عبر FaceTime من أستراليا. فعلت ماري إيربس الشيء نفسه من باريس. كل يوم كان هناك شخص جديد.
في النهاية، كان هناك الكثير من الناس يطرقون باب كاث الأمامي في إيرلام، سالفورد، وعلقت الممرضات بأنهن لم يعرفن أبدًا أي شخص ليس لديه عائلة مباشرة يستقبل هذا العدد الكبير من الزوار.
تم إنشاء فترة غير رسمية من قبل الأشخاص الذين يعتبرون أنفسهم “عائلة مانشستر يونايتد”. لقد صنعوا لها كتابًا مصورًا مليئًا بصورها المفضلة مع العديد من لاعبي يونايتد والموظفين. واحتفظت بها بجانب سريرها. وحتى النهاية، لم تفقد أبدًا حس الفكاهة الذي كان جزءًا كبيرًا من شخصيتها.
(الصورة: مانشستر يونايتد)
وذكّرت بيكهام قائلة: “لا تنسى، لقد أخرجتك من المشاكل في ذلك الوقت”.
كانت كاث مغرمة جدًا ببيكهام خلال فترة وجوده في يونايتد لدرجة أنه عندما تأخر عن التدريب في أحد الأيام اختلقت كذبة بيضاء للتستر عليه والتظاهر بأنه كان خطأها. عندما اكتشف فيرجسون ذلك مؤخرًا، كان على المدير الفني السابق أن يضحك. قال لها: “كان ينبغي أن أفرض عليك غرامة بدلاً من ذلك”.
تم الإعلان عن وفاتها يوم الخميس، عن عمر يناهز 85 عامًا، وعدد التحيات القلبية خلال اليومين الماضيين يوضح كل شيء عن الكيفية التي كان يُنظر بها إليها داخل منزل بطل الدوري 20 مرة.
وفي الوقت نفسه، يحاول أصدقاؤها وزملاؤها السابقون معرفة ما إذا كان أي عضو آخر في طاقم العمل في تاريخ النادي قد عمل هناك لفترة أطول. وكان الجواب، لا، لم يكن هناك أحد، لا السير مات بوسبي، ولا فيرجسون، ولا أحد.
في ذكرى المحبة لكاث فيبس: الصديق والمقرب والزميل العزيز.
يونايتد لن يكون هو نفسه أبدًا. pic.twitter.com/CHJCIcohz2
— مانشستر يونايتد (@ManUtd) 5 ديسمبر 2024
يقول مارتن إدواردز، الرئيس الفخري مدى الحياة في يونايتد والرئيس السابق: “انضم كاث إلى النادي في عام 1968”. “انضممت إلى مجلس الإدارة في عام 1970، فسبقتني بسنتين. لقد تغلبت على الجميع. اعتقد جميع اللاعبين أن العالم خاص بها، ويعودون إلى أيام دينيس لو وبوبي تشارلتون وجورج بيست. لقد كانت صديقة الجميع”.
لقد أصبح من الأساطير كيف كان فيرغسون، في أيامه الجيدة، يداعبها ويغني لها (كان فيرغي يعتقد دائمًا أنه يستطيع الغناء) وحتى يدعوها إلى رقصة الفالس من حين لآخر في منطقة الاستقبال بملعب تدريب يونايتد.
ومع ذلك، بمرور الوقت، تعلمت أن كل شخص لديه قصة عن كاث، وحبها لكعكات السيد كيبلينج، والمدفأة التي كانت تحتفظ بها تحت مكتبها لفصل الشتاء، و”مواعيدها الساخنة”، وكيف أنها اعتادت قضم الطعام في أيام المباريات. إلى مكتب فيرغسون لتحصل على باكاردي وفحم الكوك من الحانة. لقد كانت ثرثرتها المفضلة. حتى في أيامها الأخيرة، عندما كانت ضعيفة وتكافح، طلبت واحدة كعلاج.
كانت كاث تحظى بشعبية كبيرة في أولد ترافورد، لدرجة أنه عندما توفي زوجها ريتشارد قبل عدة سنوات، حضر فيرجسون وجميع اللاعبين الجنازة.
لم تكن تستطيع القيادة وكان يقلقها كيفية وصولها إلى ملعب التدريب في كارينجتون. لكن ربما كانت تلك هي الأيام التي كان فيها الأشخاص الموجودون في قمة النادي لديهم فهم أكبر حول كيفية الاعتناء بأفرادهم. قام كين ميريت، سكرتير يونايتد آنذاك، بترتيب سيارة أجرة لاصطحابها كل صباح، ثم إعادتها في نهاية اليوم، وإرسال الفاتورة إلى النادي.
يقول ديفيد جيل، الرئيس التنفيذي السابق ليونايتد: “لقد أحبها الجميع، ولهذا السبب تأكدنا من بقائها متورطة بعد وفاة زوجها”. لقد كانت جميلة جدًا. لكنها لم تقبل أي هراء من اللاعبين، من السير أليكس، مني أو من أي شخص آخر.
ما حصل عليه يونايتد في المقابل هو موظفة قوية ومخلصة للغاية للنادي، لدرجة أنها، على الرغم من حبها لبيكهام (بما في ذلك صورة مؤطرة لهما في الصالة الخاصة بها)، اضطرت إلى رفض الدعوة لحضور كأس العالم 2023. العرض الأول للفيلم لأنه تعارض مع مباراة في دوري أبطال أوروبا على أرضه أمام غلطة سراي – وعلى الرغم من شعورها بالسوء، “لا أفوت أي مباراة أبدًا”.
كانت كاث مغرمة بشكل خاص ببيكهام، الذي حرص على زيارتها في أيامها الأخيرة (شون بوتيريل/أولسبورت/غيتي إيماجيس)
هل يمكن لموظف الاستقبال أن يكون أسطوريًا؟ حسنًا، نعم، في هذه الحالة، خاصة عندما يكون الشخص المعني قد مضى على وجوده هناك 56 عامًا وذهب إلى ما هو أبعد بكثير مما يمكن توقعه عادةً من هذا الدور.
يقول أولي جونار سولسكاير، أحد اللاعبين والمديرين السابقين الذين تحدثوا إلى: “لقد مثلت كل ما يمثله مانشستر يونايتد”. الرياضي عن ذكرياتهم. “لقد كانت مثل العائلة بالنسبة لنا جميعًا. كانت ابتسامتها المبهجة وعناقها أول وآخر شيء نراه ونشعر به كل يوم في العمل. لقد فاتتها بشدة. أنا أبتسم في كل مرة أفكر فيها.”
يتذكرها إريك تين هاج باعتبارها “وجه مانشستر يونايتد، أول شخص تقابله عند دخول كارينجتون… كانت دائمًا ترحب ترحيبًا حارًا بالأشخاص الجدد، ودائمًا تحية لطيفة للأشخاص الذين تراهم كل يوم، دائمًا إيجابيون ومرنون”.
أو انظر فقط إلى رواية رود فان نيستلروي حول تعيينه في الجهاز الفني لتين هاج في الصيف، بعد أن ترك أولد ترافورد كلاعب في عام 2006. يقول الهولندي: “لقد مر هذا العام 18 عامًا، وعندما تراها مرة أخرى إنه لطفها وشغفها بالنادي واهتمامها بك كشخص، والسؤال عن عائلتك.
“إنها تعرف اسم زوجتي، وتعرف أسماء الأطفال. كنت أتساءل: واو، كيف تتذكر كل ذلك؟ لكنه اهتمام حقيقي بإنسان آخر. وكان ذلك بشكل يومي. لم أرها قط في مزاج سيئ أو غاضب؛ سعيد دائمًا.”
رغم ذلك، يمكنها أن تمسك بنفسها. كانت كاث تتمتع بروح مانكونية قديمة الطراز، وفي عيد ميلادها الخامس والخمسين، ضحكت من كيف كانت هي وفيرجسون “يتشاجران مثل الأخ والأخت في بعض الأحيان، كان يصرخ في وجهي وكنت أصرخ في وجهه… لكن كل شيء كان على ما يرام”. مزاح”.
يروي بيتر شمايكل قصة في سيرته الذاتية حول كيف أنه، قبل وقت طويل من انضمامه إلى النادي، جاء إلى مانشستر للعب مع منتخب الدنمارك تحت 21 عامًا ضد منتخب إنجلترا تحت 21 عامًا في طريق ماين، وبعد أن نشأ كمشجع ليونايتد، جعل من ذلك عمله الخاص. لزيارة الملعب الذي سمعه يوصف بمسرح الأحلام.
عندما وصل حارس المرمى إلى أولد ترافورد، شعر “وكأنه كاثوليكي في الفاتيكان… وعيناه واسعة، ووخز”. لكن المرأة التي ترتدي نظارة طبية والتي تقف خلف مكتب الاستقبال رحبت به على الفور. لقد كانت كاث. لقد استمعت إلى سبب وجوده هناك واستطاعت أن ترى مدى أهمية ذلك بالنسبة له. لقد اتصلت بمكتب مسؤول الملعب، وفي غضون دقائق قليلة، تم عرض شمايكل على الملعب.
كتب شمايكل: “لقد أذهلتني دائمًا، منذ ذلك اليوم، القدرة المذهلة التي تمتلكها كاث للاستفادة من ما هو مهم للآخرين”.
(بن رادفورد/أولسبورت المملكة المتحدة/غيتي إيماجيس)
في السنوات المقبلة، ستساعد كاث شمايكل في الرد على بريد المعجبين به، تمامًا كما فعلت مع بيكهام، وجيجز، وإيريك كانتونا، وكريستيانو رونالدو وبعض اللاعبين الآخرين في النادي، الذين ظل الكثير منهم على اتصال بعد فترة طويلة من مغادرة مانشستر.
لا يعني ذلك أن ذلك أنقذها من بعض شد ساقيها في بعض الأحيان. “كاث، هل مازلت هنا؟” اعتاد شمايكل على المضايقة عندما عاد إلى كارينجتون كسفير للنادي. “يجب أن يكون عمرك حوالي 200 عام الآن.” وكانت تصيح بالضحك، وتتكئ على مكتبها لتقوم بتمريرة سريعة.
كانت كاث قد كونت روابط وثيقة منذ السنوات التي كان فيها دخان سيجار باسبي يتصاعد إلى مكتبها القديم في أولد ترافورد. اعتاد باسبي أو مساعده جيمي ميرفي أن يقدم لها الحلوى المغلية كل صباح. لقد أصبحت تفكر في لو وبست وتشارلتون – اللاعبين الثلاثة الذين تم تخليدهم في تمثال الثالوث المقدس خارج أولد ترافورد – كأصدقاء.
تقول ديانا لو، ابنة دينيس، وهي تتذكر السنوات التي قضتها في قسم الإعلام في يونايتد: “كانت كاث موجودة دائمًا بابتسامة وتحية مبتهجة وعناق… كانت تحب العناق”. “كانت تحكي لي قصصًا عن أيامها الأولى في النادي وعندما يصل أبي في أيام المباريات في أولد ترافورد ويعانقها”.
كان جيجز، صاحب الأرقام القياسية في النادي، يعرفها منذ أن كان عمرها 16 عامًا. “كانت كاث ترافقني في مكتب الاستقبال في طريقي للحصول على راتبي كمتدربة بعد ظهر يوم الخميس. ثم كانت تطوقني لتسألني متى كان جدي يلتقط بريد المعجبين الخاص بي لأنه كان يعيق الاستقبال.
“لقد كانت دائمًا لطيفة وثرثارة ومرحبة، وكان لذلك تأثير كبير على طفلة في محيط أولد ترافورد المرهق. ذهبت إلى منزلها منذ ثلاثة أسابيع، وكانت كاث في حالة تأهب وذكاء كما كانت دائمًا. لقد كانت شخصًا رائعًا لمست قلوب الكثير من الناس”.
سيرتدي اللاعبون شارات سوداء في مباراة اليوم ضد نوتنجهام فورست. بالإضافة إلى أنه سيكون هناك تكريم في مباراة السيدات ضد ليفربول يوم الأحد. تقول إيلا تون، لاعبة يونايتد وإنجلترا: “كان كاث هو ما يدور حوله مانشستر يونايتد”. “لقد كانت لطيفة ومهتمة وتعتني بكل من جاء عبر أبواب الاستقبال. لقد استقبلت الجميع بابتسامة وجعلتك تشعر بالراحة.
(الصورة: مانشستر يونايتد)
وعلى مر السنين، شمل ذلك رؤساء الوزراء ونجوم البوب والملوك، بالإضافة إلى العديد من المشاهير. بدأت كاث عملها في يونايتد، وعمرها 29 عامًا، ولكن مهاراتها في التعامل مع الأشخاص جعلتها الشخص المثالي للقاء الزوار الجدد والترحيب بهم.
يقول بادي هارفرسون، مدير الاتصالات السابق بالنادي: “أتذكر أنها كانت لطيفة للغاية عندما استقبلت صبيًا صغيرًا يعاني من مرض عضال وكان هناك لزيارة ديفيد بيكهام”.
“أتذكر أنها كانت طبيعية مع الأمير ويليام كما كانت مع طفل يبلغ من العمر ثماني سنوات أو لاعب كرة قدم من الطراز العالمي.
“لقد بنى السير أليكس مجتمعًا عائليًا، وكان يذهلني دائمًا كيف أنه، على الرغم من حجم النادي الذي كان عليه، لا يزال يبدو وكأنه نادٍ لكرة القدم في الشمال الغربي من الخمسينيات. في هذا المكان، كانت كاث هي “الفتاة المحلية” في مكتب الاستقبال. كانت تستقبلك بقبلة وعناق وابتسامة كبيرة. ويكاد يكون من المستحيل تكرار جيل ما بعد الحرب، المتجذر في المجتمع”.
ربما يكون هذا أحد أكثر الأمور حزناً في الوقت الذي يتذكر فيه كانتونا كاث باعتبارها “مثل الأم لنا جميعاً”، وأدرج سطراً آخر في تكريمه يقول “يبدو الأمر وكأن النادي الذي نعرفه قد رحل إلى الأبد اليوم”.
لم يكن كاث مجرد موظف طويل الأمد، أو، على حد تعبير شمايكل، أحد “الأشخاص الذين جعلوا مانشستر يونايتد مميزًا”. كان لديها أيضًا فهم عميق لحقيقة أنه في قلب كل شيء، يجب على نادي كرة القدم أن يمثل مجتمعه.
كاث مع، من اليسار إلى اليمين، فيل نيفيل، غاري نيفيل، بول سكولز والسير أليكس فيرجسون (الصورة: مانشستر يونايتد)
عندما كلف النادي بتصوير مقطع فيديو للموظفين العام الماضي للترحيب بالموظفين الجدد، كانت هي الخيار الواضح لإجراء المقابلة والاسم الأول في القائمة. الحقيقة هي أنها لم تكن تحب العمل الإعلامي حقًا. لكنها وافقت على أي حال لأنها أدركت الحاجة إلى نقل ما تعرفه والمساعدة في الحفاظ على تقاليد النادي وقيمه.
لقد كانت مخلصة للموظفين الأساسيين، وقد آلمها، في أسابيعها وأشهرها الأخيرة، أن يتم نقل العديد من الموظفين الذين خدموا لفترة أطول لأسباب تتعلق بخفض التكاليف. لقد كانوا، بالنسبة لكاث، أصدقاء وزملاء أيضًا، وكلهم جزء من عائلة يونايتد.
تقول زارا كونولي، مذيعة تلفزيون مانشستر يونايتد والمنتجة المساعدة: “لقد عرفتها كأسطورة للنادي”. “عندما دخلت كارينجتون لأول مرة، ورأيت كاث في مكتب الاستقبال، شعرت بالذهول.
“قالت مرحباً على الفور، وسألت عن اسمي وعن القسم الذي أعمل فيه. كانت تعرف الجميع، وإذا كان هناك أي وجه جديد، أرادت أن تعرف من أنت بالضبط، للتأكد من أنك جزء من العائلة. لم تنسى أبدا. كان الأمر أشبه بقوتها الخارقة، حيث كانت تتذكر كل اسم.
“كنت تفترض أن اللاعبين هم من يعاملون مثل الملوك، لكن كاث تعامل الجميع مثل الملوك. لقد كانت ملوكية بنفسها.
(المساهمون الإضافيون: آندي ميتن، أوليفر كاي، آدم كرافتون، روب تانر، شارلوت هاربور)
(صور: مانشستر يونايتد/ تصميم: إيمون دالتون)